“ไอ้แซ่เฉิน! กลางวันแสก ๆ ยังกล้าฆ่าคนกลางถนนอีกหรือ เจ้าบ้าไปแล้วหรือไง!”
“พูดมากทำไม? ล้อมมันไว้! ฆ่าไอ้หนุ่มนี่ซะ!”
เฉินมู่ยังคงจมอยู่ในห้วงรู้แจ้งจากการทะลวงด่านร้อยเลือด เหล่าอันธพาลกลับพากันส่งเสียงโวยวายขึ้นมา
แต่พวกมันตะโกนกันอยู่นาน กลับไม่มีใครกล้าก้าวเข้ามาจริง ๆ ต่างหวาดกลัวจนขวัญหนีดีฝ่อไปหมดแล้ว
เฉินมู่รู้ว่าการสร้างบารมีในวันนี้เพียงพอแล้ว จึงกวาดตามองไปอย่างเย็นชา ก่อนตวาดเสียงดังลั่นว่า
“ทุกคนหุบปาก”
น้ำเสียงของเขาทุ้มกังวาน จนสายลมหนาวเหน็บคล้ายหยุดชะงัก
ทุกคนสะดุ้งพร้อมกัน แล้วเงียบเสียงลงโดยสัญชาตญาณ
เฉินมู่ไม่แม้แต่จะเหลือบมองซากศพหวงสื่อหลางที่แหลกเป็นชิ้น ๆ เพียงปรายตามองทุกคนอย่างดูแคลน แล้วเอ่ยเสียงชัดถ้อยชัดคำ
“ถ้าไม่อยากตาย ก็กลับไปส่งข่าว”
“ตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา พวกเจ้าติดเงินค่าเนื้อข้ารวมกันสิบตำลึงเงิน ให้มาซานชำระคืนมาพร้อมกัน”
“ข้าให้เวลาแค่สามวัน ตอนนี้ไสหัวไปให้หมด!”
ดังคำกล่าวว่า เมื่อเลือดพลังเต็มเปี่ยมถึงร้อยขั้น ภูตผีเทพมารย่อมหลีกหนี
หลังทะลวงขั้นสำเร็จ เลือดพลังของเขาเกือบจะมากกว่าคนธรรมดาถึงสิบเท่า สิ่งชั่วร้ายทั่วไปจึงยากจะเข้าใกล้ตัว
ยามนี้เขาถลึงตาถือดาบ อาศัยอำนาจจากการลงมือสังหารอย่างโหดเหี้ยม คำว่า “ไสหัวไป” ที่เปล่งออกมาดังก้องประหนึ่งเสียงอสนีบาต สะเทือนแก้วหูและสะกดขวัญวิญญาณ
เหล่าอันธพาลล้วนเป็นพวกข่มเหงผู้อ่อนแอ เกรงกลัวผู้แข็งแกร่ง ทุกคนหน้าซีดเผือด ถอยกรูดไปหลายก้าว ทั้งหวาดผวาและตื่นตะลึง
ไอ้หนุ่มนี่ช่างใจกล้าบ้าบิ่นนัก ฆ่าคนแล้วยังกล้าเรียกเงินจากท่านมาซานอีก หรือเสียสติไปแล้ว?
แต่เมื่อเห็นซากศพเกลื่อนกลาดอยู่เต็มพื้น ก็ไม่มีใครกล้าส่งเสียงอีก ต่างหันหลังวิ่งหนีกระเจิง
“ไอ้เฉินคนเชือด! เจ้าเก่งนักใช่ไหม! พอท่านมาซานรู้เรื่องนี้ จะไม่ปล่อยเจ้าไว้แน่!”
“รอความตายได้เลย! ไปกัน!”
พวกมันตะโกนข่มขู่ทิ้งท้ายจากระยะไกล ก่อนจะแตกฮือหนีไปเป็นกลุ่มเล็กกลุ่มน้อย เห็นได้ชัดว่าจะไปส่งข่าว
เฉินมู่เห็นเช่นนั้น แววตาก็หรี่ลงเล็กน้อย แต่ไม่ได้กังวลมากนัก
มาซานผู้นี้ขึ้นชื่อเรื่องเป็นคนขี้ระแวงและอารมณ์แปรปรวนมาแต่ไหนแต่ไร
จากคำขู่โอ้อวดเรื่อง “กำหนดตายสามวัน” เมื่อครู่ เฉินมู่คาดว่าอีกฝ่ายคงไม่กล้าบุ่มบ่ามมาหาเรื่องแก้แค้นในทันที แต่จะส่งคนมาสืบพื้นเพของเขาก่อน
เพียงมีเวลาเตรียมตัวเท่านี้ก็เพียงพอแล้ว
เฉินมู่ย่อตัวลงอย่างใจเย็น ยื่นมือเข้าไปคลำในสาบเสื้อของหวงสื่อหลาง ก่อนจะหยิบถุงเงินเปื้อนเลือดออกมา
ถุงเงินตุงจนแน่น เขาลองชั่งน้ำหนักดูเล็กน้อย พบว่าหนักไม่น้อย
เฉินมู่กะคร่าว ๆ ว่าข้างในน่าจะมีเงินเรียบอยู่เจ็ดแปดตำลึง
ดูท่าเจ้าหนุ่มนี่จะรีดไถเงินจากพ่อค้าแม่ขายและกักยักยอกเข้ากระเป๋าตัวเองไปไม่น้อย
แต่ตอนนี้เงินทั้งหมดกลับตกเป็นของเฉินมู่แล้ว
“ไม่เลว ประหยัดเงินค่าสำนักไปได้อีกส่วน”
เขาไม่เกรงใจ เก็บเงินให้เรียบร้อยแล้วเดินเข้าไปในลาน หาถุงป่านเก่าใบหนึ่งมายัดศพหวงสื่อหลาง ก่อนโยนทิ้งลงในคูน้ำเน่าเหม็นท้ายตรอก
ความสงบเรียบร้อยในเมืองนี้พังทลายมานานแล้ว ย่านหว่านลี่ฝางที่เฉินมู่อาศัยอยู่ยิ่งวุ่นวายโกลาหล
ไม่ต้องพูดถึงศพเลย ต่อให้เป็นคนเป็นที่หมดสติ หากกล้านอนอยู่ข้างนอกข้ามคืน รับรองว่าพอถึงวันรุ่งขึ้นก็หายไปจนไม่เหลือร่องรอย
เหล่าผู้ลี้ภัยที่หิวโหยจนตาลายกับหมาจรจัดไม่สนหรอกว่าเจ้าเป็นคนหรือสัตว์ ในสายตาของพวกมันมีแต่เนื้อสดชั้นดีเท่านั้น
เฉินมู่เพิ่งทิ้งศพเสร็จและจากไป มุมมืดในตรอกก็มีคนหิวโหยหลายคนคลานออกมา แต่ละคนผมเผ้ายุ่งเหยิง ดวงตาเป็นประกายเขียววาว
แววตาเฉินมู่ไหววูบเล็กน้อย สีหน้ากลับยังคงสงบนิ่ง เขาหันหลังเดินจากไปตรง ๆ
ตลอดครึ่งปีที่ใช้ชีวิตในกลียุคนี้ เฉินมู่พบเห็นเรื่องราวไร้มนุษยธรรมมามากกว่านี้แล้ว จิตใจจึงยากจะสั่นไหวอีก
ไม่นานเฉินมู่ก็กลับถึงลาน ตักน้ำจากบ่อหินเขียวสองถัง แล้วล้างคราบเลือดหน้าประตูให้สะอาด
รอเพียงหิมะและลมตลอดคืนพัดผ่าน ร่องรอยทั้งหมดก็จะถูกชะล้างไป
แต่เหตุวุ่นวายเมื่อครู่เสียงดังไม่น้อย เพื่อนบ้านรอบข้างย่อมสังเกตเห็น
หากคนของที่ว่าการมาตรวจสอบ วิธีตายของหวงสื่อหลางคงปิดบังไม่ได้
เพราะฉะนั้นเขาต้องรีบฝากตัวเป็นศิษย์ให้เร็วที่สุด แล้วเข้าเป็นศิษย์สำนักหมัด
ถึงตอนนั้นเมื่อหลุดพ้นจากทะเบียนต่ำต้อยแล้ว ทางการก็ไม่มาสอบสวนให้มากความว่าเขาเป็นคนฆ่าอันธพาลหรือไม่
แต่เรื่องเหล่านี้ยังต้องกำชับอาหนิ่งให้ดี
เมื่อนึกถึงตรงนี้ เฉินมู่ก็สงบอารมณ์ ล้างคราบเลือดบนตัว จากนั้นปิดประตูให้สนิท ลงกลอนประตูไม้แน่นหนา แล้วเข้าไปยังลานด้านใน
ลานเล็กแห่งนี้ล้อมด้วยกำแพงเตี้ยที่สร้างจากดินอัด มีเพียงฉากกั้นอย่างง่าย
ด้านหน้าเป็นคอกสัตว์และห้องเชือดสัตว์ อีกทั้งยังมีห้องข้างอยู่ห้องหนึ่ง
ลานด้านในเป็นที่พักอาศัย ห้องหลักอยู่ทางทิศเหนือ ด้านตะวันตกมีโรงเก็บฟืนกับห้องครัว ส่วนทางตะวันออกปลูกต้นพุทราแก่คดงอต้นหนึ่ง
ทั้งหมดนี้เป็นมรดกจากเจ้าของร่างเดิม เป็นกิจการคนเชือดสัตว์ที่สืบทอดกันมาในตระกูล
แม้จะดีกว่าพวกผู้ลี้ภัยอยู่บ้าง แต่ก็มีอยู่เพียงเท่านั้น แทบไม่มีทรัพย์สินเหลือเก็บ
ยังดีที่เขามีช่องทางหาเงินอื่นอีก
ตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา เขาประหยัดอดออมจนเก็บทรัพย์สินไว้ได้บ้าง เงินเรียบหนึ่งร้อยตำลึงสำหรับเป็นค่าฝากตัวเป็นศิษย์จึงเพียงพอแล้ว
ยามนี้เฉินมู่เดินข้ามแผ่นหินเขียว ผ่านต้นพุทราแก่ มาถึงห้องหลักแล้วผลักประตูเข้าไป
ตรงหน้าเตาถ่านกำลังลุกโชน ไออุ่นแผ่เข้าปะทะใบหน้า
“ท่านพี่? เป็นท่านหรือ?”
เสียงสตรีแผ่วเบาดังมาจากข้างใน
เฉินมู่รีบตอบว่า “ข้าเอง อย่าขยับ”
เอ่ยแล้วเขาก็ก้าวไปเปิดม่านไม้ไผ่ที่ห้อยลงมา ก่อนเข้าไปในห้องด้านใน
ริมหน้าต่างฝั่งตะวันตกมีเตียงเตี้ยอยู่หลังหนึ่ง บนเตียงมีหญิงสาวใบหน้าซีดเซียว นอนอยู่ใต้ผ้าห่มฝ้ายเก่า ๆ
ผมดำขลับรวบเป็นมวยเอียง ๆ ใบหน้าไร้เครื่องประทินโฉม คิ้วตางดงามได้รูปดังโฉมงาม ดวงตาสุกใส ฟันขาวเรียงสวย
น่าเสียดายที่ผิวขาวราวหิมะเจือสีป่วยไข้ ทำให้ความเปล่งปลั่งชุ่มชื้นลดลงไปเล็กน้อย
นางก็คืออาหนิ่ง
เมื่อเห็นเฉินมู่เข้ามาในห้อง อาหนิ่งก็รีบลุกขึ้นนั่ง แล้วถามอย่างร้อนใจเล็กน้อย
“ท่านพี่ เมื่อครู่ข้างนอกเกิดอะไรขึ้นหรือ? ข้าเหมือนได้ยินเสียงคนทุบข้าวของ”
“ไม่ต้องห่วง จัดการเรียบร้อยแล้ว”
เฉินมู่กดความกระวนกระวายของนางไว้ “ลุกขึ้นมาทำไม? นอนลงไปก่อน ฟังข้าพูด”
เขาไม่ได้อธิบายมากความ จับมือนางกลับเข้าไปใต้ผ้าห่ม จากนั้นก็เปลี่ยนเรื่องพูดถึงแผนที่จะไปเรียนวิชาหมัดทางตะวันออกของเมือง
อาหนิ่งได้ยินแล้วก็ประหลาดใจ ก่อนขมวดคิ้วงามเล็กน้อยและเอ่ยอย่างเป็นห่วงว่า
“ท่านพี่อยากไปเรียนวรยุทธ์หรือ? เงินในบ้านพอหรือไม่? ใต้เตียงข้ายังมีเครื่องประดับติดตัวอยู่หลายชิ้น...”
เฉินมู่ได้ยินก็หัวเราะ แสร้งทำเป็นขุ่นเคืองแล้วกล่าวว่า “ข้าเคยใช้เงินของเจ้าตั้งแต่เมื่อไร?”
“เอาละ ที่ข้าพูดก็เพื่อให้เจ้าสบายใจ พรุ่งนี้ข้าจะไปฝากตัวเป็นศิษย์ทางตะวันออกของเมือง เรื่องจุกจิกพวกนี้เจ้าไม่ต้องยุ่ง ข้าจัดการเอง”
อาหนิ่งได้ยินดังนั้น ใบหน้าก็เผยรอยยิ้มออกมา นางคุ้นชินกับความเด็ดขาดของเฉินมู่ จึงรับคำเสียงอ่อนโยนทันทีว่า
“ได้ ข้าจะทำตามที่ท่านพี่จัดการ”
เฉินมู่เห็นเช่นนั้นก็ไม่ได้ปลอบโยนมากความ เพียงกล่าวว่า “ข้าจะไปต้มยา พรุ่งนี้เช้าข้าจะให้หูจื่อช่วยดูบ้าน หากได้ยินเสียงอะไรอย่ากลัว รอข้ากลับมาอย่างสบายใจเถิด”
“อืม...”
อาหนิ่งหดตัวกลับเข้าไปใต้ผ้าห่ม เหลือเพียงมือสองข้างจับชายผ้าห่มไว้ แล้วพยักหน้าเบา ๆ
เฉินมู่ช่วยจัดผมที่ยุ่งตรงข้างหูนางให้เรียบร้อย ก่อนลุกขึ้นออกจากห้องและปิดประตูหน้าต่างให้สนิท
อาการหนาวของอาหนิ่งหนักขึ้นเรื่อย ๆ ตอนนี้นางทำได้เพียงลุกขึ้นเดินเล่นในยามเที่ยงที่ท้องฟ้าแจ่มใสเท่านั้น
หากพูดถึงต้นเหตุของโรคนี้ ก็ต้องย้อนกลับไปเมื่อสองเดือนก่อน ตอนที่ทั้งคู่พบกันครั้งแรก
ตอนนั้นเพิ่งย่างเข้าสู่ฤดูหนาว หิมะตกหนักราวกับขนห่าน
เฉินมู่ออกล่าสัตว์นอกเมือง ตั้งใจจะตุนเนื้อดี ๆ ไว้ก่อนหิมะตกปิดภูเขา แต่กลับเจอโจรขี่ม้าจากทางเหนือ ถูกยิงธนูดอกหนึ่งจนกลิ้งตกเนินหิมะ เกือบต้องฝังร่างอยู่ในถิ่นทุรกันดาร
เมื่อเขาลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง ก็เห็นแผ่นหลังของหญิงสาวร่างผอมบางในชุดคลุมผ้าสีเทา กำลังลากเขาฝ่าลมฝ่าหิมะไปอย่างทุลักทุเล นางพยายามพาเขาออกจากภูเขารกร้างอย่างยากลำบาก ก่อนจะวิ่งไปขอความช่วยเหลือจากขบวนพ่อค้าที่ผ่านมาพอดี เฉินมู่จึงรอดชีวิตมาได้
ทว่านางใช้เรี่ยวแรงจนหมด อีกทั้งสูญเสียความอบอุ่นท่ามกลางหิมะ จนมีไข้สูงไม่หายและทิ้งรากโรคไว้หลายเดือน แม้จะบำรุงรักษามาจนถึงตอนนี้ก็ยังไม่หายดี
เฉินมู่เคยถามถึงภูมิหลังของนาง แต่นางกลับปิดปากเงียบ เพียงบอกว่าชื่อเล่นคืออาหนิ่ง เพิ่งหนีภัยแล้งจากทางเหนือมา อยากหาที่สงบสุขสักแห่ง
คำโกหกนี้หยาบเกินไป เพียงดูเครื่องประดับทองหยกไม่กี่ชิ้นที่นางซ่อนไว้กับตัว ก็รู้แล้วว่านางไม่มีทางเป็นผู้ลี้ภัยจากทางเหนือ
แต่เฉินมู่ก็ไม่ได้ซักไซ้ให้มากความ
เขาตัวคนเดียวในโลกใบนี้ ตลอดวันที่ดูแลอาหนิ่ง ทั้งคู่ค่อย ๆ เข้าใจกันมากขึ้น จนถือว่าให้คำมั่นเป็นคู่ครองกันเป็นการส่วนตัว เพียงแต่ยังไม่ได้กราบไหว้ฟ้าดินเข้าพิธีแต่งงาน
เพราะคนเชือดสัตว์ที่มีชาติกำเนิดจากทะเบียนต่ำต้อยไม่ได้รับอนุญาตให้จัดงานมงคลอย่างเอิกเกริก
ตอนนี้สิ่งเดียวที่เฉินมู่คิด คือหลุดพ้นจากทะเบียนต่ำต้อย แล้วแต่งอาหนิ่งเข้าบ้านอย่างสมเกียรติ
แต่เฉินมู่ยังไม่ได้บอกเรื่องเหล่านี้กับอาหนิ่ง ตั้งใจจะมอบความประหลาดใจให้นาง
ระหว่างครุ่นคิด เฉินมู่ก็มาถึงห้องครัวแล้ว
เขาลงมือติดไฟต้มยาเอง แล้วนำโจ๊กเนื้อตุ๋นด้วยไฟอ่อนกลับไปที่ห้อง จากนั้นค่อย ๆ ป้อนให้อาหนิ่งกินอย่างอดทน
กว่าจะทำทุกอย่างเสร็จ ท้องฟ้าข้างนอกก็มืดลงแล้ว
ยามพลบค่ำ เมฆสีเทาหนาทึบก่อตัวอยู่บนฟ้า หิมะระลอกใหม่เริ่มโปรยปรายลงมาอีกครั้ง
“คืนนี้ข้าจะออกไปนอน หากมีเรื่องอะไรก็เขย่ากระดิ่ง ข้าได้ยินแน่”
เมื่อถึงยามดึก เฉินมู่กล่อมอาหนิ่งจนหลับ แต่ไม่ได้ขึ้นเตียงนอนด้วยกัน เขาลุกขึ้นสวมเสื้อกันฝนจากฟาง แล้วกลับไปยังลานด้านหน้า
อาหนิ่งเชื่อฟังเฉินมู่ทุกอย่าง น่าเสียดายที่ร่างกายอ่อนแอเกินไป ตอนนี้ทนรับการร่วมหลับนอนไม่ไหว
ประกอบกับเฉินมู่มีเลือดพลังหยางกล้าแข็ง เขาจึงตั้งใจแยกไปนอน เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ยั้งใจไม่อยู่จนทำร้ายร่างกายนาง
ยามนี้เฉินมู่มาที่ลานหน้าเพียงลำพัง หยิบจอบเล่มหนึ่งจากคอกสัตว์ แล้วเดินไปข้างบ่อหินเขียว เลือกตำแหน่งให้แน่ใจก่อนขุดหลุมขึ้นมา
จากนั้นเขาก็ย่อตัวลง ใช้มือแหวกดินดำที่ปนกับน้ำหิมะ แล้วหยิบถุงที่ห่อแน่นด้วยผ้าป่านชุบน้ำมันขึ้นมา
ข้างในมีเสียงกระทบกันดังกรุ๊งกริ๊ง น้ำหนักไม่น้อยเลยทีเดียว
เฉินมู่ยิ้มอย่างพอใจ หิ้วถุงไปยังห้องข้าง จุดตะเกียง แล้วเททุกอย่างลงบนโต๊ะ
ทันใดนั้นเงินเรียบก้อนแล้วก้อนเล่าก็กลิ้งกราวออกจากปากถุง ขาววาวจนแสบตา
นับคร่าว ๆ แล้วมีมากกว่าหนึ่งร้อยตำลึงเสียอีก นอกจากนี้ยังมีขวดกระเบื้องใบเล็กประณีตอีกใบหนึ่ง บนขวดเขียนคำว่า “ยาเม็ดเลือดพลัง” เอาไว้
เฉินมู่วางเงินที่เพิ่งหาได้ในวันนี้ลงไปในกองเงินด้วย แล้วหยิบขวดกระเบื้องออกมา ก่อนมองออกไปนอกหน้าต่าง คาดว่าเวลาน่าจะใกล้เที่ยงคืนแล้ว
“ใกล้แล้ว ไม่รู้ว่าการสรุปผลวันนี้จะได้อะไรบ้าง”
สมุดสังหารยังมีคุณสมบัติอีกอย่างหนึ่ง
ทุกวันการเชือดสัตว์ การฝึกฝน และการหาเงิน ล้วนได้รับผลตอบแทน เมื่อถึงยามจื่อจะสรุปผลประเมินของวันนั้นและมอบรางวัลให้
ทันทีที่ความคิดเหล่านี้ผุดขึ้นในหัว เฉินมู่ก็ได้ยินเสียงไม้เคาะบอกเวลาจากคนตีเกราะยามดังมาจากด้านนอก
ยามจื่อมาถึงแล้ว วันเก่ากำลังผ่านพ้น วันใหม่กำลังเริ่มต้น
แสงเงาเบื้องหน้าเฉินมู่บิดเบี้ยวขึ้นฉับพลัน ปรากฏอักษรตราประทับสีเลือดหลายแถวขึ้นมา
【สมุดสังหาร · สรุปผลวันนี้】
【เชือดสัตว์สองตัว สังหารคนชั่วหนึ่งคน ทะลวงด่านร้อยเลือด ได้ลาภก้อนเล็ก】
【ผลประเมิน: ติ่งบน · ระดับกลาง】
【รางวัล: เงินเรียบสิบตำลึง ยาเม็ดเลือดพลังหนึ่งเม็ด และรากโสมภูเขาอายุร้อยปีสองราก】
ชั่วพริบตานั้น ในกองเงินเรียบส่องประกายบนโต๊ะก็มีเงินเพิ่มขึ้นมาอีกหลายก้อน พร้อมกับยาลูกกลมเกลี้ยงหนึ่งเม็ดที่ตกลงในฝ่ามือเฉินมู่