กลิ่นบนร่างของซางเช่อคือกลิ่นสมุนไพรเข้มข้น ชัดเจนว่านางไม่เพียงมีโรคทางตา
สุขภาพกายก็ไม่ดีด้วย
ชาวแม้วเดินเข้ามา หยิบกุญแจออกมา
ปลดโซ่ที่พันธนาการอิ๋นหวยซีออก ร่างที่ถูกจองจำมานาน ทำให้อิ๋นหวยซีหมดเรี่ยวแรงในทันที ซบลงในอ้อมแขนของซางเช่อ
“ให้อสุ่ยพานางลงไปชำระล้างให้สะอาด ที่เหลือ ข้าจะพูดกับนางเอง”
แก้มแนบกับเครื่องประดับเงินเย็นเฉียบ อิ๋นหวยซีรับรู้ถึงแรงเสียดสีเล็กน้อยจากลวดลายซับซ้อนบนร่างของซางเช่อที่สัมผัสใบหน้า ก่อนที่เส้นผมจะถูกนิ้วของซางเช่อเปิดออก
ฝ่ามือนุ่มลื่นดุจหยก แนบกับกระดูกของนาง คิ้วและตา ลูบคลำโครงหน้าของนาง
กลัวว่างูสีแดงที่พันอยู่บนข้อมือของซางเช่อจะกัดนาง อิ๋นหวยซีจึงอยู่นิ่ง ไม่กล้าขยับ ปล่อยให้ซางเช่อคลึงมือนวด
หน้าอกของนางกระเพื่อมขึ้นลง ความอัปยศพุ่งถึงขีดสุด
เรี่ยวแรงทั่วร่างไร้สิ้นและปวดร้าว
ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่นางตกต่ำถึงขั้นถูกคนป่วยจับย่ำยีเยี่ยงนี้?
ต่อให้มองไม่เห็นใบหน้าของอิ๋นหวยซี เพียงสัมผัสจากนิ้ว ซางเช่อก็สามารถคลำโครงร่างของอิ๋นหวยซีได้
“เจ้าค่ะ พระแม่”
“ข้าจะให้ท่านอสุ่ยพานางลงไปเดี๋ยวนี้”
ร่างถูกคนดึงรั้งไว้ ปลายเท้าของอิ๋นหวยซีถูไปบนพื้นดิน มึนงงถูกพาตัวลงไป
ภายนอกถ้ำสดใสด้วยแสงตะวันจ้าตระการ เบื้องล่างทางเดินคือหน้าผาสูงชันหมื่นจั้ง ภูเขาเขียวโอบล้อมทั่วทั้งหมู่บ้าน
เรือนยกพื้นสูงที่ลดหลั่นสวยงาม ผืนนาไกลสุดลูกหูลูกตาชาวบ้านกำลังทำไร่ไถนา
ทั้งหมดนี้คอยตอกย้ำอิ๋นหวยซีว่า นางยังคงตกเข้ามาในหมู่บ้านชนบทกลางหุบเขาลึกตามเนื้อเรื่องเดิม
กำลังจะตกเป็น...ของพระเอกหญิง
ในฐานะตัวประกอบที่ปรากฏช่วงต้นเพื่อเล่นหยอกทั้งกายใจพระเอกหญิง ชาติกำเนิดของอิ๋นหวยซีในชาตินี้ที่หลิ่งสุ่ยถือว่าร่ำรวยระดับคหบดีในท้องถิ่น
หากเทียบกับชาติปางก่อนที่ฐานะธรรมดา อิ๋นหวยซีครั้งนี้ก็เหมือนสุ่มได้ "ตำนานทองคำ"
เพียงแต่ว่า ที่นี่คือยุคโบราณ
อิ๋นหวยซีรู้สึกตาลาย พร่าเลือน เป็นดังที่ว่า ฟ้าเปิดประตูให้ ก็จะปิดหน้าต่างบานหนึ่ง
โชคดีที่อิ๋นหวยซียังมีพี่สาวอีกสองคน ร้านค้า ที่ดิน บัญชีรายจ่ายของบ้านล้วนเป็นพี่สาวรับผิดชอบ
ภายใต้การจัดการอย่างดีของพี่สาวทั้งสอง นางก็เหมือนตัวละครเอกในนิยาย ไม่ต้องกังวลเรื่องปากท้อง ไม่ต้องกังวลว่าไม่มีเงินใช้
ตอนที่ซางเช่อและพวกเข้าเมืองมาหาหมอชื่อดังที่เมืองหลิ่งสุ่ยเพื่อขอสูตรยา ในฐานะที่รู้เนื้อเรื่องล่วงหน้าและเพื่อหลีกเลี่ยงโศกนาฏกรรมของตัวประกอบ อิ๋นหวยซีจึงตั้งใจหลีกเลี่ยง
คิดไม่ถึงว่า ต่อให้วางแผนร้ายอย่างไร ก็ยังถูกวิถีสวรรค์เล่นงาน
อิ๋นหวยซีรู้สึกมาตลอดว่าซางเช่อจำนางได้ แต่นางเป็นเพียงหญิงตาบอดที่มาขอยา ไม่เห็นนางด้วยซ้ำ...แล้วไปตามหานางจนพบได้อย่างไรกัน?
เป็นเพราะคำว่า "ชาติก่อนชาตินี้" อันไร้สาระนั่นจริงหรือ?
“โอ้ เจ้าก็คือ ‘ผู้ถูกลิขิต’ ของพี่อาเช่อที่ท่านหัวหน้าบูชาใหญ่พูดถึงน่ะหรือ?”
“หน้าตาถือว่าสะสวยใช้ได้นะ”
ไม่รู้ว่าถูกลากมานานเท่าไหร่
เบื้องหน้าอิ๋นหวยซีปรากฏสตรีคาดกระบุงยาสมุนไพรที่เอว นางมีคิ้วตาสะอาดหมดจด เมื่อเทียบกับท่าทางป่วยของซางเช่อเมื่อครู่แล้ว ดูเหมือนเป็นคนที่มีชีวิตชีวา
“ก็แค่สกปรกไปหน่อย”
ถูกประเมินด้วยสายตารังเกียจ ต่อจากนั้นอิ๋นหวยซีก็ได้ยินนางพูดว่า: “พวกเจ้าจงเตรียมเสื้อผ้าสะอาดชุดหนึ่งให้นาง ข้าจะพานางไปแช่น้ำยาสมุนไพร”
...
เดินออกจากถ้ำคุมขังผู้ทดลองยา
ซางเช่อตามการนำทางของงูน้อยสีแดง นัยน์ตาบอดคู่นั้นหันไปทางทิศของอิ๋นหวยซี ข้างกายนางมีสาวใช้กางร่ม
ช่วยบังแสงแดดแสบตาให้นาง
“พระแม่ ท่านหัวหน้าบูชาใหญ่กำชับว่า ท่านต้องกลับที่พักเพื่อรับยาก่อนยามเสิน”
“มิฉะนั้น โรคของท่านจะกำเริบอีก”
ตั้งแต่เล็กจนโต ซางเช่อได้ฟังคำกำชับนี้มานับครั้งไม่ถ้วน นางพยักหน้า
ปลายนิ้วแตะลงบนเกล็ดของงูน้อยสีแดง ความรู้สึกลื่นชื้นทำให้ซางเช่อคิดถึงไออุ่นของอิ๋นหวยซีที่แฝงอยู่ในอ้อมอกอีกครั้ง
ไม่เหมือนกับหมู่แมลงพิษทั้งหลายที่เคยสัมผัส อิ๋นหวยซีนั้นร้อนเกินไป
เป็นเพราะร้อนเกินไปอย่างนั้นหรือ นางถึงยังคงนึกถึงอิ๋นหวยซีอยู่จนบัดนี้?
ไม่ใช่ เป็นเพราะการชี้นำของเทพเจ้า
ท่านหัวหน้าบูชาใหญ่ถามเทพ เทพให้คำตอบว่า หากต้องการใช้ประสาทสัมผัสทั้งห้าร่วมกับนางได้ ก็ต้องฝัง "พิษรัก" ลงในร่างของอิ๋นหวยซีเท่านั้น
ซางเช่อเองก็ถามเทพ เช่นกัน คำตอบที่ได้เหมือนกัน
ภัยพิบัติของนาง มีเพียงนางเท่านั้นที่ไขได้
การฝังพิษรักมีสองวิธี
พิษรักที่ฝังด้วยความสมัครใจ พิษเบาที่สุด ผลดีที่สุด และไม่ย้อนกลับทำร้ายเจ้าของ
ส่วนพิษรักที่ฝังลงในเลือดเนื้อด้วยการบังคับ พิษรุนแรงที่สุด ผลโดยทั่วไป และมีอันตรายที่จะย้อนกลับทำร้ายเจ้าของได้ตลอดเวลา
ซางเช่อไม่อยากเห็นกรณีที่สองเกิดขึ้น ดังนั้น นางจึงต้องค่อย ๆ ฝึกให้อิ๋นหวยซีว่าง่าย เชื่อฟัง
...
ทั้งร่างถูกกดลงในน้ำสีเขียวเข้ม อิ๋นหวยซีแทบจะเมาคลุ้มไปด้วยกลิ่นของสมุนไพร
นี่คือความรู้สึกของการเป็นของหมักดองใช่หรือไม่?
“อย่าขยับ”
“อาซื่อรักความสะอาดเป็นนิตย์ เจ้าสกปรกขนาดนี้ ถ้าไม่ชำระขัดสีให้ดี จะส่งไปถึงที่พักของอาซื่อได้อย่างไร”
เจียหว่านขัดถูอิ๋นหวยซีอย่างเอาเป็นเอาตาย นางแทบจะปัดแปรงในมือจนเห็นเงาซ้อน
“หยุด หยุด...หยุด ข้าคิดว่า…ข้าทำเองได้”
“ไม่ต้องลำบากเจ้า...”
แม้แต่ฆ่าหมูตอนตรุษจีนยังล้างไม่สะอาดขนาดนี้เลย!
เจียหว่านเห็นท่าทางตื่นตระหนกของอิ๋นหวยซีและให้ความร่วมมือดีเช่นนี้ ก็ใช้แขนเสื้อเช็ดเหงื่อที่ซึมบนหน้าผาก โยนแปรงในมือให้นาง
“เช่นนั้นเจ้าก็ทำเอง”
“ถ้าไม่ใช่คำสั่งของอาซื่อ ข้าก็ไม่อยากปรนนิบัติเจ้าหรอก”
รับแปรงมา อิ๋นหวยซีในตอนนี้ยอมจำนนชั่วคราว นางแปรงข้อมืออย่างเอ้อระเหย เกศาปกปิดแผ่นอก เริ่มค่อย ๆ ขยับเข้าใกล้เจียหว่าน
“พวกเจ้า...ไม่ฆ่าข้าใช่ไหม?”
ถูกคำพูดนี้ของอิ๋นหวยซีทำเอาขำ เจียหว่านเงยหน้ามองเพดานบนหลังคา
“วางใจเถอะ ชีวิตเจ้ายังมีประโยชน์ จะฆ่าทิ้งทำไม?”
คิดจะหลอกถามเบาะแสเพิ่มจากเจียหว่าน อิ๋นหวยซียังคงแสร้งโง่ ทำท่าทางน่าสงสารอ่อนปวกเปียกอย่างกับดอกไม้น้อยที่โดนรังแก
“มี...ประโยชน์อะไร?”
เจียหว่านยิ้มรู้ที นางเข้าใกล้อ่างอาบน้ำ เครื่องเงินกระทบกันดังกรุ๋งกริ๋ง
“ก็เหมือนกับเสี่ยวหยาร์ อุ่นเตียงให้อาซื่ออย่างไรเล่า”
อิ๋นหวยซี: “...”
งูเป็นสัตว์เลือดเย็นนะ!
อุ่นเตียงบ้าอะไรกัน!
เท้าสะเอวลุกขึ้นยืน เจียหว่านวางเสื้อผ้าที่เตรียมไว้บนโต๊ะ นางหันไปกำชับอิ๋นหวยซีว่า “อีกครึ่งชั่วยาม ข้าจะกลับมาดูเจ้า จำไว้ว่าใส่เสื้อผ้าให้เรียบร้อย”
อิ๋นหวยซีพยักหน้า
เจียหว่านเดินไปถึงประตูแล้วหันกลับมา ชี้นิ้วมาที่อิ๋นหวยซี
“แล้วก็ อย่าได้คิดเรื่องหลบหนี”
ดีดนิ้วดังเปาะ
ภายในเรือนสะอาดหมดจด แมลงพิษมากมายนับไม่ถ้วนชอนไชเข้ามา แม้จะเตรียมใจไว้แล้ว แขนของอิ๋นหวยซียังคงสั่นสะท้าน ร่างทั้งร่างจมลงในอ่างอาบน้ำ ละอองน้ำกระจายเป็นชั้น ๆ
เจียหว่านมองอิ๋นหวยซีด้วยท่าทางสะใจแล้วดีดนิ้วอีกครั้ง
ฝูงแมลงพิษหดกลับไปจนหมด
ภายในห้องกลับคืนสู่ความเงียบงันอีกครา
“หากเจ้ากล้าหนี”
“ก็ขอโทษด้วย เจ้าต้องเป็นอาหารของสมบัติล้ำค่าของข้าแล้วล่ะ~”
เสียงลากยาวก่อนจากไป
อิ๋นหวยซีถอนหายใจ นางพิงขอบถังอาบน้ำ กลับเริ่มเพลิดเพลินกับการแช่น้ำยาสมุนไพร
นางต้องคิดแผนรอบคอบเพื่อหนีจากที่นี่
หากโดนบังคับให้เล่นฉาก...อย่างว่าจริง ๆ
นางก็ไม่ได้กลับบ้านแน่
...
แสงเทียนริบหรี่
ซางเช่อเปลือยเปล่าไม่สวมแม้แต่เส้นด้ายแช่อยู่ในน้ำพุร้อนอุ่น เส้นผมดำขลับแผ่บนผิวที่แต้มด้วยเลือดฝาดเล็กน้อยจากน้ำอุ่น
นิ้วมือยันแก้มซูบตอบ
ดวงตาไม่อาจมองเห็น ประสาทหูจึงไว
ซางเช่อได้ยินเสียงฝีเท้าใกล้เข้ามาทางนี้ งูน้อยสีแดงเกรงน้ำพุร้อน จึงมาพันรอบไหปลาร้าของซางเช่อ
ยื่นมือผลักประตูไม้ อิ๋นหวยซีเดินเข้ามาด้วยใจตุ้ม ๆ ต่อม ๆ
ในเรือนอบอุ่น รายล้อมด้วยไอน้ำหนาทึบ ท่ามกลางม่านหมอกลอยตัว อิ๋นหวยซีเห็นซางเช่อที่งดงามเกินเปรียบ
“เราพบกันอีกแล้ว”
ไม่สวมอะไรเลย เหตุใดจึงเปิดเผยเช่นนี้!
อิ๋นหวยซีตกตะลึงลนลาน หันหลัง รีบปิดประตู
นางง้างนิ้วขูดขอบประตู ในใจจมดิ่งสู่ความสิ้นหวัง
ฟ้าเอย...เนื้อเรื่องบีบบังคับคงไม่มาเร็วถึงเพียงนี้นะ!!!