ปีที่ยี่สิบสามรัชศกจิ้งหยวนแห่งต้าหนิง ในฤดูใบไม้ผลิ หิมะบนเขาหยานฮุยแห่งดินแดนเหนือยังละลายไม่หมด
หน้าประตูกระท่อมไม้ทรุดโทรมกลางเขา อวิ๋นหมานย่อตัวลงข้างเตาถ่าน ใช้กิ่งไม้เขี่ยไฟ หม้อใบใหญ่ต้มไก่ป่าไว้ตัวหนึ่ง น้ำซุปเดือดปุด ๆ ผิวหน้ามันเป็นฟองกลิ่นหอมท่วมจนหมาตัวเหลืองเฒ่าที่ระเบียงไม่ยอมกะพริบตา
นางอายุสิบแปดปี ใบหน้าคมคายแจ่มใส ร่างสูงเพรียว เคยวิ่งอยู่บนเขาทั้งปี ไหล่หลังตั้งตรงราวต้นสนหนุ่ม เพียงแต่ชอบสวมเสื้อเบาสั้น ผมรวบมัดง่าย ๆ เอวคาดมีดสั้นด้ามดำ ต่อให้พูดจาหรือเดินไปมาล้วนคล่องแคล่วว่องไว คนภายนอกเห็นเข้าก็มักเรียกนางว่า "หนูน้อย"
อวิ๋นหมานไม่ใส่ใจ
หนูน้อยก็ดี สาวน้อยก็ช่าง ยามกินข้าวก็ต้องใช้ปากเหมือนกันหมด
ในกระท่อมไม้จู่ ๆ ก็มีเสียงไอแผ่ว ๆ ลอยมา
"อวิ๋นหมาน"
อวิ๋นหมานรีบกดฝาหม้อให้แน่น หันกลับไปอย่างระวังตัว "อาจารย์ ไก่ยังไม่สุก"
เสินเฮ่อเซียนเดินออกมาจากในเรือน เขาอายุสี่สิบกว่า เสื้อคลุมสีดำถูกซักจนซีดขาว หน้าตายังคงมีความห้าวหาญแบบหนุ่ม ๆ อยู่บ้าง มีเพียงปากเท่านั้นที่ดุร้ายที่สุด เอ่ยปากเมื่อใดก็สามารถทำให้สายลมฤดูใบไม้ผลิแข็งกลายเป็นเดือนสิบสองได้
ชายหนุ่มเหลือบมองหม้อ "ข้าเรียกเจ้า ไม่ได้จะแย่งไก่เจ้า"
อวิ๋นหมานคลายใจลงครึ่งหนึ่ง "ท่านยืนห่าง ๆ ดีกว่า คราวก่อนท่านก็บอกว่าไม่แย่ง แต่สุดท้ายน่องไก่ก็หายไป"
เสินเฮ่อเซียนหัวเราะเย็น "ข้าเลี้ยงเจ้าสิบแปดปี จะกินน่องไก่เจ้าหนึ่งชิ้นมันผิดอะไร?"
อวิ๋นหมานพูดอย่างจริงจัง "ไก่ตัวนั้นข้าล่ามาสามยอดเขา เตี่ยกับลูกศิษย์ก็ต้องพูดกันด้วยเหตุผล"
เสินเฮ่อเซียนขมวดคิ้ว รู้สึกว่าสิบแปดปีมานี้ตนคงสร้างกรรมไว้ไม่น้อย
สิบแปดปีก่อน เขาพบนางท่ามกลางทุ่งร้างหลังศึกชิงแดน ตอนนั้นนางตัวเล็กเหมือนลูกแมวเหี่ยว ๆ แต่เสียงร้องก้องกังวาน ต่อมาพอเดินได้ก็ไล่จับกระต่ายทั่วเขา พอวิ่งคล่องก็เหยียบไร่ยาของเขาเละเป็นทุ่งผัก แล้วเติบโตมาจนทุกวันนี้เวลากินข้าวต้องยกชามเป็นล้าง ฝึกดาบต้องสู้ทั่วทั้งเขา ไก่ป่าบนเขาพอเห็นหน้านางก็อยากจะเปลี่ยนไปใช้นามสกุลอื่น
ถ้าปล่อยให้เลี้ยงต่อไป เขาหยานฮุยคงถูกนางกินจนโล่งไม่เหลือซาก
เสินเฮ่อเซียนหยิบจดหมายจากแขนเสื้อ ตบลงบนโต๊ะไม้
"เก็บข้าวของ ลงเขาไป"
กิ่งไม้ในมืออวิ๋นหมานร่วงลงไปในกองเถ้าพร้อมเสียงดังเปาะ
นางตะลึงไปครู่หนึ่ง แล้วค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน "อาจารย์ ท่านไม่ต้องการข้าแล้วหรือ?"
เสินเฮ่อเซียนรู้อยู่แล้วว่านางจะถามแบบนี้ พอสบตากับดวงตาคู่นั้น อกเขาก็ยังอดอึดอัดไม่ได้ เขารีบทำหน้านิ่ง "พูดเหลวไหลอะไร อายุสิบแปดแล้วยังจะเกาะเขากินข้าวกับข้าไปตลอดชีวิตอีกหรือ?"
อวิ๋นหมานครุ่นคิด "ก็ไม่เห็นจะเป็นไร"
"......"
เสินเฮ่อเซียนสูดหายใจลึก บอกตัวเองว่าห้ามลงไม้ลงมือ
เขายัดจดหมายลงในอ้อมอกนาง "ไปเมืองหลวง หาป้าสาวของเจ้าเฉินจือเวย์ นางเป็นน้องสาวร่วมสำนักของข้า สมัยหนุ่มเคยรักษาโรคแถบชายแดน ต่อมาแต่งงานกับทหารเตี้ยคนหนึ่ง ทหารผู้นั้นตอนนี้ไปได้สวย เจ้าไปอาศัยนาง รับรองไม่อดตาย"
อวิ๋นหมานก้มหน้ามองจดหมาย บนซองเขียนว่า "จือเวย์อ่านเอง" ลายมือหวัด ๆ ราวกับเล็บไก่ข่วนบนหิมะ ริมฝีปากประทับด้วยขี้ผึ้งหอมกลิ่นสน ดูเหมือนจะมีอย่างอื่นแถมมาด้วย
นางถาม "ป้าสาวจะชอบข้าไหม?"
เสินเฮ่อเซียนร้องหึ "นางอารมณ์ดีกว่าข้า"
อวิ๋นหมานโล่งใจ
เสินเฮ่อเซียนพูดต่อ "แต่ฝีมือกินของนางไม่เก่งเท่าเจ้า"
อวิ๋นหมานเริ่มกังวล "งั้นบ้านนางมีหม้อใหญ่ไหม?"
เสินเฮ่อเซียนหลับตาลง หันหลังเข้าบ้าน หยิบห่อผ้าเก่า ๆ ออกมา ห่อไม่ใหญ่ เบาหวิว อวิ๋นหมานรับมาแล้วชั่งในมือ สีหน้าพลันเคร่งเครียด
"อาจารย์ ข้างในมีอะไร?"
"เสื้อผ้า จดหมาย เงิน"
อวิ๋นหมานเปิดดู ข้างในมีเสื้อผ้าเก่า ๆ พับไว้ชุดหนึ่ง ถุงเงินก้อนเล็ก ๆ เหรียญทองแดงสิบสองเหรียญ และขนมปังแป้งนึ่งสองลูก
นางจ้องขนมปังสองลูกนั้นอย่างไม่เชื่อสายตา "แค่สองลูก?"
เสินเฮ่อเซียนสีหน้าไม่เปลี่ยน "ลงไปเห็นโลกกว้าง ไม่ควรพึ่งพาอาศัยบ้านมากเกินไป"
"ขนมปังสองลูกจะเห็นโลกกว้างได้เท่าไร?"
"เดินเร็วหน่อย ก็เห็นตีนเขา"
อวิ๋นหมานเงียบไป
ไก่ป่าในหม้อสุกแล้ว นางตักใส่ชามเต็ม ๆ ชามหนึ่ง กวาดตามองเสินเฮ่อเซียนไปทีหนึ่ง แล้วกัดฟันจัดน่องไก่ให้เขาหนึ่งชิ้น
เสินเฮ่อเซียนเลิกคิ้ว "เสียดายหรือ?"
อวิ๋นหมานก้มหน้ากินข้าว เสียงอู้อี้ "ท่านแก่แล้ว ต่อไปคงไม่มีใครล่าไก่ป่าให้ท่าน"
เสินเฮ่อเซียนอยากด่านางไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำ แต่พอคำพูดจะหลุดออกมากลับกลายเป็นเสียงหึ ๆ เบา ๆ "ไม่ต้องห่วงข้า ลงเขาไปแล้ว อย่าเห็นใครหน้าตาดีก็เดินตามเขาไป อย่าได้กลิ่นหอมอาหารก็ขายตัวเอง เงินซ่อนให้ดี จดหมายยิ่งต้องซ่อนให้ดี ถึงเมืองหลวงแล้วหาคนก่อน เดินเล่นให้น้อย กินของจุกจิกให้น้อย"
อวิ๋นหมานยิ่งฟังยิ่งประหลาดใจ "อาจารย์ วันนี้ท่านพูดเยอะจัง"
เสินเฮ่อเซียนโมโหเขิน "ก็เพราะสมองเจ้ามันไม่ค่อยดียังไงล่ะ!"
อวิ๋นหมานอยากเถียง แต่คิดว่าอาจารย์ไม่ค่อยได้พูดมากขนาดนี้ ก็เลยพยักหน้าอย่างจริงจัง "ข้าจำได้แล้ว เงินซ่อนให้ดี จดหมายซ่อนให้ดี คนหน้าตาดีอย่าเดินตามใกล้ ๆ ที่หอม ๆ อย่าเข้าไป"
เสินเฮ่อเซียนมองหน้านางที่จริงจัง รู้สึกไม่วางใจหนักยิ่งขึ้น
หลังอาหาร อวิ๋นหมานสะพายห่อผ้า คาดมีดที่เอว เก็บจดหมายนั้นแนบอก เดินไปถึงหน้าประตู ก็หันกลับมามองอีกครั้ง
กระท่อมไม้ยังเป็นกระท่อมไม้หลังเดิม ฟืนหน้ากองระเกะระกะ ไร่ยาที่นางเหยียบจนเสียหายวันก่อนยังไม่ทันงอกกลับมา เสินเฮ่อเซียนยืนอยู่หน้าประตู กอดมือ ท่าทางเหมือนอยากให้นางรีบไปให้พ้น ๆ อยู่แล้ว
อวิ๋นหมานอยู่ดี ๆ ก็วิ่งกลับไป กางแขนกอดเขา
เสินเฮ่อเซียนตัวเกร็งไปทั้งตัว "ทำอะไร?"
"กลัวท่านจะเสียดายไง" อวิ๋นหมานพูด
เสินเฮ่อเซียนหัวเราะเย็น "ข้าดีใจจะตาย"
อวิ๋นหมานเงยหน้ามองเขา "แล้วตาท่านแดงทำไม?"
"ควันเตาเผา"
"เตาอยู่อีกทางหนึ่ง"
"ไป๊"
อวิ๋นหมานหัวเราะ หันหลังวิ่งลงเขา วิชาตัวเบาของนางยอดเยี่ยม ปลายเท้าแตะพื้นก็ร่อนข้ามหย่อมหิมะที่ยังไม่ละลาย ราวกับนกกระจอกที่ถูกปล่อยออกจากกรง วิ่งออกไปได้ไกลแล้ว ยังหันกลับมาโบกมือ
"อาจารย์ ข้าหาป้าสาวเจอแล้วจะเขียนจดหมายหาท่านนะ!"
เสินเฮ่อเซียนไม่ตอบ
จนกระทั่งร่างน้อย ๆ นั้นหายลับไปสุดทางโค้งบนภูเขา เขาถึงได้ด่า "เจ้าเด็กใจดำ"
ด่าเสร็จ เขาก็ยืนอยู่นาน ในที่สุดก็เดินเข้าบ้าน พบว่าบนโต๊ะยังมีชามหนึ่งคว่ำอยู่
ในชามมีไก่ครึ่งตัว ครึ่งที่มีเนื้อมากที่สุด
เสินเฮ่อเซียนจ้องมองอยู่นาน ในที่สุดก็หัวเราะด่า "ยังพอมีความรู้สึกบ้าง"
อวิ๋นหมานลงเขามาตอนท้องฟ้าเพิ่งจะสว่าง
นางมือหนึ่งถือขนมปัง มือหนึ่งกดห่อผ้า ท่องคำสั่งของอาจารย์สามรอบ รู้สึกว่าตนเองสุขุมรอบคอบมากแล้ว น่าจะเป็นผู้ใหญ่ที่ออกเดินทางในยุทธภพได้
พอถึงเมืองชิงสือที่ตีนเขา นางก็ซื้อเต้าหู้ร้อน ๆ ชามหนึ่งด้วยเงินสองอีแปะ
แล้วซื้อซาลาเปาไส้หมูสามลูกด้วยเงินห้าอีแปะ
แล้วซื้อเกาลัดผัดน้ำตาลถุงหนึ่งด้วยเงินสิบอีแปะ
เดินผ่านร้านขายเผาเซ้ง ตอนแรกนางตั้งใจจะจำคำสั่งอาจารย์ อย่าเข้าใกล้ที่หอม ๆ แต่เผาเซ้งเพิ่งออกจากเตาความหอมของงาดำคลุกเคล้ากับน้ำมันหมู ดูท่าทางไม่เหมือนคนร้ายเลยจริง ๆ
อวิ๋นหมานคิดอย่างจริงจัง: อาจารย์บอกว่าให้เข้าไปน้อย ๆ ไม่ได้บอกว่าไม่ให้เข้าไป
นางก็เลยซื้อเผาเซ้งมาอีกสองชิ้น
ตะวันคล้อยต่ำลง อวิ๋นหมานนั่งอยู่บนแท่นหินหน้าประตูเมือง ลูบถุงเงินที่เบาลงอย่างเห็นได้ชัด ก็เพิ่งจะเข้าใจเรื่องหนึ่ง
ขนมปังสองลูกนั่นจริงไม่ได้ช่วยให้เห็นโลกกว้างเท่าไร
แต่เงินสามตำลึง ก็ดูเหมือนไม่ได้ช่วยให้เห็นโลกกว้างมากมายนักเช่นกัน
กำลังกังวลอยู่ พลันเห็นไม้ป้ายประกาศหน้าประตูเมืองมีคนมุงกันเป็นวงกลม มีคนอ่านออกเสียงดัง "ร้านเหล้าเหลียงจี้รับจ้างยามชั่วคราว เดินทางพร้อมขบวนเกวียนไปเมืองหลวง รับประทานอาหารสองมื้อ ค่าจ้างห้าตำลึงเงิน!"
หูของอวิ๋นหมานพลันตั้งขึ้นเมื่อได้ยินคำว่า "อาหารสองมื้อ"
นางยัดเผาเซ้งคำสุดท้ายเข้าปาก ตบเมล็ดงาบนมือ แล้วเบียดตัวเข้าไปในฝูงชน
เหลียงอู่ผู้ดูแลบิดหนวดมองนาง "หนูน้อย เจ้าก็จะมาสมัครด้วยหรือ?"
อวิ๋นหมานพยักหน้า "มีข้าวกินไหม?"
เหลียงอู่งง "ป้ายประกาศเขียนไว้แล้ว มีอาหารสองมื้อ"
"เติมได้ไหม?"
"ได้อยู่หรอก แต่..."
"ข้าไป"
เหลียงอู่ถูกคำตอบที่เร็วเกินไปของนางเล่นเอาวางใจไม่ค่อยได้ "เจ้าทำอะไรเป็นบ้าง?"
อวิ๋นหมานคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตอบตามตรง "สู้ ไล่จับกระต่าย ฟืน หักเขา ต่อให้คนวิ่งไม่ทันกระต่าย ข้าก็ไล่ทัน"
คนรอบข้างพากันหัวเราะ
เหลียงอู่ก็หัวเราะตาม ชี้ไปที่กล่องไม้ใหญ่ที่เต็มไปด้วยผ้าไหม "ถ้าเจ้าขยับมันได้ ข้าก็รับเจ้า"
กล่องไม้นั่นต้องใช้ชายแข็งแรงสองคนช่วยกันยก
อวิ๋นหมานเดินเข้าไป ก้มตัว กอดกล่อง ลุกขึ้น
ทำได้อย่างลื่นไหล
เสียงหัวเราะรอบข้างขาดหายไปทันที
นางอุ้มกล่องไว้ กะพริบตา "จะย้ายไปไหน?"
หนวดเหลียงอู่กระตุกไปมา อยู่นานถึงได้พูด "ไม่...ไม่ต้องย้ายแล้ว หนูน้อย พรุ่งนี้ยามเหมาเจ้ามาที่หน้าประตูเมือง"
อวิ๋นหมานวางกล่องลง พอใจแล้วถาม "พรุ่งนี้เช้ามีข้าวกินไหม?"
เหลียงอู่มองรอยบุ๋มตื้น ๆ ที่กล่องกระแทกพื้น รีบตอบ "มี ให้อิ่มเลย"
อวิ๋นหมานตาเป็นประกาย
นางรู้สึกว่า ลงเขามาวันแรก โลกกว้างก็ดูไม่เลวเลยแม้แต่น้อย
อย่างน้อยก็ใจป้ำกว่าขนมปังสองลูก