ฉินเถี่ยหยาไม่ได้ดูแคลนคนในทะเบียนต่ำต้อย
ทุกวันนี้ภัยปีศาจเกิดขึ้นบ่อยครั้ง สำนักฝึกมวยจึงจำเป็นต้องรับเลือดใหม่เข้ามา การรับศิษย์ไม่จำกัดชาติกำเนิด
แต่เฉินมู่อายุยี่สิบปีแล้ว นับว่าไม่น้อย
ผู้ฝึกยุทธ์ทั่วไปเริ่มกินยาบำรุงตั้งแต่อายุสิบสองสิบสามปี ควบคู่กับการฝึกหมัดภายนอก ใช้เวลาสองสามปีผลักดันพลังสายเลือดจนถึงด่านร้อยเลือด
ผู้มีพรสวรรค์ชั้นเลิศไม่ต้องรอให้บรรลุนิติภาวะ เพียงอายุสิบห้าสิบหกปีก็เริ่มฝึกท่ายืนปักหลักอย่างเป็นทางการ และกลายเป็นผู้ฝึกยุทธ์ขั้นหลอมกายได้แล้ว
เฉินมู่อายุยี่สิบปี ทั้งยังเกิดในครอบครัวยากจนข้นแค้น ต่อให้เข้าสำนักฝึกมวยได้ วันหน้าก็คงไปได้ไม่ไกล
ขณะนั้นเขาสงบจิต ยืนตัวตรง ก่อนจะตวาดถามเฉินมู่เสียงขรึม
“เฉินมู่ใช่หรือไม่ เจ้าเคยได้ยินหลักที่ว่าบัณฑิตยากจนเรียนหนังสือ ส่วนผู้ฝึกยุทธ์ต้องร่ำรวยหรือไม่?”
“ข้าเห็นว่าเจ้าเกิดในทะเบียนต่ำต้อย หรือจะเก็บเงินเรียบได้ครบหนึ่งร้อยตำลึง?”
“หากไม่มีเงินคารวะอาจารย์ หรือเจ้าคิดจะให้ท่านอาจารย์ควักเงินซื้อยาต้มให้เจ้าใช้ฝึกขั้นหลอมกายหรือ?”
ระหว่างพูด เขาจับจ้องสีหน้าของเฉินมู่ไม่วางตา
เฉินมู่ไม่แสดงท่าทีหวาดหวั่น เขาเดินไปหยิบห่อสัมภาระที่วางอยู่ริมลาน แล้วส่งให้อีกฝ่าย “ศิษย์พี่ โปรดตรวจดู”
“โอ้?” ฉินเถี่ยหยารับไปชั่งน้ำหนัก
เสียงเงินในห่อกระทบกันกรุ๊งกริ๊ง กะคร่าว ๆ แล้วน่าจะครบหนึ่งร้อยตำลึงพอดี
เขาเผยสีหน้าประหลาดใจ
เจ้าหนุ่มคนนี้แต่งตัวซอมซ่อ ไม่นึกเลยว่าจะเตรียมเงินคารวะอาจารย์ไว้ล่วงหน้าแล้ว
นับว่ามีใจ ทว่าที่มาของเงินก้อนนี้คงไม่ธรรมดา
ฉินเถี่ยหยาไม่คิดให้มากความ เรียกคนรับใช้มาเก็บเงิน ก่อนกล่าวกับเฉินมู่ว่า
“ในเมื่อเจ้ามีใจเช่นนี้ ก็เก็บของแล้วกลับไปรอเถอะ”
พูดจบเขาก็สะบัดแขนเสื้อ โยนถุงผ้าใบเล็กมาให้ พลางสั่งเสียงขรึมว่า “รับไว้”
เฉินมู่ยกมือรับทันที สัมผัสได้ว่าของข้างในมีน้ำหนักอยู่บ้าง
ดูเหมือนจะเป็นป้ายเหล็กขนาดเท่าฝ่ามือกับสมุดเล่มเล็ก
ฉินเถี่ยหยาคลายสีหน้าเคร่งขรึม เปลี่ยนเป็นน้ำเสียงเกียจคร้าน แล้วโบกมือไล่คน
“เอาป้ายคำสั่งของข้ากลับไป ฝึกฝน ‘พลังวัวคลั่ง’ ให้ดี อีกสามวันหากเจ้าฝึกได้ผล ข้าจะรับเจ้าเป็นศิษย์สายนอกแทนอาจารย์”
“จำไว้ หากฝึกไม่สำเร็จ เงินไม่คืน เรื่องเข้าสำนักก็อย่าได้พูดถึงอีก”
พูดจบเขาก็หันหลังเดินเข้าเรือนหลักทางเหนือของลาน โดยไม่คิดจะเอ่ยปากรั้งเฉินมู่ไว้แม้แต่น้อย
เมื่อได้ยินว่าจะได้รับเคล็ดวิชายุทธ์อย่างแท้จริง เฉินมู่ก็ฮึกเหิมในใจ แน่นอนว่าไม่มีข้อโต้แย้งใด ๆ
เขากล่าวอย่างนอบน้อมว่า “ศิษย์จะจดจำไว้” แล้วรีบเปิดห่อที่ถืออยู่ด้วยความกระตือรือร้น
ข้างในมีของสองชิ้น
ชิ้นแรกคือป้ายเหล็กสีดำลึกล้ำดุจเหล็กเสวียน
ด้านหน้าสลักภาพสัตว์ดุร้ายหน้าสีเขียว เขี้ยวยื่นยาว ส่วนด้านหลังสลักคำว่า “ชางหลง”
น่าจะเป็นป้ายแสดงฐานะศิษย์สำนักฝึกมวย ไม่มีสิ่งใดพิเศษ
เฉินมู่เก็บป้ายไว้แนบกาย แล้วหันไปดูของอีกชิ้น
มันคือสมุดเล่มเล็กหนาหนึ่งนิ้ว
ปกสีคราม หน้ากระดาษเหลืองเก่า เมื่อหยิบขึ้นมาดูก็เห็นชื่อบนปกอย่างชัดเจนว่า
《พลังวัวคลั่ง》
เฉินมู่พลิกอ่านอย่างรวดเร็วรอบหนึ่ง ดวงตาก็พลันเปล่งประกายด้วยความตื่นเต้น
นี่คือคัมภีร์หมัดที่สมบูรณ์!
มีทั้งวิธีหายใจและท่าปักหลักอย่างครบถ้วน ฝึกแล้วสามารถโคจรพลังและโลหิตได้ อีกทั้งยังมีวิชาหมัดเก้ากระบวนท่าประกอบกัน
แม้จะระบุว่าเป็นวิชายุทธ์ระดับเหลืองขั้นต่ำสุด แต่เฉินมู่ก็พึงพอใจแล้ว
คนในทะเบียนต่ำต้อยส่วนใหญ่ทั้งชีวิตยังไม่มีโอกาสแตะต้องเคล็ดวิชายุทธ์ที่แท้จริง
วันนี้จ่ายเงินคารวะอาจารย์หนึ่งร้อยตำลึง แลกกับวิชายุทธ์เช่นนี้ นับว่าคุ้มค่า!
“สามวันก็พอแล้ว”
เฉินมู่ข่มความคิดฟุ้งซ่าน ไม่อยากอยู่ต่อแม้เพียงชั่วขณะ รีบออกจากสำนักฝึกมวยชางหลงทางประตูข้าง
เขารู้ว่าในเมื่อฉินเถี่ยหยากำหนดเวลาเช่นนี้ ก็หมายความว่าผู้มีพรสวรรค์พอใช้ย่อมฝึกคัมภีร์หมัดเล่มนี้จนเริ่มต้นได้ภายในสามวัน
ยิ่งไปกว่านั้น เฉินมู่มีแผนของตนอยู่ก่อนแล้ว ก่อนหน้านี้เขาสังหารหวงสื่อหลางและสะสมกรรมสังหารไว้เล็กน้อย
กรรมสังหารสามารถนำมาใช้เพิ่มแต้มเพื่อทะลวงวิชายุทธ์ได้โดยตรง ถึงเวลาลองดูสักครั้งแล้ว
ด้วยความคิดเหล่านี้ เฉินมู่เร่งฝีเท้าไปตามถนนสายยาว มุ่งหน้าไปทางตะวันตกของเมืองโดยไม่เหลียวมองสองข้างทาง
เขาอยากนำข่าวดีนี้ไปบอกอาหนิ่ง
ขณะที่กำลังยินดีเต็มหัวใจ จู่ ๆ ชายชราผมขาวคนหนึ่งก็วิ่งโซเซมาจากถนนเบื้องหน้า
ทั่วร่างของชายชราเปื้อนน้ำสกปรกกับโคลน ใบหน้าแต้มด้วยหยดเลือด พอเห็นเฉินมู่แต่ไกลก็ร้องเรียกเสียงแหบพร่าในทันที
“มู่เอ๋อร์! มู่เอ๋อร์! ในที่สุดข้าก็หาเจ้าพบ!”
“รีบกลับบ้านเถอะ! หากช้ากว่านี้ หูจื่อจะถูกคนตีตายแล้ว!”
“ท่านลุงอู๋?”
เฉินมู่ชะงักเมื่อได้ยิน “หูจื่อเกิดเรื่องอะไรขึ้น?”
เขาก้าวเข้าไปประคองชายชรา พลางช่วยลูบหลังให้หายใจคล่องขึ้น
ชายคนนี้คือผู้เฒ่าอู๋ บ้านอยู่ตรงข้ามกับบ้านเฉินมู่ ทั้งสองครอบครัวไปมาหาสู่กันอยู่เสมอ ที่บ้านมีเด็กหญิงน่ารักคนหนึ่งชื่อสี่เอ๋อร์ อาหนิ่งชอบหยอกล้อนางเล่นเป็นอย่างมาก
เมื่อหายใจได้คล่องขึ้น ผู้เฒ่าก็รีบโบกมือไม่หยุด พลางเร่งอย่างร้อนใจ
“มู่เอ๋อร์ ไม่ต้องห่วงข้า รีบไปเถอะ รีบกลับไป!”
“หูจื่อกำลังสู้กับพวกนักเลงกลุ่มหนึ่งอยู่หน้าบ้านเจ้า ดูเหมือนจะเป็นพวกของมาซาน! หากช้ากว่านี้เขาคงถูกตีตายแน่!”
“มันรนหาที่ตาย!”
พอได้ยินชื่อมาซาน เฉินมู่ก็เดือดดาลขึ้นมาทันที เขาไม่กล้ารอช้าอีก กล่าวขอบคุณท่านลุงอู๋แล้วทะยานจากไป มุ่งหน้าสู่ย่านหว่านลี่ฝางอย่างรวดเร็ว
โชคดีที่ก่อนหน้านี้เขาข้ามแม่น้ำหญ้ามาแล้ว ทั้งยังลัดเข้าตรอกเพื่อใช้ทางลัด ใช้เวลาเพียงสองสามนาทีก็กลับมาถึงหน้าประตูเรือนของตน
เมื่อเห็นภาพเบื้องหน้าอย่างชัดเจน พลังและโลหิตในกายเฉินมู่ก็พลุ่งพล่านด้วยโทสะ
ภายในตรอกมืดสลัว มีคนถือดาบและพลองกว่าสิบคนขวางอยู่หน้าประตูเรือนของเขา
หูจื่อนอนจมกองเลือดอยู่บนพื้น ไม่ว่าคนพวกนั้นจะเตะต่อยอย่างไร เขาก็ไม่ยอมหลีกทาง
“มีปัญญาก็ตีข้าให้ตาย! ไม่อย่างนั้นอย่าหวังจะเข้าบ้านพี่มู่ของข้า!”
เขาตะโกนลั่นจากพื้น ก่อนจะถูกเตะอย่างหนักอีกครั้ง
เฉินมู่โกรธจนแทบคลั่ง ก้าวพรวดเข้าไป ดึงไม้ตากผ้าหน้าประตูมาฟาดใส่อย่างแรง
“ไปตายซะ!”
ปัง!
ไม้เปียกน้ำฟาดเข้าท้ายทอยของนักเลงที่กำลังเตะคนอย่างจัง คอของมันเอียงพับ ก่อนจะล้มหน้าคว่ำลงกับพื้นทันที
เหล่าอันธพาลที่กำลังหัวเราะเยาะและทุบตีคนอยู่พากันสะดุ้ง แล้วหันกลับมาพร้อมกัน
พวกเขาเห็นเฉินมู่ดวงตาแดงก่ำ ถือกระบองเปื้อนเลือดก้าวเข้ามาอย่างดุดัน
“ท่านมาซาน! ไอ้หนูนี่แหละที่ฆ่าหวงสื่อ!”
นักเลงคนหนึ่งชี้ไปที่เฉินมู่ทันที กระโดดโลดเต้นด้วยความโกรธแค้น
เฉินมู่มองตามสายตาของมัน ก็เห็นชายหน้าบากสวมชุดรัดกุมผ้าสีน้ำเงินเดินออกมาจากฝูงชน
ชายคนนั้นร่างกำยำ ผิวคล้ำดุจสำริด มือถือดาบโค้ง สีหน้าเคร่งขรึมขณะตวาดถาม
“ไอ้หนู ได้ยินมาว่าเจ้าไม่เห็นมาซานอย่างข้าอยู่ในสายตาสินะ?”
“กล้าฆ่าคนของข้า ข้าว่าเจ้าไม่รู้เสียแล้วว่าคำว่าตายเขียนอย่างไร”
สีหน้าเฉินมู่พลันเคร่งขรึม เขาไม่คิดเลยว่ามาซานจะลงมือรวดเร็วถึงเพียงนี้
แต่ถึงในใจจะลุกโชนด้วยเพลิงโทสะ เขาก็รู้ดีว่าหากลงมือฝืนสู้ตอนนี้ ย่อมมีแต่ตายสถานเดียว
อีกฝ่ายมีคนมากกว่า แถมยังมีดาบอยู่ในมือ แล้วเขาจะเอาอะไรไปสู้?
“ยืนทื่อทำไมกัน? เข้าไปหักแขนขาไอ้หนูนี่ให้ข้าเสีย ข้าจะค่อย ๆ เล่นกับมันเอง!”
มาซานตวาดกร้าว สั่งคนรอบข้างให้ลงมือทันที
เฉินมู่เห็นดังนั้นก็รู้ว่าต้องเปิดไพ่ตายแล้ว เขาปักไม้กระบองในมือลงกับพื้น แล้วตวาดลั่น
“ข้าดูสิว่าใครกล้า!”
เสียงตวาดนี้อัดแน่นด้วยพลังสายเลือด ดังกึกก้องดุจฟ้าร้อง สะกดเหล่านักเลงที่กำลังขยับตัวจะเข้ามาไว้ได้ทันที
“หืม?”
แววตาของมาซานเย็นเยียบลง ก่อนจะเยาะเย้ยว่า “ข้านึกว่ามีฝีมืออะไร ที่แท้ก็เพิ่งแตะธรณีประตูด่านร้อยเลือดเท่านั้น”
“หากนี่คือสิ่งที่เจ้าใช้พึ่งพา วันนี้หญิงสาวในบ้านเจ้าคงต้องไปปรนนิบัติพี่น้องหลายสิบคนของข้าแล้ว”
“เข้าไปพร้อมกัน ใช้ดาบเสีย อย่าให้มันตายทันที ข้าจะให้มันมองดูพวกเราทรมานหญิงสาวคนนั้นจนตาย!”
เขาหัวเราะเย็นเยียบ โบกมือส่งสัญญาณให้ทุกคนล้อมเข้ามา เห็นได้ชัดว่าตัดสินใจแล้วว่าจะเล่นงานเฉินมู่ให้ถึงตาย
เมื่อได้ยินเขาหยามอาหนิ่ง แววสังหารในดวงตาเฉินมู่ก็พุ่งสูงขึ้น
แต่สถานการณ์ตอนนี้เสียเปรียบอย่างเห็นได้ชัด เขาจึงข่มโทสะเอาไว้ แล้วกล่าวเสียงเย็น
“มาซานใช่หรือไม่ ฟังให้ดี เรื่องฆ่าคนเป็นฝีมือของเฉินมู่ผู้นี้เอง มีอะไรก็มาลงที่ข้า”
“แต่ก่อนจะลงมือ จงเบิกตาสุนัขของเจ้าดูให้ชัด! ป้ายนี้ เจ้าเคยเห็นหรือไม่?!”
ขณะพูด เฉินมู่ก็ชูป้ายชางหลงขึ้น ภาพสัตว์ดุร้ายบนป้ายตัดกับแสงสลัวในยามค่ำ ทำให้ดูน่าเกรงขามเป็นพิเศษ
สีหน้ามาซานแปรเปลี่ยนฉับพลัน เขาจำได้ว่านั่นคือป้ายแสดงฐานะศิษย์สำนักฝึกมวย
“หยุดมือให้หมด!”
เขาตวาดก้อง ห้ามทุกคนไว้ สีหน้ามืดครึ้ม
“เจ้าได้ป้ายแสดงฐานะของสำนักฝึกมวยมาครองได้อย่างไร!”
เฉินมู่แค่นเสียงเย็น เก็บป้ายกลับโดยไม่เกรงใจแม้แต่น้อย แล้วตวาดว่า “ไสหัวไปเดี๋ยวนี้! หากชักช้า ระวังจะไปไม่รอด!”