เมื่อครู่ ตอนเห็นเพยอี้หลานกำลังจะล้ม สัญชาตญาณของเหลี่ยนเต่อร์ก็ขยับเร็วกว่าความคิดไปแล้ว
พอมานึกทบทวนตอนนี้ เขาถึงเพิ่งรู้ตัวว่าตนเองดันรับเผือกร้อนมาเสียได้
อัยหนัว่อเดินเข้ามาในจังหวะนั้นเช่นกัน เขาทอดถอนใจว่า “ช่างเหลือเชื่อจริง ๆ หากราชินีช่วยบรรเทาอาการคลุ้มคลั่งจากพลังจิตได้ ก็จำเป็นต้องเก็บนางไว้แล้ว”
อาการคลุ้มคลั่งเป็นโรคที่ส่งผลต่อพลังจิต มักเกิดในเผ่าพันธุ์ทรงปัญญาที่มีอารมณ์ด้านลบมาก และจะทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อย ๆ จนกระทั่งตกอยู่ในความบ้าคลั่งอย่างสมบูรณ์
ในยุคที่ราชินีองค์ก่อนปกครอง เผ่าแมลงถูกปกคลุมด้วยม่านหมอกแห่งความสิ้นหวังและความเจ็บปวด ลูกแมลงขั้นสูงจำนวนมากจึงถูกอาการคลุ้มคลั่งคุกคาม
ในบรรดาพวกเขา เหลี่ยนเต่อร์นับว่ามีอาการรุนแรงมาก แทบจะกำเริบทุกสองสามวัน หากไม่มีราชินี ก็ยากจะบอกว่าเขาจะทนต่อไปได้นานแค่ไหน
“เอาละ ตอนนี้พาราชินีกลับขึ้นยานดวงดาวก่อน ข้าจะไปจัดการธุระบางอย่าง เดี๋ยวก็กลับ พอถึงตอนนั้นเราค่อยติดต่อดาวแม่เพื่อหารือวิธีจัดการกับราชินีกัน”
อัยหนัว่อแย้มยิ้มอย่างมีเลศนัย ก่อนมุ่งหน้าไปยังห้องควบคุมระบบเฝ้าระวังของสถานประมูล
เขาต้องใช้วิธีบางอย่างลบร่องรอยการปรากฏตัวของราชินีที่นี่ให้หมดสิ้น
ตอนนี้เหลือเพียงเหลี่ยนเต่อร์อยู่ที่นี่
ลูกแมลงผมสีเงินก้มมองฝ่าเท้าขาวนวลของราชินี ซึ่งมีจุดแดงแต้มอยู่ประปราย
บาดแผลเหล่านั้นเกิดจากนางรีบร้อนเดินมาหาพวกเขาเมื่อครู่ จนเผลอเหยียบเศษอิฐบนซากปรักหักพังและถูกบาดเข้า
เขาชะงักไป ก่อนลังเลอยู่สองวินาที แต่สุดท้ายก็ยังค่อย ๆ อุ้มเพยอี้หลานขึ้นมาอย่างระมัดระวัง
ก็แค่ตอบแทนที่นางช่วยปลอบประโลมพลังจิตเมื่อครู่เท่านั้น
เขาบอกตัวเองในใจเช่นนั้น
จนกระทั่งเหลี่ยนเต่อร์กับอัยหนัว่อติดต่อกับดาวแม่ของเผ่าแมลงได้ และเตรียมเปิดประชุมทางไกล เพยอี้หลานก็ยังคงหลับสนิทอย่างเงียบงัน
ต้องยอมรับว่า การมีราชินีที่ว่าง่ายเช่นนี้ช่วยให้พวกเขาโล่งใจไปได้มาก อย่างน้อยตอนนี้พวกเขายังคิดไม่ออกว่าจะเผชิญหน้ากับราชินีที่ยังมีชีวิตและสามารถออกคำสั่งแก่พวกเขาได้อย่างไร
หย่าหลุน ผู้บัญชาการสูงสุดที่ดูแลกิจการปกครองของเผ่าแมลงในปัจจุบัน ได้ส่งคำสั่งเรียกประชุมไปยังลูกแมลงขั้นสูงทั้งหมดผ่านเครือข่ายสายใยจิตซึ่งเป็นเอกลักษณ์ของเผ่าแมลง นอกจากสองคนที่ยังอยู่บนยานดวงดาวแล้ว ลูกแมลงขั้นสูงคนอื่น ๆ ต่างมาถึงห้องประชุมสภาแล้ว
ภาพฉายเสมือนของห้องประชุมสภาปรากฏขึ้นตรงหน้าเหลี่ยนเต่อร์กับอัยหนัว่อ สหายร่วมงานหลายคนซึ่งเป็นผู้บัญชาการกองทัพเช่นเดียวกับพวกเขามาถึงกันเกือบครบแล้ว ส่วนหย่าหลุน ผู้บัญชาการสูงสุด ก็นั่งอยู่บนที่นั่งประธานเรียบร้อย
อัยหนัว่อเหลือบมองเก้าอี้ว่างสองตัว “ทำไมซีรุ่ยอันกับเกลย์เอ๋อร์ยังไม่มา?”
หย่าหลุนตอบเสียงเรียบ “ซีรุ่ยอันก็ยังเป็นเหมือนเดิม ชอบขังตัวเองอยู่ในห้อง ไม่ยอมออกมา ส่วนเกลย์เอ๋อร์…ข้ากลัวว่าถ้านางรู้ข่าวราชันองค์ใหม่ปรากฏตัว นางจะควบคุมตัวเองไม่ได้ เลยไม่ได้แจ้งนาง”
อัยหนัว่อเผยยิ้มที่อ่านความหมายไม่ออก
“ก็จริง ด้วยความเกลียดชังที่เกลย์เอ๋อร์มีต่อราชินี เกรงว่านางคงยอมรับผลสะท้อนกลับอย่างรุนแรง และทุ่มสุดตัวเพื่อสังหารราชินีตั้งแต่ยังไม่ทันเติบโต”
ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกมา สายตาของลูกแมลงขั้นสูงทุกคนในที่ประชุมก็พากันจับจ้องไปยังรอยแผลรูปเปลวเพลิงบนแก้มซ้ายของหย่าหลุน
นั่นคือราคาที่เขาต้องจ่ายจากการลอบสังหารราชินีองค์ก่อน เป็นตราประทับแห่งการทรยศที่ไม่มีวันลบเลือน
หย่าหลุนทำราวกับไม่ได้ยินถ้อยคำยั่วเย้าที่แฝงอยู่ในน้ำเสียงของอัยหนัว่อ แม้จะเป็นเพียงภาพฉาย แต่ทุกคนก็สัมผัสได้ถึงความสามารถในการควบคุมตนเองอันน่ากลัวของลูกแมลงขั้นสูงผู้นี้ เขารับมือกับทั้งการหยั่งเชิงและเจตนาร้ายอย่างสงบนิ่ง ไม่หวั่นไหวแม้แต่น้อย
เขาเพียงกล่าวอย่างใจเย็นว่า “เรื่องเกลย์เอ๋อร์ ข้าจะไปบอกนางด้วยตัวเอง แต่หากไม่มีอะไรผิดพลาด นางก็คงไม่มีวันได้พบราชินีองค์ใหม่ พวกเราจึงไม่ต้องกังวล”
เหลี่ยนเต่อร์ฟังความหมายแฝงในคำพูดของหย่าหลุนออก ดวงตาสีทองสว่างคู่นั้นเบิกกว้างขึ้นทันที “เฮ้ย หย่าหลุน เจ้าอย่าบอกนะว่าคิดจะ…”
หย่าหลุนกระตุกมุมปาก รอยยิ้มที่หาได้ยากไม่ได้ทำให้ใบหน้าราวภูเขาน้ำแข็งของเขาอ่อนลง กลับยิ่งดูเย็นชา
“แม้แต่พวกเราซึ่งเป็นลูกแมลงขั้นสูงยังยากจะควบคุมตนเองเมื่อได้ยินเสียงเรียกของราชินี แล้วพวกทหารระดับต่ำยิ่งไม่ต้องพูดถึง พวกนั้นคงสูญเสียสติสัมปชัญญะทั้งหมดทันทีที่พบราชินี ยิ่งไม่ต้องพูดถึง ‘มดงาน’ ที่มีสมองขนาดเท่าเมล็ดอัลมอนด์ และเกิดมาเพื่อรับใช้ราชินีโดยเฉพาะ”
“เพื่อจำกัดอิทธิพลของราชินีที่มีต่อเผ่าแมลงให้เหลือน้อยที่สุด และเพื่อไม่ให้เกิดเหตุซ้ำรอย เราต้องไม่ปล่อยให้นางหลุดพ้นจากการควบคุม แต่ก็ห้ามให้นางพบลูกแมลงมากเกินไป เพราะฉะนั้นข้าขอเสนอว่า—”
“ห้ามราชินีก้าวเข้าไปในพื้นที่ใดก็ตามที่เผ่าแมลงใช้ทำกิจกรรมโดยเด็ดขาด และให้ลูกแมลงขั้นสูงอย่างน้อยหนึ่งคนผลัดเวรกันเฝ้าดูแล” ผู้บัญชาการผู้เย็นชาผู้นี้ตัดสินอนาคตของเพยอี้หลานอย่างไม่แยแส “ทุกท่านมีความเห็นอย่างไร?”
“ไม่มี”
“เอาตามนี้”
เหลือเพียงเหลี่ยนเต่อร์เท่านั้น
ภาพเด็กสาวที่เหยียบย่ำเศษซาก ไม่สนใจความเจ็บปวด แล้วโซเซกางแขนเข้าหาพวกเขาพลันผุดขึ้นในหัวเขา แววตาฉายความลังเลวูบหนึ่ง ก่อนจะกลับกลายเป็นความรังเกียจดังเดิม
“ข้าไม่ขัดข้อง”
“ถ้าอย่างนั้นก็ตกลงตามนี้”
•
ขณะนี้เพยอี้หลานกำลังจมดิ่งอยู่ในฝันร้าย
นางรู้ชัดว่านั่นไม่ใช่ความฝันลวงที่ตนจินตนาการขึ้น แต่เป็นเรื่องจริงที่เกิดขึ้นตั้งแต่เริ่มมีความทรงจำ
นางกำลังร่วงหล่น
ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมา เสียงร้อนรนก็ดังแว่วอยู่ข้างหู คล้ายมีผู้คนมากมายตะโกนเรียกนางมาจากที่ไกลแสนไกล แต่เพราะอยู่ห่างกันเกินไป นางจึงฟังไม่ชัด
นางอยากปลอบโยนเสียงเหล่านั้นที่เต็มไปด้วยความกังวลและโศกเศร้าโดยไม่รู้ตัว แต่กลับขยับตัวไม่ได้แม้แต่น้อย กระทั่งปากก็ยังเปิดไม่ออก ทำได้เพียงปล่อยให้ตนเองร่วงหล่นอยู่ในความมืดมิดเหนียวเหนอะหนะ
ทันใดนั้น ชั่วขณะหนึ่งนางรู้สึกเหมือนทะลุผ่านเยื่อบาง ๆ เสียงข้างหูทั้งหมดพลันหายไป
ทว่านางยังจำเสียงเรียกอันเศร้าสร้อยที่ได้ยินท่ามกลางความโกลาหลเมื่อครู่ได้
ต้องตามหาพวกเขา ความคิดนี้ผุดขึ้นในหัวอย่างเป็นธรรมชาติ ไร้ความลังเลแม้แต่น้อย และยิ่งเวลาผ่านไปก็ยิ่งเร่งร้อนขึ้น
ตอนที่ยังติดอยู่ในไข่ นางพยายามดิ้นรนออกมาอย่างสุดชีวิต ส่วนหนึ่งก็เพราะอยากตามหาเสียงเศร้าที่ฟังคุ้นเคยจนทำให้อยากร่ำไห้
นางเดาว่าพวกเขาต้องเป็นครอบครัวของนาง พวกเขาคงร้อนใจอยากตามหานาง เช่นเดียวกับที่นางอยากพบพวกเขา
และตอนนี้ นางน่าจะตามหาพวกเขาเจอแล้ว
เพยอี้หลานลืมตาขึ้นพร้อมความหวังอันงดงาม ในที่สุดก็หลุดพ้นจากฝันร้ายที่ร่วงหล่นไม่รู้จบ
นางยังคงรู้สึกว่าคนสองคนที่เห็นก่อนหมดสติคือครอบครัวของนาง ส่วนท่าทีห่างเหินตอนพบกันครั้งแรก บางทีอาจเป็นเพราะก่อนสูญเสียความทรงจำ นางกับพวกเขาเคยมีเรื่องเข้าใจผิดกัน?
การสูญเสียความทรงจำในอดีตไปอย่างฉับพลัน ราวกับเป็นกระดาษเปล่าที่กำลังเผชิญโลกอันหลากสีสัน ตามจริงแล้วเพยอี้หลานควรจะหวาดกลัวและระมัดระวังตัว
แต่คำว่าครอบครัวช่างอบอุ่นเหลือเกิน แค่คิดถึงคำนี้ ความกล้าหาญก็เอ่อท่วมอยู่ในอกของนางอีกครั้ง
และก็เป็นเช่นนั้นจริง ๆ ทันทีที่ลืมตา นางก็เห็นครอบครัวยืนเฝ้าอยู่ข้างเตียง—เป็นคนผมสีเงิน ดูท่าทางอารมณ์ร้ายไม่น้อย
แต่เพยอี้หลานกลับรู้สึกว่าเขาจะไม่มีวันทำร้ายนาง
เมื่อลูกแมลงผมสีเงินเห็นนางฟื้น สีหน้าก็ยังเย็นชา น้ำเสียงแสดงความเคารพอย่างขอไปที
“ราชินี ตอนนี้เรากำลังพาท่านไปยังระบบดาวเดลตาที่มนุษย์อาศัยอยู่ หลังจากนี้ข้าจะอยู่เป็นเพื่อนท่านสักระยะ”