“มีระดับติ่งบนด้วยหรือ? แถมยังมีรากโสมอายุร้อยปีอีก?”
เฉินมู่ยื่นมือไปหยิบรากโสมสองเส้นที่โค้งงอ ซึ่งตกอยู่บนยอดกองเงินสีเงินวาว ใจยินดีจนแทบเก็บอาการไม่อยู่
การประเมินแบ่งเป็นสี่ระดับ ได้แก่ กา อี้ ปิ้ง ติง และยังแบ่งย่อยเป็นสามชั้น คือ บน กลาง ล่าง
ที่ผ่านมาเฉินมู่ได้เพียงการประเมิน “ติ่งล่าง” รางวัลส่วนใหญ่จึงเป็นแค่เงินปลีก
นาน ๆ ครั้งถึงจะได้ยาเม็ดเลือดพลังหนึ่งเม็ด หรือสมุนไพรบำรุงอายุสิบปีมาบ้าง
อาศัยสมุนไพรเหล่านี้ช่วยบำรุง ประกอบกับพลังสายเลือดที่ได้จากการเชือดสัตว์ เฉินมู่จึงทะลวงด่านร้อยเลือดที่คนอื่นต้องฝึกฝนเคี่ยวกรำถึงสองสามปีได้ภายในเวลาไม่ถึงครึ่งปี
ไม่คิดว่าวันนี้แค่สังหารนักเลงอันธพาลคนหนึ่ง และมีกรรมสังหารเพิ่มในบัญชีหนึ่งรายการ ก็ได้รับการประเมินระดับติ่งบนแล้ว
เงินเรียบสิบตำลึง เป็นกำไรที่เขาเชือดหมูฆ่าแกะสองสามเดือนก็ยังหาไม่ได้ มากพอให้ครอบครัวสามัญดำรงชีพได้ตลอดปี
ส่วนยาเม็ดเลือดพลังกลับไม่ได้นับว่าหายากนัก
แม้จะเรียกว่ายาเม็ด แต่ความจริงเป็นเพียงยาบำรุงเลือดทั่วไป
หมอยาธรรมดาก็สามารถใช้หม้อใบใหญ่เคี่ยวปรุงได้ ช่วยเพิ่มพลังสายเลือดและความแข็งแกร่งของร่างกายเพียงเล็กน้อย หนึ่งเม็ดมีราคาแค่สองสามตำลึง
สิ่งที่ทำให้เฉินมู่ยินดีที่สุดคือรากโสมอายุร้อยปีสองเส้นนั้น
นี่คือสมุนไพรชั้นเลิศที่ช่วยบำรุงพลังสายเลือดได้อย่างแท้จริง
ในร้านยา รากโสมเส้นเดียวก็มีมูลค่าถึงเงินสดร้อยตำลึง แถมมีเงินก็ใช่ว่าจะหาซื้อได้
อาการหนาวของอาหนิ่งจำเป็นต้องใช้ยาที่มีพลังหยางเข้มข้นเช่นนี้รักษา
ก่อนหน้านี้เฉินมู่วิ่งหาอยู่หลายเที่ยว แต่ซื้อได้เพียงรากโสมที่อายุยังไม่ถึงเกณฑ์มาปรุงยา เดิมทีคิดว่าจะค่อยหาทางหลังจากได้เข้าเป็นศิษย์สำนักฝึกมวย
ไม่คิดว่าพอความง่วงมา หมอนก็ลอยมาหาถึงที่ นับว่าได้วางใจเรื่องหนึ่งลงเสียที จิตใจพลอยเบิกบานขึ้นมาก
“ดีเลย เงินซื้อยาก็ไม่ต้องกังวลแล้ว”
เฉินมู่ข่มความตื่นเต้นในใจ เก็บยาเม็ดกับรากโสมให้เรียบร้อย แล้วแบ่งเงินบนโต๊ะออกเป็นสองกอง
เขาหยิบถุงผ้าน้ำมันใบหนึ่งมานับเงินร้อยตำลึง ใส่ลงในห่อผ้าสีเทา
นี่คือค่าฝากตัวเป็นศิษย์ในวันพรุ่งนี้
เงินกองที่เหลือมีอยู่ราวสามสิบถึงสี่สิบตำลึง ซื้อสมุนไพรเสริมให้อาหนิ่งได้พอ
เมื่อคำนวณทุกอย่างเรียบร้อย เฉินมู่ก็พึงพอใจ เก็บข้าวของให้เรียบร้อย ดับตะเกียงเข้านอน รอคอยรุ่งสาง
หิมะตกตลอดทั้งคืน สายลมพัดไม่หยุด
กลางดึกเฉินมู่ตื่นขึ้นมาครั้งหนึ่ง อาหนิ่งกำลังเขย่ากระดิ่ง ทั้งสองเข้าใจกันโดยไม่ต้องเอ่ยปาก เขาจึงคลำทางในความมืดประคองนางลุกขึ้นไปทำธุระยามค่ำ
“ท่าน...ท่านสามี... ข้าไปเองได้...”
เมื่อนึกถึงเสียงสั่นเครือด้วยความเขินอายของนางในตอนนั้น เฉินมู่ก็อดยิ้มไม่ได้ รู้ว่านางขี้อาย จึงไม่ได้หยอกล้อมาก เพียงกำชับนางสองสามคำแล้วปิดประตูจากไป
กระทั่งฟ้าใกล้สาง หิมะก็หยุดตกในที่สุด
เฉินมู่ตื่นแต่เช้าตรู่ หั่นรากโสมออกมาชิ้นเล็ก ๆ แล้วต้มโจ๊กยาไว้
จากนั้นเขาทิ้งข้อความไว้ สอดเข้าไปในร่องประตูเรือนหลัก ก่อนตะวันจะโผล่พ้นขอบฟ้า ก็หอบสัมภาระออกจากประตูรั้วไป
ที่พักของเขาในย่านหว่านลี่ฝางอยู่ใกล้เชิงกำแพงเมืองด้านตะวันตก ทำเลค่อนข้างห่างไกล หากไม่ใช่เพราะตลาดตะวันตกอยู่ติดท่าเรือ ปกติแทบไม่มีคนแปลกหน้าผ่านมา
เฉินมู่ไม่ได้จากไปทันที แต่เดินไปยังลานเล็กที่ล้อมด้วยรั้วไม้ไผ่ในตรอกข้าง ๆ แล้วเคาะประตูดังปัง ๆ
“ใครกัน? เช้าตรู่แบบนี้มาเรียกวิญญาณ บ้าหรือไง?”
เสียงชายหยาบแหบดังมาจากด้านใน น้ำเสียงเต็มไปด้วยความฉุนเฉียว
“ข้าเอง” เฉินมู่ลดเสียงลง “หูจื่อ ออกมาหน่อย ช่วยข้าทำธุระสักอย่าง”
คนด้านในสะดุ้งทันที “พี่มู่หรือ? มาทำไมแต่เช้า?”
เขาร้องถาม ก่อนจะมีเสียงฝีเท้าตึงตังเดินเข้ามาใกล้กำแพงลาน ตามด้วยเสียงประตูเปิดเอี๊ยดอ๊าด
ชายร่างกำยำสูงเกือบสองเมตรโผล่หน้าออกมา กลางหิมะตกหนักเขาสวมเพียงเสื้อป่านตัวเดียว ที่เท้าใส่รองเท้าฟาง
ชายผู้นี้ชื่อหวังหู่ เป็นเพื่อนสนิทตั้งแต่วัยเด็กของร่างเดิม
คราวที่เฉินมู่บาดเจ็บและถูกอาหนิ่งเก็บกลับเข้าเมือง ต้องขอบคุณหูจื่อที่หิ้วมีดมาข่มขวัญพวกผู้อพยพหิวโซที่เร่ร่อนอยู่แถวนั้น เขาจึงไม่ถูกคนแอบย่องเข้าบ้านมากัดกินจนเหลือแต่กระดูกกลางดึก
ทั้งสองสนิทกันถึงขั้นพร้อมเสี่ยงชีวิตให้กัน เฉินมู่จึงไม่พูดมาก หยิบถุงเงินปลีกออกมาโยนให้ทันที
“รับไว้ ข้างในมีเงินอยู่สองสามตำลึง”
“เจ้าไปทำงานที่ท่าเรือ หาเพื่อนที่ไว้ใจได้สักสองสามคน เลี้ยงเนื้อพวกเขาสักมื้อ แล้วช่วยข้าจับตาดูพวกมาซานด้วย”
“วันนี้ข้าจะไปแถบตะวันออกของเมือง อย่างช้าก็กลับมาตอนบ่าย พี่สะใภ้เจ้าป่วยอยู่บ้าน ช่วยดูแลนางให้ดี”
หวังหู่เดิมทียังงัวเงียเพราะเพิ่งตื่น พอคว้าถุงเงินด้วยมือใหญ่ ๆ และได้ยินคำกำชับของเฉินมู่ชัดเจน สีหน้าก็เปลี่ยนไปอย่างมาก
“มาซานหรือ? พี่มู่ไปมีเรื่องกับเขาได้ยังไง?”
“ไอ้หมอนั่นใจดำที่สุด พี่น้องชาวเรือขนของใต้มือข้าหลายคนไปกู้เงินดอกโหดของพวกมัน แล้วจ่ายคืนไม่ไหว สุดท้ายทั้งครอบครัวก็ถูกตีตายหมด”
เขาดูเหมือนยังขวัญผวา ดวงตาทั้งหวาดกลัวทั้งโกรธแค้น แต่ที่มีมากกว่าคือความเป็นห่วงเฉินมู่
เฉินมู่ไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่มเติม เพียงกล่าวว่า “เรื่องอื่นเจ้าไม่ต้องยุ่ง”
“เรื่องคงเกิดขึ้นในวันสองวันนี้ คนของเจ้าไม่ต้องออกหน้า แค่ช่วยจับตาดูก็พอ ถ้ามีอะไรให้ไปหาข้าที่สำนักฝึกมวยฝั่งตะวันออก เข้าใจไหม? ทำตัวให้ฉลาดหน่อย”
สำนักฝึกมวยฝั่งตะวันออกหรือ? ได้ยินเฉินมู่พูดเช่นนี้ หวังหู่ก็รู้ว่าเขาคงมีเรื่องยุ่งยากจริง ๆ หรือว่าจะไปขอให้ครูฝึกมวยช่วยจัดการเรื่องให้?
เมื่อวานเขาทำงานจนถึงค่ำกว่าจะกลับมา จึงไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่
ยามนี้หวังหู่เป็นห่วงสหายรัก จึงไม่คิดมาก ตบอกตัวเองรับปากทันทีว่า
“พี่มู่ไม่ต้องห่วง มีหูจื่ออยู่ ใครก็อย่าหวังจะเข้าบ้านพี่ไปรังแกพี่สะใภ้ได้”
“ข้าจะไปท่าเรือเรียกพี่น้องสักสองสามคนมาช่วยจับตาดูเดี๋ยวนี้ รับรองว่าไม่มีอะไรผิดพลาด”
เห็นเขาจริงจัง เฉินมู่ก็รู้ว่าเจ้าหมอนี่แม้จะทำงานบุ่มบ่าม แต่พูดคำไหนคำนั้น จึงวางใจลงได้ทันที
“จำไว้ ถ้าเกิดเรื่องขึ้นจริง อย่าผลีผลามออกไปคนเดียว ดูแลพี่สะใภ้เจ้าให้ดี แล้วรอข้ากลับมา”
กล่าวจบ เฉินมู่ก็โบกมือ กระชับห่อสัมภาระบนบ่า แล้วก้าวยาว ๆ ออกไปจากตรอก
หวังหู่เกาหัวแกรก ๆ อยู่กับที่ คราวนี้ถึงค่อยมีเวลาหยิบถุงเงินในมือมาเปิดดู
พอเห็นเข้าก็ตกใจ เงินปลีกข้างในมีอย่างน้อยสิบตำลึง เงินจำนวนนี้ต่อให้เขาทำงานทั้งปีก็ยังหาไม่ได้
“โอ้โฮ พี่มู่ไปขุดสุสานบรรพบุรุษของมาซานมาหรือไง?”
เขากลืนน้ำลายอย่างประหม่า หันมองรอบ ๆ ให้แน่ใจว่าไม่มีใครซ่อนอยู่ในที่มืดเห็นเข้า ก่อนจะรีบรูดปากถุงให้แน่น รวบประตูให้ปิด แล้วมุ่งหน้าไปทางท่าเรือทันที
อีกด้านหนึ่ง
เฉินมู่เดินมาถึงปากตลาดตะวันตกแล้ว
แสงยามเช้าสลัว ๆ เพิ่งพ้นยามเช้ามาไม่นาน บรรดาพ่อค้าแม่ขายที่ตื่นแต่เช้าต่างตั้งแผงร้านกันแล้ว
เขาซื้อซาลาเปาไส้เนื้อมาหนึ่งเข่งอย่างไม่ใส่ใจ แล้วก้าวยาว ๆ เดินต่อไป
เมืองฉางซิงเป็นเมืองชายแดนขนาดเล็กแบบฉบับ มีประชากรถาวรที่ทางการขึ้นทะเบียนไว้น้อยกว่าหนึ่งหมื่นคน
แน่นอนว่าเฉินมู่รู้ดีว่าในเมืองยังมีผู้ลี้ภัยที่หนีภัยแล้งลงมาอีกมาก เมื่อนับรวมกันแล้วคงมีไม่ต่ำกว่าสองถึงสามหมื่นคน
แต่คนส่วนใหญ่เบียดเสียดอยู่ในเขตวุ่นวายทางฝั่งตะวันตกของเมือง
ฝั่งตะวันออกห่างออกไปเพียงแม่น้ำสายเล็ก ๆ คนท้องถิ่นเรียกกันง่าย ๆ ว่าแม่น้ำหญ้า
แม่น้ำหญ้าไหลตัดผ่านตัวเมืองจากตะวันออกเฉียงเหนือสู่ตะวันตกเฉียงใต้ เฉินมู่ข้ามสะพานหินโค้งแห่งหนึ่ง ถนนใต้เท้าก็สะอาดขึ้นไม่น้อย
บริเวณนี้เป็นที่อยู่อาศัยของบรรดาคนร่ำรวยในเมือง
ที่ว่าการเมืองและลานฝึกทหารชายแดนก็อยู่ใกล้ประตูเมืองฝั่งตะวันออก ยามกลางวันกลางคืนล้วนมีทหารลาดตระเวน
ตอนนี้เฉินมู่ยืนอยู่บนถนนไฉ่อี้ ซึ่งเป็นตรอกหอนางโลมสำหรับหาความสำราญ
ยามเช้ามืดมีบัณฑิตและผู้ดีแต่งกายดีหลายคนเดินออกจากหอคณิกาเป็นกลุ่มสองสามคน ไม่รู้เมื่อคืนไปทำเรื่องอะไรมา
“พูดก็พูดเถอะ คณะละครหุ่นร้อยที่มาจากทางใต้คณะนั้นน่าสนใจจริง ๆ”
“น่าเสียดาย นักร้องงิ้วคนนั้นเป็นหญิงบริสุทธิ์ จุ๊ ๆ รูปร่างนาง...”
คุณชายหนุ่มหน้าขาวทาน้ำมันผมหลายคนพูดคุยหัวเราะพลางเดินผ่านไป
เฉินมู่ใจไหววูบ จดจำเรื่องนี้ไว้เงียบ ๆ
คณะละครที่มาจากทางใต้หรือ? หากจังหวะเหมาะ บางทีเขาอาจเข้าไปตีสนิทเพื่อสืบข่าวได้บ้าง
ผู้มีทะเบียนต่ำต้อยไม่สามารถออกจากถิ่นที่มีชื่ออยู่ในทะเบียนได้ตามใจ เฉินมู่เองก็ไม่รู้ว่าทางใต้มีที่ใดปลอดภัยบ้าง
แต่ดินแดนชายแดนทางเหนือวุ่นวายเกินไปจริง ๆ!
เมื่อยืนหยัดในสำนักฝึกมวยได้แล้ว เขาต้องหาทางพาอาหนิ่งลงใต้ไปหลบภัยให้ได้
แต่เรื่องเหล่านี้ยังห่างไกล หากคิดจะลงใต้จริง อย่างน้อยก็ต้องมีกำลังคุ้มกันตนเอง ไม่อย่างนั้นคงถูกปีศาจอสูรเขมือบทั้งเป็นกลางทาง
เฉินมู่กดความคิดฟุ้งซ่านลง แล้วก้มหน้าเดินไปจนถึงกลางถนนยาว ก่อนจะมาถึงจุดหมาย
ที่นี่เป็นเรือนหลังใหญ่สี่ชั้น มีเรือนพักเรียงต่อกันและล้อมด้วยกำแพงสูงสามเมตร
ซุ้มประตูด้านหน้าสูงตระหง่าน มีป้ายร้านแขวนอยู่
บนป้ายเขียนอักษรใหญ่สี่ตัวด้วยสีทอง วิจิตรดุจมังกรเหินหงส์ร่าย
สำนักฝึกมวยชางหลง
เฉินมู่เพิ่งหยุดยืน ยามเฝ้าประตูก็เหลือบมองมา
ตอนนี้เขาสวมเสื้อคลุมสั้นผ้าหยาบสีเทา สะพายห่อสัมภาระหนักอึ้ง ดูก็รู้ว่ามาสมัครเรียนมวย
สำนักฝึกมวยชางหลงมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วเมืองฉางซิงและพื้นที่โดยรอบ
หลิวชิ่งชาง เจ้าสำนัก เป็นครูฝึกยุทธ์แต่กำเนิดขั้นทะลุเส้นพลังที่บรรลุขั้นสมบูรณ์แล้ว ศิษย์เอกหลายคนใต้สังกัดก็ล้วนมีชื่อเสียงโด่งดังจากการปราบปีศาจอสูร
ด้วยเหตุนี้ แทบทุกวันจึงมีคนอย่างเฉินมู่มาที่นี่เพราะเลื่อมใสในชื่อเสียง หวังจะเข้าเรียนมวยในสำนัก
แต่ประตูสำนักนี้หาใช่ว่าจะเข้าได้ง่าย ๆ
“ไอ้ชาวนาจนตรอกมาจากไหน มองอะไร?”
ยามใต้ชายคาประสานแขนยืนอยู่บนขั้นบันได มองเฉินมู่ที่แต่งตัวซอมซ่อ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงดูแคลน “ไม่มีเงินก็ไสหัวไป ที่นี่ไม่ใช่ที่ที่เจ้าควรมา!”
เฉินมู่เกิดมามีทะเบียนต่ำต้อย ถูกสายตาดูแคลนจนชินชาแล้ว
เขาขี้เกียจต่อล้อต่อเถียงกับเจ้าผีน้อยขวางทางนี่ จึงคิดจะจ่ายเงินซื้อความสะดวกตามธรรมเนียม ขอให้ไปแจ้งด้านในให้
ระหว่างที่คิด เฉินมู่ก็แอบกำเงินปลีกก้อนหนึ่งไว้ในมือ เตรียมประสานหมัดคารวะ
แต่ในเวลานั้นเอง จู่ ๆ ก็มีเจ้าหน้าที่ทางการหลายคนวิ่งมาจากริมถนน สีหน้าตื่นตระหนกพลางร้องตะโกนว่า
“เร็ว! รีบไปเชิญเจ้าสำนักหลิว! เกิดภัยปีศาจที่ท่าเรือ! ตายกันหมดแล้ว!”