ภัยปีศาจ?
หัวใจเฉินมู่พลันกระตุกวูบ!
องครักษ์สำนักฝึกมวยเองก็ไม่กล้าชักช้า ตวาดถามมือปราบผู้นั้นว่า “ลนลานอะไร? รีบพูดให้ชัด ท่าเรือเกิดเรื่องอะไรขึ้น? ใครใช้ให้เจ้ามาเชิญเจ้าสำนัก?”
“มีผีน้ำที่ท่าเรือขอรับ!”
มือปราบที่มาแจ้งข่าวมีสีหน้าตื่นตระหนก หลังวิ่งเข้ามาใกล้ก็รีบร้องบอกว่า
“ขอเชิญท่านไปแจ้งโดยเร็ว เมื่อคืนมีชาวเรือขนของตายเพิ่มสิบกว่าคน เช้านี้พอพบศพก็เห็นว่าบวมอืดกันหมดแล้วขอรับ”
“ใต้เท้าจากกรมขนส่งสั่งให้ข้ามาเชิญเจ้าสำนักหลิวไปช่วยกำราบปีศาจร้ายขอรับ”
เมื่อองครักษ์ได้ยินว่ามีคนตายมากมาย สีหน้าก็เคร่งขรึมลงทันที เขากำชับให้คนผู้นั้นรอ ก่อนหมุนตัวเข้าไปแจ้งข่าวด้านใน
เฉินมู่ถูกปล่อยให้ยืนอยู่ข้าง ๆ จึงได้ฟังเรื่องราวทั้งหมด เขาเองก็อดรู้สึกหวาดหวั่นไม่ได้
ย่านหว่านลี่ฝางที่เขาอาศัยอยู่เป็นแหล่งรวมคนในทะเบียนต่ำต้อย ทั้งยังวุ่นวายไร้ระเบียบ ห่างจากท่าเรือเพียงสองสามถนนกั้น
หน่วยลาดตระเวนของทางการไม่เคยใส่ใจตรอกซอกซอยเก่า ๆ เหล่านั้น
ปีศาจสังหารชาวเรือขนของที่ท่าเรือ ยังมีคนพบเห็น หากพรุ่งนี้มันบุกเข้าไปในตรอกเก่า เกรงว่าต่อให้ศพของเฉินมู่กับอาหนิ่งเน่าเหม็นแล้วก็ยังไม่มีใครรู้ตัว
เมื่อคิดถึงเรื่องเหล่านี้ เฉินมู่ก็กำหมัดแน่นอย่างเงียบงัน ความรู้สึกเร่งด่วนผุดขึ้นในใจ
“ดูท่าต้องรีบถอนชื่อจากทะเบียนต่ำต้อยให้เร็วที่สุด แล้วค่อยหาทางย้ายไปอยู่ทางตะวันออกของเมือง”
ความคิดนี้เพิ่งผุดขึ้น ประตูไม้เนื้อแข็งของสำนักฝึกมวยก็เปิดออกอย่างครืนครั่น กลุ่มนักบู๊พากันควบม้าออกมา
คนที่นำหน้าคืออาจารย์นักบู๊วัยกลางคนในชุดคลุมสีเขียว หน้าสี่เหลี่ยมกว้าง ข้างขมับเริ่มมีผมหงอก ดูอายุราวสี่สิบปี เขาขี่ม้าสีน้ำตาลแดงควบตะบึงไปตามถนน
“ขึ้นม้า! นำทางไป!”
ศิษย์หลายคนที่ตามหลังช้อนตัวมือปราบขึ้นด้วยมือข้างเดียว โยนขึ้นหลังม้า ก่อนควบตามไปทางท่าเรือ
ผ่านไปเพียงสองสามชั่วกะพริบตา เสียงกีบม้าเร่งร้อนก็เลือนหายไป ณ ปลายถนนสายยาว
ผู้คนรอบข้างต่างมองตามด้วยแววตายำเกรง เฉินมู่เองก็อดรู้สึกชื่นชมไม่ได้
เขาไม่เคยพบหลิวชิ่งชาง แต่คาดว่าคงเป็นอาจารย์นักบู๊บนม้าสีน้ำตาลแดงเมื่อครู่นี้ ไม่รู้ว่าการออกไปปราบปีศาจครั้งนี้จะกลับมาเมื่อใด
ขณะที่เฉินมู่กำลังขมวดคิ้วครุ่นคิด ชายร่างกำยำอีกคนก็เดินออกมาจากสำนักฝึกมวย แผ่นหลังกว้างประหนึ่งพยัคฆ์ เอวแข็งแรงราวหมี
เมื่อเห็นคนแปลกหน้ายืนรออยู่ใต้บันได เขาก็ขมวดคิ้วเข้มแล้วถามว่า “เจ้ามาฝากตัวเป็นศิษย์หรือ?”
เฉินมู่ยังไม่ทันเอ่ยปาก องครักษ์ข้างกายก็รีบประสานมือคารวะก่อน “ศิษย์พี่ฉิน”
เฉินมู่เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย พอมองออกว่าคนผู้นี้มีฐานะไม่ธรรมดา ก็รีบประสานหมัดคารวะอย่างสำรวม
“เป็นเช่นนั้น! ข้าได้ยินว่าสำนักฝึกมวยชางหลงเปิดรับศิษย์อย่างกว้างขวาง ขอเพียงเป็นชายฉกรรจ์และผ่านด่านร้อยเลือด ก็เข้าเป็นศิษย์ได้ ไม่ทราบว่าจริงหรือไม่?”
ศิษย์พี่ฉินพิจารณาเฉินมู่อย่างละเอียดอยู่หลายครั้ง เห็นเขายืนหลังตรง เลือดลมเต็มเปี่ยม วาจาไม่โอหังและไม่ถ่อมตนจนเกินไป จึงพยักหน้าทันที
“ในเมื่อรู้กฎแล้ว ก็จงตามข้ามา”
“ข้าจะทดสอบกระดูกของเจ้า หากผ่านค่อยคุยเรื่องเข้าเป็นศิษย์เมื่อเจ้าสำนักกลับมา”
เฉินมู่ได้ยินดังนั้นก็ใจชื้นขึ้นเล็กน้อย รีบกล่าวขอบคุณ ก่อนก้าวตามไป
เมื่อเดินผ่านธรณีประตู องครักษ์เฝ้าประตูมีสีหน้าไม่สู้ดีนัก เขาพูดเยาะเสียงเบาว่า
“ไอ้หนู อย่าคิดว่าศิษย์พี่ฉินพูดง่ายแล้วเจ้าจะหลอกผ่านได้ ระวังถูกทุบกระดูกหักแล้วโยนออกมาล่ะ”
เฉินมู่ชะงักฝีเท้าเมื่อได้ยิน แต่ไม่ได้โกรธ กลับประสานหมัดถามว่า “ขอถามนามของพี่ชายได้หรือไม่?”
องครักษ์ผู้นั้นชะงักไป ก่อนแสยะยิ้มเย็นชา “อะไร? ยังคิดจะมาทวงแค้นกับปู่หรือ? ถ้าอย่างนั้นจำไว้ให้ดี ปู่ชื่อหลิวเหมิ่ง อยู่ขั้นหลอมกายระดับสอง”
“ขั้นหลอมกายระดับสองหรือ?”
เฉินมู่หรี่ตาลงเล็กน้อย ก่อนแสร้งยิ้มแล้วพลิกมือยื่นเศษเงินก้อนหนึ่งให้
“อย่าเข้าใจผิดเลย น้องชายเพิ่งมาถึงที่นี่ ต่อไปเราอาจได้เป็นพวกเดียวกันก็ได้ ขอพี่ชายหลิวเหมิ่งช่วยชี้แนะด้วย”
หลิวเหมิ่งรับเงินไปอย่างงุนงง เมื่อเห็นว่าเด็กหนุ่มรู้ความเช่นนี้ เขาก็ไม่สะดวกจะหาเรื่องต่อ จึงเปลี่ยนเป็นยิ้มแล้วเร่งว่า
“เอาละ รีบตามไป ศิษย์พี่ฉินเป็นศิษย์เอกคนที่สองของเจ้าสำนัก อย่ามัวชักช้า!”
พูดจบเขาก็โบกมือไล่อย่างรำคาญ
เฉินมู่รับคำทันที แล้วก้าวข้ามธรณีประตูเข้าไปโดยไม่หันกลับมามอง
คนประเภทที่ดูแคลนผู้อื่นด้วยสายตาต่ำช้าเช่นนี้ เขาพบเจอมามาก รู้ดีว่าผีตัวเล็กจัดการยากเพียงใด
เรื่องที่ใช้เงินจัดการได้ เขาก็ไม่อยากไปหาเรื่องให้เปลืองแรง แถมยังได้ข่าวที่เป็นประโยชน์มาอีก นับว่าไม่ขาดทุน
ศิษย์พี่ฉินไม่ได้สนใจเรื่องเล็กน้อยที่เกิดขึ้นด้านหลังแม้แต่น้อย เขาเดินนำไปข้างหน้าอย่างไม่รีบร้อน
เฉินมู่เร่งฝีเท้าตาม ทั้งสองเดินอ้อมฉากบังตาในลานหน้า เข้าไปยังลานชั้นในแห่งที่สอง
ที่นี่เป็นลานกว้างปูด้วยหินเขียว มีศิษย์จำนวนมากกำลังยืนท่าฝึกและฝึกหมัด อาจารย์ฝึกที่สวมชุดดำยืนชี้แนะอยู่กลางลาน
“ยืนให้มั่น! ขั้นหลอมกายให้ความสำคัญกับการฝึกท่ายืนเป็นอันดับแรก ต้องประสานกับเคล็ดหายใจเพื่อขับเคลื่อนเลือดลม ทุกครั้งที่โคจรหนึ่งรอบ ร่างกายของพวกเจ้าก็จะแข็งแกร่งขึ้นอีกส่วน!”
“ใครกล้าอู้งานฝึกท่ายืน พรุ่งนี้ก็เก็บข้าวของไสหัวไปเสีย จะได้ไม่ต้องมาตายใต้เขี้ยวเล็บปีศาจในวันหน้า แล้วทำให้ชื่อเสียงสำนักฝึกมวยของข้าต้องมัวหมอง!”
เฉินมู่เคยได้ยินคำพูดเหล่านี้มาก่อน
สำนักฝึกมวยเป็นผู้ซื้อเนื้อรายใหญ่ ในอดีตเขาเคยอาศัยเส้นสายลอบเข้ามาส่งเนื้อทางประตูหลัง จึงแอบฟังอยู่ห่าง ๆ หลายครั้ง
แต่วันนี้เป็นครั้งแรกที่ได้เข้ามาทางประตูหน้า และได้ยินชัดเจนถึงเพียงนี้
ศิษย์พี่ฉินลอบสังเกตเฉินมู่อยู่ข้างหน้า เห็นว่าแม้เขาจะสงสัยใคร่รู้ แต่ก็ไม่ได้หันซ้ายแลขวา จึงพยักหน้าในใจ
คนผู้นี้มีจิตใจมั่นคง หากผ่านด่านร้อยเลือดได้จริง ก็เป็นต้นกล้าที่ดีในการฝึกหมัด
ศิษย์พี่ฉินประเมินเช่นนั้นในใจ ก่อนนำเฉินมู่ไปยังมุมลานชั้นในแห่งที่สอง หลีกเลี่ยงลานหินเขียว
หิมะที่นี่ถูกกวาดออกไปหมดแล้ว เบื้องล่างเป็นพื้นทรายขรุขระ มีตุ้มหินขนาดใหญ่เท่าหินโม่วางอยู่หลายอัน
“มาถึงตรงนี้ก็พอ ข้าชื่อฉินเถี่ยหยา ปกติรับหน้าที่ช่วยเจ้าสำนักทดสอบศิษย์”
ศิษย์พี่ฉินหยุดยืนแล้วหันกลับมา แนะนำตัวกับเฉินมู่อย่างเรียบง่าย ก่อนเอ่ยเสียงขรึมว่า
“ไม่ต้องพูดเรื่องไร้สาระแล้ว เจ้าบอกว่าผ่านด่านร้อยเลือดมาได้ใช่หรือไม่? มาลองมือกับข้าก่อน”
เขากวักมือเรียกเฉินมู่ “ไม่ต้องออมมือ ใช้กำลังทั้งหมดชกข้า”
เฉินมู่เห็นดังนั้นก็รู้ว่าการทดสอบเริ่มขึ้นแล้ว จึงไม่กล้าประมาท
“เช่นนั้นขออภัยแล้ว”
เขาถอดห่อสัมภาระบนบ่า ก้าวเท้าหย่อนเอวลงต่ำ แล้วเปล่งลมหายใจออกพร้อมคำราม ก่อนชกออกไปอย่างดุดัน
หมัดนี้ไร้กระบวนท่าซับซ้อน ทว่าหนักหน่วงทรงพลัง สายลมกรรโชกพลันพัดขึ้น หมัดพุ่งกระแทกใส่หน้าอกฉินเถี่ยหยาอย่างหนักหน่วง
ฉินเถี่ยหยาเห็นพลังของหมัดแล้ว แววตาก็ฉายประกายคมกริบ เขาตวาดว่า “ดี ไอ้หนู เลือดร้อยสายเต็มเปี่ยมจริง ๆ!”
เสียงคำรามยังไม่ทันจาง เขาก็ขยับแล้ว
เฉินมู่รู้สึกเพียงว่าภาพตรงหน้าพร่าเลือน
ชายร่างกำยำสูงใหญ่ราวหอคอยเหล็กพลันหย่อนเอวตั้งท่า แขนหนาใหญ่ราวลำต้นไม้เล็ก ๆ ยกขึ้นฉับพลัน ร่างทั้งร่างโค้งดุจคันธนู ก่อนซัดหมัดย้อนกลับมาอย่างรวดเร็ว ชิงลงมือทีหลังแต่ถึงก่อน!
ตูม!
หมัดของทั้งสองปะทะกันกลางอากาศ
สีหน้าเฉินมู่พลันเปลี่ยนไป เขาถอยกรูดหลายก้าวจนแทบเหยียบพ้นขอบหลุมทราย
เขาฝืนยืนให้มั่นได้ แต่รู้สึกเพียงว่าเลือดลมในอกปั่นป่วนพลุ่งพล่าน อดตกตะลึงกับกำลังของอีกฝ่ายไม่ได้
ฉินเถี่ยหยาพุ่งเข้ามาหาอย่างต่อเนื่อง เสียงหัวเราะของเขาดังก้องประหนึ่งฟ้าร้อง
“ไอ้หนู อย่ามัวอึ้ง สู้ต่อ!”
“หากยืนหยัดอยู่ใต้มือข้าได้สิบลมหายใจโดยไม่ล้ม ก็ถือว่ากระดูกผ่านเกณฑ์!”
เฉินมู่ไม่มีเวลาฟังคำพูดแล้ว เขาหลบตัวไปด้านข้างตามสัญชาตญาณ
แต่ฉินเถี่ยหยาขยับกว้างและหนักแน่น ทุกหมัดแฝงอานุภาพประหนึ่งลมคำรามฟ้าผ่า รวดเร็วยิ่งนัก
เฉินมู่หลบไม่ทัน ทำได้เพียงยกแขนขึ้นป้องกันอก แล้วรับการโจมตีเข้าไปอย่างหนัก ร่างเซถอยไปหลายก้าว เกือบล้มลงกับพื้น
“ฐานเท้าไม่มั่นคง แล้วจะฝึกยุทธ์ได้อย่างไร?!”
ฉินเถี่ยหยาพลันตวาดเสียงเข้ม มือใหญ่กดลงบนไหล่เฉินมู่แล้วบีบอย่างแรง กระชากเขากลับมา
จากนั้นเขาก็ลงมือต่อเนื่อง บ้างชก บ้างตบ บ้างจับล็อกข้อต่อ
ในเวลาเพียงไม่กี่ลมหายใจ เขาชกเฉินมู่ไปสิบกว่าหมัด ฉวยจังหวะใช้กรงเล็บคลำกระดูกเพื่อทดสอบพรสวรรค์ เสียงกระดูกลั่นกรอบแกรบเป็นระยะ
เมื่อเผชิญการโจมตีดุจพายุคลั่งเช่นนี้ เฉินมู่เจ็บปวดไปทั่วกาย แววโกรธเกรี้ยวพลันลุกโชนขึ้นในดวงตา
เขายอมให้ไหล่ถูกข่วนหนึ่งครั้ง แล้วฉวยจังหวะก้มตัวต่ำ ซัดหมัดตรงพุ่งใส่หน้าอกฉินเถี่ยหยา
การโต้กลับอย่างฉับพลันนี้ทำให้ฉินเถี่ยหยาคาดไม่ถึง
เขารับหมัดนี้เข้าเต็ม ๆ เสื้อบริเวณหน้าอกกระเพื่อมพองอย่างรุนแรง ร่างถอยหลังไปสามก้าวจึงหยุดลง
“ไม่เลว เจ้าชื่ออะไร อายุเท่าไร บ้านอยู่ที่ไหน?”
“แม้ไร้กระบวนท่า แต่ใจกล้าไม่น้อย ชกข้าได้หนึ่งหมัด ด่านนี้ถือว่าผ่าน”
ฉินเถี่ยหยาทรงตัวได้มั่นคง ก่อนตบอกสองสามครั้งราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น แววตาที่มองเฉินมู่มีความชื่นชมเพิ่มขึ้นหลายส่วน
เฉินมู่ได้ยินว่าผ่านด่านทดสอบกระดูกแล้ว จิตใจที่ตึงเครียดจึงผ่อนคลายลงเล็กน้อย เขาไม่สนใจความเจ็บปวดทั่วร่าง รีบยืนตัวตรงแล้วประสานหมัดตอบว่า
“เรียนศิษย์พี่ฉิน ศิษย์ชื่อเฉินมู่ ปีนี้อายุยี่สิบ บ้านอยู่ย่านหว่านลี่ฝางทางตะวันตกของเมือง”
“โอ้? คนเมืองตะวันตกหรือ?”
ฉินเถี่ยหยาขมวดคิ้วเข้มขึ้น
เพียงได้ยินคำว่าย่านหว่านลี่ฝาง แล้วมองการแต่งกายของเฉินมู่ เขาก็เดาออกทันทีว่าอีกฝ่ายมีชาติกำเนิดจากทะเบียนต่ำต้อย จึงอดขมวดคิ้วลึกไม่ได้