"คุณหญิง นี่คือรายการของขวัญที่เฉินกวนโหลวส่งมา เชิญคุณหญิงตรวจดู"
พ่อบ้านหลิวส่งรายการให้
หลิวว่านซื่อรับรายการพลางมองผ่านๆ แล้วหัวเราะเบาๆ "เขาช่างกล้าให้จริงๆ"
ของขวัญมูลค่าเพียงสิบตำลึง หลิวว่านซื่อย่อมไม่เห็นอยู่ในสายตา แต่ด้วยสถานการณ์ปัจจุบันของเฉินกวนโหลว การกล้าให้ของขวัญที่มีค่าถึงสิบตำลึงได้ ย่อมต้องทุ่มเทอย่างสุดกำลัง นับว่าเต็มเปี่ยมด้วยความจริงใจ
"คุณหญิงจะช่วยเขาไหมเจ้าคะ" ซิ่วเจวียนสาวใช้ตัวน้อยถามอย่างระมัดระวัง
หลิวว่านซื่อหันไปมองซิ่วเจวียน แสร้งยิ้ม "เป็นไง ถูกใจเขาล่ะสิ"
ซิ่วเจวียนยอมรับอย่างเปิดเผย "คุณหญิงพูดมาได้ ชายหนุ่มรูปงามถึงเพียงนั้น ใครบ้างไม่ชอบ แต่บ่าวไม่ได้ชอบแค่รูปลักษณ์ภายนอกนะเจ้าคะ หากแต่หาได้ยากที่ในตระกูลเฉินยังมีใครอยากก้าวหน้า และไม่รังเกียจว่าคุกสวรรค์เป็นอาชีพต่ำต้อย หรือคุณหญิงคิดว่าเขาไม่รู้จักกาลเทศะ"
หลิวว่านซื่อหัวเราะแห้งสองครั้ง ใบหน้าเผยรอยยิ้มเย็นชา "ซิ่วเจวียน ที่ผ่านมา เคยมีใครต้านทานการยั่วยวนของข้าได้บ้าง"
"ไม่เคยมีเจ้าค่ะ พวกนั้นล้วนเหมือนผีหิวกระหายในกาม ดูแล้วน่าขยะแขยง มีเพียงเฉินกวนโหลวเท่านั้นที่เป็นข้อยกเว้น"
"แล้วก็คือเขานี่แหละ ที่เผชิญหน้ากับการยั่วยวนของข้าแล้วไม่หวั่นไหว เด็กคนนี้ต่อไปภายภาคหน้าจะต้องไม่ใช่ของธรรมดาแน่ เจ้าว่าข้าควรช่วยเขาไหม"
ซิ่วเจวียนพลันระแวดระวังขึ้นมา
จะบอกให้ช่วยตรงๆ ก็ไม่ได้ แต่หากไม่ช่วยก็ฝืนใจนัก เธอมองออกว่าเฉินกวนโหลวจริงจังกับตำแหน่งในคุกสวรรค์มาก
นางจึงเลือกใช้คำพูดว่า: "ในเมื่อรับของขวัญจากเขามาแล้ว ก็น่าจะให้คุณผู้ชายรับรู้เรื่องนี้"
หลิวว่านซื่อพยักหน้า "มีเหตุผล! รับเงินแล้วทำงาน เป็นกฎของคุณผู้ชาย เพียงแต่สิบตำลึงมันน้อยไปหน่อย เรื่องนี้..." นางยิ้ม "รอให้คุณผู้ชายกลับมาแล้วค่อยว่ากันเถิด"
...
ยามเย็น พ่อบ้านหลิวทำงานเหน็ดเหนื่อยมาทั้งวันกลับถึงบ้าน หลิวว่านซื่อเข้าไปต้อนรับอย่างอบอุ่น ใช้ผ้าร้อนชุบน้ำบิดเองเช็ดหน้าถูตัวให้เขา แถมยังนวดไหล่ให้
พอร่างกายรู้สึกสบายแล้ว โต๊ะอาหารบรรจงชุดหนึ่งก็ถูกจัดวางขึ้น สามีภรรยาแนบชิดกันกินดื่มด้วยกัน
"คุณผู้ชายกลับค่ำวันนี้"
"พวกแม่บ้านปากเสียใจทรามในจวนโหวนั่นแหละ เล่นขี้เกียจอู้งานพูดจาเหลวไหลไปทั่วทั้งวัน เรื่องไปถึงหูคุณชายใหญ่ นายท่านใหญ่ก็รู้เข้า โกรธเป็นฟืนเป็นไฟ ข้าต้องง่วนอยู่กับการปลอบนายท่านใหญ่ แล้วยังต้องจับพวกแม่บ้านปากมากพวกนั้นไปขายทอดตลาด เลยเสียเวลา"
หลิวว่านซื่อฟังแล้วรู้สึกแปลกใจนัก "จวนโหวเป็นตระกูลที่สั่งสมความดีนี่นา เหตุใดจึงยอมขายบ่าวไพร่ ไม่กลัวเสียชื่อเสียงหรือ"
"นายท่านใหญ่โกรธจริงๆ ใครก็ห้ามไม่อยู่ ตระกูลที่สั่งสมความดีก็เป็นแค่คำพูดเท่านั้นแหละ" พ่อบ้านหลิวหัวเราะเยาะ ยกจอกเหล้าขึ้นดื่มหมดในรวดเดียว
หลิวว่านซื่อรีบรินเหล้าให้เต็มจอก "วันนี้ข้าก็มีเรื่องอยู่เรื่องหนึ่ง คุณผู้ชายลองเดาดูสิ วันนี้ใครมา"
"ใครหรือ" พ่อบ้านหลิวถามอย่างไม่ค่อยใส่ใจนัก
"เฉินเฉิงจง คุณผู้ชายยังจำได้ไหม ก็คนที่ทำงานในคุกสวรรค์นั่นแหละ สมองทึ่มๆ หน่อย"
"เขาตายไปหลายปีแล้วนี่" พ่อบ้านหลิวนึกขึ้นได้
"เขามีลูกชายคนหนึ่ง เผลอแป๊บเดียวก็โตแล้ว ชื่อเฉินกวนโหลว วันนี้มาที่บ้าน หิ้วเป็ดแห้งไก่แห้งเนื้อหมัก แล้วยังห่อเงินมาอีกก้อนหนึ่ง ก็นับว่ามีความจริงใจ เขาบอกว่าอยากเข้าทำงานในคุกสวรรค์ แทนตำแหน่งของพ่อเขา แต่เสียดาย ตำแหน่งพ่อเขาถูกคนอื่นเอาไปก่อนนานแล้ว คุณผู้ชายว่าเรื่องนี้ควรช่วยไหม"
หลิวว่านซื่อเอ่ยขึ้นอย่างเหมือนไม่ตั้งใจ ตะเกียบในมือก็ไม่ได้หยุด ง่วนอยู่กับการคีบกับข้าวให้พ่อบ้านหลิว ทำเหมือนการคีบกับข้าวคือเรื่องสำคัญ ส่วนเฉินกวนโหลวเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยที่เอ่ยถึงผ่านๆ
พ่อบ้านหลิวดื่มเหล้าพลางถาม "เจ้าเฉินกวนโหลวนี่เป็นอย่างไร"
"เป็นคนในตระกูลเฉินที่มีความใฝ่ก้าวหน้าที่หาได้ยาก แต่ว่า ครอบครัวเขากับจวนโหวห่างกันเกินห้ารุ่นแล้ว ข้าว่าไม่ช่วยเลยดีกว่า ช่วยเขาแล้วคุณผู้ชายก็ไม่ได้ประโยชน์อะไรเลยแม้แต่น้อย" หลิวว่านซื่อพูดเสียงหนักแน่น
พ่อบ้านหลิวเดิมก็ไม่อยากช่วย แต่พอหลิวว่านซื่อพูดเช่นนี้ กลับเปลี่ยนใจ
"ช่วยเขาก็ไม่ใช่เรื่องยากอะไร เป็นแค่พูดประโยคเดียวเท่านั้น"
"แต่ทางจวนโหวก็คงต้องบอกกล่าวสักหน่อยเถอะ" หลิวว่านซื่อพึมพำ "ข้าไม่อยากไปประจบคุณนายหญิงรองนั่นหรอกนะ แค่รับของขวัญค่าตัวสิบตำลึง ยังต้องให้ข้าวิ่งไปวิ่งมาอีก ขาดทุนย่อยยับ"
หลิวว่านซื่อทำหน้าหยามเหยียด ดูรำคาญมาก หาว่าพ่อบ้านหลิวหาเรื่องให้นางทำ หน้าบึ้ง ไม่พอใจยิ่ง พ่อบ้านหลิวกลับโอบกอดนางพลางยิ้มอย่างอารมณ์ดีว่า: "เจ้าก็บอกแล้วว่า เฉินกวนโหลวเป็นคนที่หาได้ยากในตระกูลเฉินที่มีความใฝ่ก้าวหน้า ก็แค่ประโยคเดียว ช่วยก็ช่วยไปเถิด"
"ทำงานในคุกสวรรค์ จะเอาอะไรกับอนาคตได้"
"เรื่องนี้ก็พูดยากนะ หากวันไหนมีใครตกยากถูกขังอยู่ในคุกสวรรค์ขึ้นมา มีเขาอยู่ข้างใน ก็ยังพอจะมีคนช่วยดูแลกันได้บ้าง"
"ถุย ถุย ถุย! จวนโหวร่ำรวยมาร้อยปี เจ้าอย่าพูดจาเหลวไหล"
"ภรรยาข้าพูดถูกต้อง ก็ลำบากภรรยาสักหน่อย ไปพบคุณนายหญิงรองสักครั้ง รายงานเรื่องนี้ให้คุณนายหญิงรองทราบ เราช่วยลูกหลานตระกูลเฉิน ก็ต้องให้จวนโหวจำความดีของเราไว้บ้าง"
หลิวว่านซื่อปรายตามองเขา ฮึดฮัด "ก็ได้ ขอตามใจเจ้า ข้าชอบเครื่องประดับศีรษะและใบหน้าชุดหนึ่ง..."
"ซื้อ ซื้อ ซื้อ ซื้อมาทั้งหมดเลย"
...
หลายวันต่อมา เฉินกวนโหลวทราบว่าตำแหน่งในคุกสวรรค์เป็นที่เรียบร้อย ก้อนหินใหญ่ในใจก็ร่วงหล่นลงพื้น เขามาที่บ้านสกุลหลิวเพื่อขอบคุณโดยเฉพาะ คราวนี้มิได้พบทั้งพ่อบ้านหลิวและหลิวว่านซื่อ พบเพียงสาวใช้ตัวน้อยซิ่วเจวียน
ซิ่วเจวียนไม่ยอมรับของขวัญของเขา เพียงกล่าวว่า: "รอให้ท่านมีเงินแล้ว จัดหาของขวัญที่สมเกียรติกว่ามาขอบคุณ จะยิ่งแสดงถึงความจริงใจ"
เฉินกวนโหลวฟังแล้วครุ่นคิด รู้สึกลึกซึ้งว่ามีเหตุผล แต่เขาก็มิได้เอาของขวัญคืน จะมีเหตุผลอันใดที่ให้ของขวัญแล้วยังถือของขวัญกลับไป
ซิ่วเจวียนไม่สามารถขัดเขาได้ ทำได้เพียงรับของขวัญไว้
พี่สาวคนโตทราบว่าเขาจัดการตำแหน่งในคุกสวรรค์ได้สำเร็จ ก็พร่ำร้องว่าพระโพธิสัตว์คุ้มครอง วันนั้นนางก็หิ้วเนื้อสัตว์และผักกลับมาที่ตระกูลเฉิน
เฉินเฉิงจงจากไป ไม่ได้ทิ้งเงินทองไว้มากนัก นอกจากเรือนหลังเล็กชั้นเดียวหนึ่งหลัง ห่างจากจวนโหวเพียงสองตรอก ห่างจากหน่วยงานราชการต่างๆ ของราชสำนักก็เพียงระยะไม่กี่ถนน เทียบได้กับย่านทองคำชั้นในในเมืองหลวงรุ่นหลัง
ตอนบ้านลำบากที่สุด ก็ยังไม่ยอมขายเรือนหลังเล็กนี้ นับเป็นการตัดสินใจที่ชาญฉลาด มิเช่นนั้น เฉินกวนโหลวคงต้องเช่าบ้านอยู่
พี่สาวคนโตของตระกูลเฉินชื่อเต็มว่าเฉินเสี่ยวหลาน เลยยี่สิบมาหลายปี หน้าตาเป็นแบบสาวน้อยบ้านนอกสวยเรียบร้อย เหมาะกับการดูแลบ้านเรือน นางแต่งงานกับบุตรชายคนเล็กของซูต้าเฉิง นายทวารตรวจคนเข้าเมืองเล็กๆ ชีวิตความเป็นอยู่ก็พอไปได้ ทุกสามห้าวันก็ได้กินเนื้อสัตว์สักครั้ง เพียงแต่ไม่มีเงินติดมือมากนัก
เมื่อเฉินเสี่ยวหลานยื่นเงินห่อหนึ่งให้เฉินกวนโหลว เฉินกวนโหลวไม่ยอมรับเด็ดขาด
คนอื่นอาจไม่รู้ชัดว่าเฉินเสี่ยวหลานใช้ชีวิตในตระกูลซูอย่างไร แต่เขารู้ดีแก่ใจ ตอนเฉินเสี่ยวหลานแต่งงานใหม่ๆ เขายังเป็นเด็กน้อย ติดตามพี่สาวไปใช้ชีวิตในตระกูลซูถึงสองปี พี่สาวต้องก้มหัวต่ำเพียงใด ต้องทนกับความไม่พอใจของแม่สามีและพี่สะใภ้อย่างไร เขาล้วนเห็นกับตาและจดจำไว้ในใจ
สองพี่น้องตระกูลซูยังไม่ได้แยกบ้าน เงินที่หาได้ล้วนต้องส่งให้ภรรยาของซูต้าเฉิง แล้วจึงจัดสรรแบ่งปันอีกที เฉินเสี่ยวหลานในฐานะลูกสะใภ้เล็กของตระกูลซู ไม่มีทางได้แตะต้องเงินทองเลย ต้องขอบคุณที่พี่เขยเป็นลูกคนเล็กที่ได้รับความเอ็นดู มือจึงค่อนข้างคล่อง พี่สาวถึงมีเงินใช้จ่าย
เงินนี้เป็นสิ่งที่พี่สาวกว่าจะได้มาจากพี่เขยยากนัก หน้าตนต้องหนาแค่ไหนจึงจะรับเงินนี้ได้
"พี่ อย่ามากังวลเรื่องข้าเลย ข้าไปทำงานที่กรม พอทำงานก็กินข้าวที่กรมทั้งสามมื้อ มีเครื่องแบบประจำฤดูให้ใส่อีก แทบไม่มีที่ให้ใช้เงินเลย"
"เหลวไหล! ถึงกับข้าวกับเครื่องแต่งตัวจะไม่เสียเงิน แต่มนุษยสัมพันธ์ยังไงก็ต้องใช้เงิน พอไปทำงานที่กรมแล้ว เจ้าอยู่ตัวคนเดียวเกินไปไม่ได้ เมื่อก่อนพ่อก็เพราะทำตัวโดดเดี่ยวเกินไป เวลามีเรื่องถึงไม่มีใครช่วยเหลือ"
"เรื่องมนุษยสัมพันธ์ พี่ยิ่งไม่ต้องกังวลข้าเลย รอได้เงินเดือนเมื่อไหร่ ข้าจะเลี้ยงเพื่อนร่วมงานในกรมแน่ ไม่มีทางขี้เหนียว อีกอย่าง เรื่องฐานะทางบ้านก็ไม่ได้ปิดบังใคร คนในกรมคงสืบจนรู้หมดแล้วว่าตอนนี้ข้าไม่มีเงิน คงไม่ให้ข้าเลี้ยงในตอนนี้หรอก พี่รีบเอาเงินกลับไปเถิด ถ้าให้ฮูหยินผู้เฒ่าของบ้านพี่รู้เข้า จะต้องวุ่นวายอีก"
เฉินเสี่ยวหลานลังเลครู่หนึ่ง "ไม่เอาจริงๆ หรือ"
เฉินกวนโหลวส่ายหน้าซ้ำๆ ปฏิเสธเด็ดขาด เขาคิดไว้หมดแล้ว ก่อนจะได้เงินเดือน เขาก็จะปักหลักอยู่ในคุกสวรรค์ ไม่ยอมใช้เงินแม้แต่อีแปะเดียว