เช้าตรู่ เฉินกวนโหลวมาที่คุกสวรรค์เพื่อรายงานตัว
หลังจากเข้าพบบรรดาขุนนางผู้ใหญ่แล้ว ก็ถูกจัดให้อยู่กับผู้คุมสวี่
“คารวะผู้คุมสวี่ขอรับ!” เขาโค้งตัวเล็กน้อย ทำท่าทางเป็นผู้น้อยรุ่นหลังอย่างเต็มที่
“เรียกข้าว่าสวี่อาก็พอ ข้ากับพ่อเจ้าเป็นพี่น้องร่วมสาบานกัน เจ้าเด็กน้อย ในที่สุดก็โตเป็นหนุ่มแล้ว” สวี่ฟู่กุ้ยตบบ่าของเฉินกวนโหลว ดูท่าทางกระตือรือร้นยิ่ง
เฉินกวนโหลวทำสีหน้าตื่นเต้นดีใจอย่างมากแถมยังเขินอายเล็กน้อย หน้าด้านเรียกอีกฝ่ายว่า “สวี่อา” ในใจนั้นไม่กล้าเชื่อคำพูดของสวี่ฟู่กุ้ยแม้แต่ครึ่งคำ
เขาเคยได้ยินพี่สาวใหญ่เล่าว่า ตอนที่พ่อเสียชีวิต ในบรรดาผู้ที่มาร่วมไว้อาลัยที่บ้าน ดูเหมือนจะไม่มีสวี่อาผู้นี้ สวี่ฟู่กุ้ย อยู่เลย
“เฮ้อ เรื่องของเจ้า ข้าพอรู้มาบ้าง ตอนนั้นเจ้าจะสืบทอดตำแหน่งของพ่อเจ้า ข้าเองก็มีใจอยากช่วย แต่จนใจด้วยวาจาไร้น้ำหนัก ตำแหน่งที่พ่อเจ้าทิ้งไว้ก็ถูกคนอื่นยึดไปนานแล้ว ข้าเองก็มีใจแต่ไร้กำลัง โชคดีที่เจ้ามีหนทาง จัดการได้ด้วยตัวเอง”
“ขอบคุณสวี่อาที่เป็นห่วง บุญคุณของสวี่อา ผู้น้อยจะจารึกไว้ในใจไม่ลืม ตอนนี้ผู้น้อยกระเป๋าฟีบ เมื่อผู้น้อยได้เงินเดือนแล้ว จะเชิญสวี่อาไปดื่มสุราที่หอกวนเหม่ย”
“ไหนเลยต้องให้เจ้าเชิญ เมื่อถึงเวลาสวี่อาเป็นคนเลี้ยงเจ้าเอง” สวี่ฟู่กุ้ยหัวเราะลั่น ดูเป็นคนเปิดเผยใจกว้างยิ่งนัก หลังหัวเราะแล้วก็ถามต่อว่า “เจ้าเข้าไปพบขุนนางผู้ใหญ่ทั้งหลายมา พวกเขาได้พูดอะไรกับเจ้าบ้าง?”
“ท่านผู้ใหญ่กล่าวว่า ตำแหน่งของบิดาผู้น้อยถูกยกเลิกไปแล้ว ตำแหน่งผู้คุมก็ยังไม่มีตำแหน่งว่าง ให้ผู้น้อยทำหน้าที่ผู้คุมชั้นผู้น้อยไปก่อน”
“พวกนั้น... ช่างเถอะ ผู้คุมเรือนจำก็ผู้คุมเรือนจำเถอะ หลานรักเอ๋ย เจ้าอย่าได้น้อยใจ อย่ามองว่าผู้คุมเรือนจำไม่เด่น ผู้คุมเรือนจำก็มีข้อดีในส่วนของมัน ข้าจะค่อย ๆ พาเจ้าดูเอง เมื่อถึงเวลาเจ้าจะรู้เอง ไปเถอะ ข้าพาเจ้าไปรับดาบสั้นติดตัวกับเครื่องแบบก่อน ไปที่ห้องครัวเพื่อลงทะเบียนชื่อ...”
“ผู้น้อยฟังสวี่อา ต่อไปก็จะตั้งใจทำหน้าที่ในตำแหน่งผู้คุมชั้นผู้น้อยอย่างสงบ และต้องขอบคุณสวี่อาที่ช่วยดูแลเป็นอย่างมาก”
“พูดอะไรว่าไม่ต้องขอบคุณ ต่อไปไม่ต้องมาเกรงใจกันแบบนี้”
เฉินกวนโหลวยิ้มแต่ไม่กล่าววาจา คำพูดนี้ฟังไว้เฉย ๆ ก็พอ หากเขาทำตัวไม่เกรงใจขึ้นมาจริง ๆ ก็คงถึงคราวเคราะห์แน่
เขาสวมเครื่องแบบผู้คุมเรือนจำสีแดงเข้ม คาดดาบสั้นประจำตำแหน่ง รัดเข็มขัดให้แน่น จัดระเบียบคอเสื้ออีกครั้ง มือสัมผัสด้ามดาบที่เอว เฉินกวนโหลวสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ นับจากนี้ไปเขาก็เป็นข้าราชการผู้ถืองานมั่นคงแล้ว รู้สึกภาคภูมิใจเป็นพิเศษ
“เฮ้ เจ้าใส่ชุดนี้แล้วดูหล่อทีเดียวนะ”
สวี่ฟู่กุ้ยเห็นเขาเปลี่ยนเสื้อผ้าเรียบร้อยแล้ว จึงกวักมือเรียกให้ตามมา
“เจ้าตามข้ามา ต่อไปเจ้าจะทำงานอยู่ที่คุกหมายเลขปิ่ง คุกหมายเลขปิ่ง...”
คนหนึ่งพูด คนหนึ่งฟัง เฉินกวนโหลวเดินตามหลังสวี่ฟู่กุ้ยอย่างกระชั้นชิด ผ่านระเบียงคดโค้ง ประตูวงเดือน ผ่านประตูกั้นน้ำแล้วผ่านประตูอีกสองบาน ในที่สุดก็มาถึงคุกใหญ่หมายเลขปิ่งของคุกสวรรค์
สลัว ขุ่นมัว กลิ่นอับชื้นปนกับกลิ่นประหลาดที่อธิบายไม่ถูกพุ่งเข้าใส่จมูกทันที เฉินกวนโหลวกลั้นหายใจ พักใหญ่จึงชินกับกลิ่นของที่นี่ ก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าว เลี้ยวโค้ง ด้านหน้าเป็นทางเดินยาวมืดสลัวที่มองไม่เห็นจุดสิ้นสุด สองข้างทางเดินคือห้องขัง
“ต่อไปเจ้าก็ทำงานที่นี่ รับผิดชอบตรวจตรา เจ้าตาม... ต้าโถว หลู่ต้าโถว มานี่ นี่คือเสี่ยวเฉินที่มาใหม่ เฉินกวนโหลว ต่อไปเจ้าพาเสี่ยวเฉินตรวจตราด้วยกันนะ เสี่ยวเฉินเอ๋ย ทำงานให้ดี ข้าเชื่อในตัวเจ้า”
“ข้าจะตั้งใจทำงานอย่างดีที่สุดขอรับ”
“มีอะไรไม่เข้าใจก็ถามหลู่ต้าโถว”
สวี่ฟู่กุ้ยจัดการเรื่องของเฉินกวนโหลวเสร็จ ก็ออกจากคุกสวรรค์ไปดื่มชาที่ห้องทำงานข้างนอก
หลู่ต้าโถวสมชื่อจริง คนหัวโตมาก เฉินกวนโหลวสงสัยอีกฝ่ายจะมีน้ำคั่งในสมองไหม ตัวไม่สูง เตี้ยกว่าเขาไปครึ่งศีรษะ รูปร่างกำยำ
“นายเฉินนั่น...”
“ข้าเฉินกวนโหลว พี่ต้าโถวเรียกข้าว่าเสี่ยวเฉินก็พอขอรับ”
“ต่อไปก็ตามข้าทำงาน”
“ข้าฟังพี่ต้าโถว มีเรื่องอะไรพี่ต้าโถวสั่งมาได้เลยขอรับ”
หลู่ต้าโถวเห็นท่าทางถ่อมตนนอบน้อมของเขาแล้ว ก็พอใจมาก “ข้าจะพาเจ้าตรวจตราสักรอบก่อน”
เรือนจำหมายเลขปิงจื่อใช้คุมขังพวกโจรใหญ่และนักเลงเสื่อมทรามในยุทธภพ เฉินกวนโหลวตื่นเต้นดีใจเสียจริง ง่วงอยากนอนก็มีคนเอาหมอนมาให้
เขาเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น ติดตามหลู่ต้าโถวเริ่มตรวจตราจากห้องขังหมายเลขหนึ่งของเรือนจำหมายเลขปิงจื่อ
“เรื่องตรวจตรานั้น สิ่งสำคัญที่สุดคือตรวจสอบจำนวนคนให้ถูกต้อง จำนวนคนผิดพลาด พวกเราทุกคนต้องเดือดร้อนไปด้วย นี่คือสิ่งสำคัญที่สุด จำไว้หรือไม่?”
เฉินกวนโหลวรับพยักหน้า กล่าวว่าจำได้แล้ว
“รองลงมาคือดูว่ามีผู้ใดวางแผนก่อเรื่องหรือไม่ คนที่ถูกคุมขังในเรือนจำหมายเลขปิงจื่อไม่ค่อยสงบเสงี่ยมเท่าไร ต้องระวังพวกมันติดต่อสื่อสารทั้งในและนอก ห้ามประมาทเด็ดขาด และยังต้องแยกให้ออกว่าเป็นหรือตายด้วย”
“ขอถามพี่ต้าโถว จะแยกเป็นตายได้อย่างไร” เฉินกวนโหลวถามด้วยความนอบน้อม
หลู่ต้าโถวเหลือบมองเขา ชี้ไปที่ห้องขังหมายเลขสิบสามเบื้องหน้า ห้องขังหมายเลขสิบสามคุมขังเพียงคนเดียว เท้าทั้งสองถูกล่ามด้วยโซ่เหล็ก คนทั้งตัวนอนคว่ำบนพื้นโสโครก ไม่รู้เป็นตายร้ายดี
“เจ้าดูสิว่าเขาเป็นหรือตาย?”
เฉินกวนโหลวมาถึงหน้าห้องขังหมายเลขสิบสาม ตรวจดูอย่างละเอียด นักโทษนอนคว่ำหน้าไม่ขยับ แม้แต่การกระเพื่อมยังไม่มี ชั่วขณะนั้นยากจะแยกแยะได้ แต่ถ้าคนตายไปแล้ว หลู่ต้าโถวย่อมไม่ทำท่าสบายใจเช่นนี้เป็นแน่
แต่เขาก็ยังพูดว่า “ข้าแยกไม่ออกจริง ๆ ขอพี่ต้าโถวโปรดชี้แนะด้วย”
หลู่ต้าโถวหัวเราะหึ ๆ เอาไม้กระบองเคาะลงบนลูกกรงของห้องขัง ทางเดินมืดสลัวเกิดเสียงสะท้อนก้อง ดังกระแทกหูพอสมควร
“เฮ้ย ตื่นได้แล้ว”
นักโทษที่นอนคว่ำอยู่บนพื้น เหมือนตัวหนอน ขยับยุกยิกสองที แล้วก็หยุดนิ่งอีก
หลู่ต้าโถวหัวเราะอย่างภาคภูมิใจ “เห็นหรือยัง นี่แหละเป็น ภายในคุกสวรรค์ แม้ว่าคนตายเป็นเรื่องปกติ แต่จะตายแบบไม่รู้ไม่เห็นไม่ได้ ต้องให้ผู้ใหญ่รู้ก่อนว่าคนนี้กำลังจะตาย เข้าใจหรือไม่?”
“ขอบคุณพี่ต้าโถวที่ชี้แนะ ผู้น้อยเข้าใจแล้ว”
เฉินกวนโหลวเห็นด้วยอย่างยิ่ง การรายงานว่านักโทษกำลังจะตาย นี่แหละเรียกว่าการทำตามหน้าที่ จะช่วยหรือไม่ จะให้หมอรักษาหรือไม่ ให้ผู้ใหญ่ตัดสินใจ พอวันหนึ่งคนตายจริง ๆ เพราะก่อนหน้านี้มีการปูทางไว้แล้ว ทุกคนก็ส่งงานได้สบาย
ตรวจตราไปตลอดทาง ห้องขังในเรือนจำหมายเลขปิงจื่อมีเป็นร้อยห้อง แทบจะเต็มเกือบหมดแล้ว แม่เจ้า คุกสวรรค์คุมขังโจรใหญ่ไว้มากมายขนาดนี้เลยหรือ ความสงบเรียบร้อยในท้องที่ต้องย่ำแย่ขนาดไหนกัน
ห้องที่เหลืออีกสิบกว่าห้องท้าย ๆ ล้วนเป็นห้องขังว่างเปล่า เฉินกวนโหลวนึกว่าคงไม่ต้องตรวจแล้ว แต่คาดไม่ถึงว่าหลู่ต้าโถวพาเขาเดินไปยังส่วนที่ลึกที่สุด และบอกเขาอย่างแผ่วเบาว่า “เรื่องอื่นช่างก็แล้วไป แต่ห้องที่อยู่ด้านในสุดน่ะ จำไว้ว่า ทุกวันต้องตรวจตราอย่างละเอียด ละเลยไม่ได้ หากเกิดเรื่องขึ้น พวกเราคงรับผิดชอบไม่ไหวกันหมด”
ส่วนที่ลึกที่สุดของเรือนจำหมายเลขปิงจื่อ มืดจนแทบมองไม่เห็นแม้นิ้วมือตัวเอง อากาศชื้นแฉะ พื้นราวกับมีน้ำอยู่ชั้นหนึ่ง ในความสลัว ดูเหมือนเขาจะได้ยินเสียงหายใจหนักแน่น ไม่เหมือนเสียงที่มนุษย์จะเปล่งออกมา
ยิ่งเดินเข้าไปลึก ยิ่งมีบรรยากาศเหมือนหนังสยองขวัญ ราวกับซ่อนอสูรกายที่เลือกมนุษย์เป็นเหยื่อ พร้อมจะกระโจนออกมากัดกินมนุษย์ได้ทุกเมื่อ
เฉินกวนโหลวตามหลู่ต้าโถวไป เกิดความรู้สึกตึงเครียดอย่างยากจะพบเห็นได้ นี่มันบุคคลชั่วช้าอุกฉกรรจ์ขนาดไหนกัน ถึงถูกขังอยู่ในส่วนลึกอันไร้แสงตะวันของคุกสวรรค์เช่นนี้
ถึงแล้ว!
ในกองฟาง ชายผู้หนึ่งที่มีทั้งแขนขาและคอถูกล่ามด้วยโซ่เหล็กอย่างแน่นหนา วัยกลางคน? หรือชรา? หนวดเครารุงรังเหมือนฟางเช่นกัน อาศัยแสงสลัวจาง ๆ เฉินกวนโหลวมองเห็นชัดว่านักโทษหลับตาสนิท บนใบหน้าคล้ายถูกสักอักขระ แต่เพราะถูกหนวดเคราบดบังจึงเห็นไม่ชัดว่าเป็นอักขระอะไร ศีรษะห้อยต่ำตลอด พิงอยู่ข้างกำแพง ทรวงอกที่กระเพื่อมขึ้นลง เสียงหายใจที่หนักแน่น ชายผู้นี้แม้จะถูกคุมขังอยู่ในส่วนลึกของคุกสวรรค์ ร่างกายก็ยังคงแข็งแกร่งยิ่งนัก
“ไม่มีอะไรแล้ว กลับกันเถอะ!”
หลู่ต้าโถวเหมือนจะหวาดกลัวนักโทษที่อยู่ด้านในเป็นอย่างยิ่ง เมื่อแน่ใจว่านักโทษไม่เป็นอะไร ก็รีบพาเฉินกวนโหลวจากไปอย่างเร่งรีบ