ปลายนิ้วของเสิ่นหลิงอันลูบผ่านตัวอักษรสองตัวนั้น หมึกยังไม่แห้ง เลอะเป็นรอยจางๆ
นางปิดสมุดวางไว้ข้างหมอน หันไปมองคนข้างกาย
กู้หรานหลับลึก ลมหายใจยาวสม่ำเสมอ
นางขยับเข้าไปใกล้ มองใบหน้านี้ใต้แสงเทียน
สันคิ้วสูง ดั้งจมูกได้รูป กรามรับกันเป็นมุมแหลม ตอนหลับไม่มีความเกียจคร้านตอนกลางวัน หน้าตาก็ใช้ได้ทีเดียว
ความคิดนี้ผุดขึ้นมา นางเองก็ชะงักไปครู่หนึ่ง
สองชาติเป็นคน นี่เป็นครั้งแรกที่มีคนมาเกี่ยวข้องกับนางในฐานะ "สามี"
ชาตินั้นคิดแต่จะฝึกฝนให้แข็งแกร่ง ไม่เคยคิดเรื่องพวกนี้เลย...
ตอนนี้ ชาตินี้...ก็แบบไม่ได้ตั้งใจ ถูกเขาพาจากตรอกนั้นกลับมา
"ขอเจ้าแลกเปลี่ยนบางอย่างกับข้าเป็นข้อตกลงอย่างไร?"
พอคิดถึงตอนนี้ เสิ่นหลิงอันก็มุมปากโค้งขึ้น มุมตาจากความยินดีแผ่กระจายเบาๆ
ชักจะน่าสนใจอยู่บ้าง
นางก้มมองมือตัวเอง เรียวเล็กซีดขาว ข้อนิ้วยังมีรอยฟกช้ำจากก้อนหิน
ตอนนี้แม้แต่ถ้วยชามยังถือไม่มั่นคง
เงามืดในแววตาลอยขึ้นมา เลือดสีแดงเข้มในแสงม่านตาพลุ่งพล่าน
ร่างนี้บอบบางเกินไป เส้นลมปราณอุดตัน ตันเถียนว่างเปล่า แม้แต่รวมพลังขั้นต่ำสุดยังทำไม่ได้
แต่ไม่เป็นไร นางคือเสิ่นหลิงอัน...รากฐานของมารเจ้ายังอยู่ เริ่มฝึกใหม่ก็แค่ชั่วขณะคิด
เสิ่นหลิงอันนั่งขัดสมาธิ ประสานมือวางบนเข่า
แสงสีเลือดจากม่านตาแผ่ไปถึงกลางฝ่ามือ ไหลไปตามเส้นลมปราณ ทะลวงจุดอุดตันทีละจุด
กระบวนการนี้ไม่สบายตัวนัก ใบหน้านางสงบนิ่งไร้รอยย่น
พลังเลือดหมุนเวียนในร่างกายหลายรอบ รวมตัวกันเป็นพลังมารเส้นแรกในตันเถียน บางเฉียบราวเส้นผม สว่างจ้าท่ามกลางความมืด
พลังมารเส้นนั้นไหลเวียนไปทั่วแขนขาแล้วกลับมาที่ตันเถียน หนาแน่นขึ้นกว่าเดิมเล็กน้อย
พอแล้ว
นางเสิ่นหลิงอัน ไม่เคยไว้แค้นข้ามคืน~
ประมาณครึ่งชั่วยามต่อมา เสิ่นหลิงอันลืมตาขึ้นอีกครั้ง แสงสีเลือดในดวงตาหายไป กลับเป็นท่าทางสง่างามเย็นชาเหมือนเดิม
แสงจันทร์นอกหน้าต่างเฉียงไปทางทิศตะวันตก ส่องผ่านกรอบหน้าต่างลงมา เป็นเส้นสีเงินทาบบนพื้น
เสิ่นหลิงอันลุกขึ้น เหยียบย่ำบนพื้นอิฐ ความเย็นเยียบจากฝ่าเท้าลอยขึ้นมา
นางหันไปมองกู้หรานบนเตียง—
เขาพลิกตัว ห่มผ้าคลุมไปเกือบครึ่งหนึ่ง พึมพำอะไรบางอย่างไม่ชัด ประมาณว่าฝัน
เสิ่นหลิงอันหันกลับ ผลักประตูออกไป
ในลานบ้านเงียบเชียบ ผ้าแพรแดงพลิ้วไหวในสายลมยามค่ำคืน เปลวเทียนในโคมเผาไหม้หมดแล้ว เหลือเพียงควันสีจางๆ หมุนวนอยู่ในโคม
นางยกเท้าก้าวออกไป เหยียบลงบนหินแผ่นเรียบ ไร้เสียงไร้ร่องรอย
ตรอกแคบๆ ทางตะวันออกของเมืองหลวง กลางคืนไม่มีคนเดิน
มอสตามกำแพงเปียกชื้นจากน้ำค้างเป็นประกาย กลิ่นใบผักเน่าเปื่อยคละคลุ้งกับกลิ่นโคลน
โคมเก่าๆ ที่ปากตรอกยังแกว่งไกว กระดาษที่หุ้มมีรูทะลุ สายลมพัดก็ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด
เสิ่นหลิงอันยืนอยู่ที่ปากตรอก แสงจันทร์ทอดเงายาวของนาง
นางรู้จักถนนเส้นนี้ ครั้งที่ถูกเตะล้มลงกับพื้น ใบหน้าแนบกับมอสก้อนนี้ ปากเต็มไปด้วยน้ำโคลน
เท้าของชายชุดเทานั้นเหยียบลงบนหลังของนาง กิ่งไม้ฟาดลงมา เจ็บแสบร้อน
"ยายใบ้ ร้องให้ฟังหน่อยสิ?"
ตอนนั้นส่งเสียงไม่ออก ได้แต่ขดตัวรับเคราะห์
นางก้าวเข้าไปในตรอก จนกระทั่งรับรู้ถึงกลิ่นอายนั้นจึงหยุด
ใบหน้าในตอนนี้ปรากฏรอยยิ้มบ้าคลั่งเล็กน้อย
เจอเจ้าแล้ว~
กระท่อมปลายตรอกนั้น ประตูไม่ได้ใส่กลอน แง้มไว้ เสียงกรนดังออกมา
เสิ่นหลิงอันผลักประตูเข้าไป
ในห้องมืด แสงจันทร์ส่องผ่านกระดาษติดหน้าต่าง เห็นชายชุดเทานอนแผ่บนเตียงไม้ขาโต ปากอ้า น้ำลายไหลเปื้อนครึ่งหมอน
ข้างเท้าเตียงมีชามบะหมี่ครึ่งชามที่กินไม่หมด น้ำซุปแข็งตัวแล้ว ตะเกียบวางคร่อมอยู่ที่ขอบชาม
นางยืนอยู่ข้างเตียง ก้มลงมองเขา
ชายชุดเทาพลิกตัว ลืมตาขึ้นอย่างมึนงง เห็นเงาคนยืนอยู่ข้างเตียง ตกใจจนตัวสั่น จะร้องออกมา
มือของเสิ่นหลิงอันกดลงบนลำคอของเขาแล้ว
ปลายนิ้วออกแรงเบาๆ พลังมารเส้นเล็กนั้นไหลเข้าไปตามฝ่ามือ
ลำคอของชายชุดเทาส่งเสียงกึกกัก ดวงตาเบิกกว้าง ใบหน้าแดงเป็นสีม่วง
"เป็น...เป็นเจ้า...หิว..."
ในดวงตาของชายชุดเทาสะท้อนใบหน้านาง สะอาด สง่างาม ต่างจากยายใบ้ตัวน้อยที่ขดตัวอยู่ในตรอกสิ้นเชิง
เขาส่ายหน้าอย่างสุดแรง ขาและแขนกระตุก เตะเตียงไม้จนดังเอี๊ยดอ๊าด
เสิ่นหลิงอันมุมปากโค้ง นิ้วมือกำแน่นขึ้น
แรงที่ปลายนิ้วไม่ได้มากนัก แต่พลังมารเส้นนั้นพันรอบลำคอของชายชุดเทาแน่นขึ้นเรื่อยๆ
ร่างของชายชุดเทาโก่งงอเป็นกุ้ง กระตุกสองสามครั้ง แล้วก็หยุดนิ่ง
นางคลายมือ เช็ดปลายนิ้วที่มุมเสื้อของชายชุดเทา แล้วหันหลังออกจากประตู
ยังมีอีกหลายคน...
ค่ำคืนยังอีกยาวไกล~
เสิ่นหลิงอันเดินท่ามกลางแสงจันทร์ กระโปรงบางปัดผ่านมอสบนพื้น ไร้เสียงใดๆ
...
เช้าวันรุ่งขึ้น
"ไม่ดีแล้ว ไม่ดีแล้วคุณชาย! เกิดเรื่องขึ้นแล้ว!" เสียงของลุงฝู่แตกพร่า ทะลุผ่านกระดาษติดหน้าต่างเข้ามา
"..."
กู้หรานดึงผ้าห่มลงจากหน้า คิ้วขมวดเป็นปม กำลังจะตอบกลับ เสียงหายใจจากข้างกายทำให้เขาหยุดชะงัก
เสิ่นหลิงอันนอนอยู่ด้านในเตียง หันหน้าเข้าหาเขา นอนหลับอย่างสงบ
แสงยามเช้าตกบนใบหน้าด้านข้างของนาง ปลายจมูกมีแสงเล็กๆ ริมฝีปากเม้มเล็กน้อย ลมหายใจสม่ำเสมอ
กู้หรานมองสองสามที รู้สึกว่ามีอะไรบางอย่างไม่เหมือนเดิม
พูดไม่ถูกว่าตรงไหน ตาและคิ้วก็เหมือนเดิม หน้าตาไม่เปลี่ยน แต่รู้สึกว่า...น่ามองขึ้น
ผิวพรรณสดใสขึ้น ความกลัวๆ ที่เคยถูกกลั่นแกล้งผ่านไปมากมายลดลง ดูแล้วสดชื่นขึ้น
เขากะพริบตา คิดว่าคงเป็นเพราะคืนแรกไม่ได้นอนหลับ เลยตาฟางไปเอง
แต่ใบหน้านี้วางอยู่ตรงนี้ ก็ทำให้สบายตาดี
กู้หรานลุกขึ้นเบาๆ กลัดผ้าห่มให้เรียบร้อยแล้วหันไปสวมเสื้อตัวนอก
ตอนผลักประตูออกไป ปิดประตูเบามาก บานพับประตูส่งเสียงเบาบาง
ในห้องกลับมาเงียบอีกครั้ง
เสิ่นหลิงอันลืมตาขึ้นในจังหวะที่ประตูปิด แสงสีเลือดในแววตาลอยขึ้นลงไม่คงที่
นางหันไปมองประตูที่ปิด มุมปากโค้งขึ้น แล้วหลับตาลงอีกครั้ง แสงสีเลือดหายไป
ในลานบ้าน ลุงฝู่กำลังเดินวนรอบต้นห้วยใหญ่ มุมเสื้อเปียกชื้นไปหมดแต่ไม่รู้สึกตัว
กู้หรานเดินออกมาจากใต้ชายคา ผมยังไม่ได้มัด ปล่อยเกลี่ยบ่า ใบหน้าเต็มไปด้วยความหงุดหงิดเพราะยังไม่ตื่น
"เช้าตรู่ยังไงก็เรื่องอะไร..."
ลุงฝู่สามก้าวสองก้าววิ่งเข้ามา:
"คุณ...คุณชาย...เรื่องที่ท่านสั่งเมื่อวาน ให้คนไปสั่งสอนพวกอันธพาลในตรอก..."
พอพูดถึงตรงนี้ ลุงฝู่เสียงขาด หายใจเข้าออกแล้วพูดต่อ
หน้าแก่ๆ แดงก่ำ ไม่รู้ว่าเพราะวิ่งหรือตกใจ เหงื่อไหลตามรอยย่นลงมา มือสั่นเทา
กู้หรานคิดเล็กน้อย ก็นึกออก
"เป็นไง? คนที่ไปตีหนักไป? ทำให้พิการ?"
"เรื่องแค่นี้..."
ลุงฝู่ยังส่ายหน้า: "ไม่...ไม่ใช่...คือ...คนตายแล้ว!"
ในลานบ้านเงียบลง
กู้หราน: (°ー°〃)?
ตาย...ตายแล้ว?!
ข้าบอกให้เจ้าไปหาคนมาเคลียร์ ไม่ได้บอกให้หาเพชฌฆาตมา!