"ข้าสั่งให้เจ้าไปหาลูกกระจอก ไม่ได้สั่งให้ไปหานักฆ่า ไอ้เวร!"
(￣ε(#￣)☆╰╮o(￣皿￣///)
กู้หรานหรี่ตามองลุงฝู่เนิ่นนาน จนแน่ใจว่าเขาไม่ได้พูดเล่น จึงได้แต่ย่นหน้าผาก
ลุงฝู่รีบโบกมือปฏิเสธ หนาเหงื่อแตกพลั่ก "คุณชายน้อยอย่าเพิ่งร้อนใจ ไม่ใช่คนของพวกเราเป็นคนลงมือ!"
กู้หรานหายใจขัดๆ หลายครา สุดท้ายเพียงแค่ใช้สายตากดดันให้เขารีบเล่าต่อ
ลุงฝู่กลืนน้ำลายเอื๊อก หน้าย่นเป็นลูกตำลึง "ยามเหมาวันนี้ ลูกกระจอกที่พวกเราไปจ้างมาแอบย่องเข้าในเรือนร้าง ตามที่คุณชายสั่ง เตรียมกระสอบป่านไว้ครบ"
"เข้ามาถึงก็รุมกระทืบคนในชุดสีเทาบนเตียง ต่อยเตะดังปั่บปั้บเกือบครึ่งถ้วยชา"
"แต่รุมซะขนาดนั้น คนที่นอนอยู่บนพื้นกลับนิ่งเงียบไร้การตอบสนอง แม้แต่เสียงครางก็ไม่มีสักแอะ"
กู้หรานปลายนิ้วเคาะเสาเรือนสองที "สลบไปแล้วหรือ?"
ลุงฝู่ส่ายหน้า "ไม่ใช่พ่ะย่ะค่ะ พวกลูกกระจกรู้สึกว่าผิดปกติ เลยดึงกระสอบป่านที่คลุมหัวคนผู้นั้นออก ปรากฏว่าคนตายไปนานแล้ว!"
"สภาพน่าสยดสยอง ดวงตาถลนแทบหลุดเบ้า หน้าเขียวคล้ำ ทำเอาคนของเราเกือบสำราญเล็ดราด"
กู้หรานนึกภาพตาม แล้วอยู่ดีๆ ก็รู้สึกอยากหัวเราะออกมา
เขายกมือกดหว่างคิ้ว นิ้วหัวแม่มือกดขมับทั้งสองข้างหนักๆ
"สรุปว่าข้าจ่ายเงินจ้างลูกกระจอกไปรุมกระทืบศพงั้นสิ?"
ลุงฝู่หน้าย่นรับคำ พูดไม่ออก
กู้หรานเงยหน้ามองฟ้า วันนี้แดดดีมาก แสงอาทิตย์ทาบลงมาจนอุ่นสบาย แต่เขากลับเหงื่อเย็นผุดตามตัว
ช่างเป็นเรื่องเหลวไหลอะไรกัน
เขาใช้ชีวิตมานานขนาดนี้ เรื่องเหลวไหลก็เคยทำมามาก แต่การจ่ายเงินจ้างคนไปรุมกระทืบศพ เรื่องนี้ถ้าแพร่งพรายออกไป คงพอเอาไปแต่งเป็นนิทานสอนใจเล่าได้สามชั่วคน
"แล้วมีอะไรอีก?" เขาผ่อนคลายแล้วเอ่ยถาม
ลุงฝู่นิ่งคิดเล็กน้อย "ทางราชสำนักก็มีความเคลื่อนไหวเมื่อเช้านี้ด้วย ปลัดอำเภอซ่งแห่งย่านตะวันออกนำคนสอบถามตามบ้านเรือน"
"คนตายไม่ได้มีแค่คนชุดเทาคนเดียว ตรวจพบทั้งหมดกว่าสิบคน ดับคาในคืนเดียวทั้งหมด"
"มีทั้งตายในโรงพนัน โดนเหล้าจนตายคากำแพง มีคนหนึ่งตายเพราะคานเรือนหักทับหัว"
"ทางการชันสูตรแล้ว ลักษณะการตายไม่ซ้ำกันเลย แต่เวลาตายใกล้เคียงกันมาก ดูไม่เหมือนเรื่องบังเอิญ แต่กลับไร้ร่องรอยใดๆ เหลืออยู่"
ลุงฝู่กำชายเสื้อไว้แน่น กระซิบแผ่วเบา
"และที่สำคัญ... ล้วนเป็นพวกที่เคยรังแกคุณหญิงรองมาก่อนทั้งนั้น..."
สายลมยามเช้าในลานบ้านพลันนิ่งสงัด เสียงนกร้องแว่วผ่านชะโนไม้เป็นช่วงๆ
สายลมโชยเอาผ้าแพรแดงปลิวผ่านพื้น แตะปลายรองเท้าของกู้หราน เขาก้มมองแพรแดงท่อนนั้นนิ่งๆ ก่อนละสายตา
ลุงฝู่เห็นเขาเงียบไป รีบเอ่ยเสริมอีกว่า
"ถึงแม้จะไม่ใช่คนที่พวกเราจ้างลงมือ แต่ความเชื่อมโยงมันใหญ่โตนัก ฝ่ายราชสำนักเกรงว่าจะตามมาถึงหน้าประตู"
ยังพูดไม่ทันจบ ประตูเรือนก็ถูกทุบดังสนั่นหวั่นไหว บานประตูสั่นโครมครามในกรอบ แม้แต่ตัวอักษรซวงสีแดงบนหัวประตูยังหลุดร่วงไปมุมหนึ่ง
กู้หรานเงยหน้ามองไปทางนั้น ลุงฝู่พูดค้างครึ่งประโยค นิ่งอึ้งอยู่กับที่
เสียงเคาะประตูยิ่งถี่กระชั้นตามมาพร้อมเสียงตวาดเข้มของเจ้าหน้าที่ชุดดำ แม้แต่หมาแร้งข้างตรอกยังเห่าหอนตามไปด้วย
กู้หรานจำใจต้องวิ่งไปไขกลอนประตู
กลอนเพิ่งถอดออก ทั้งสองบานก็ถูกดันเปิดจากทางนอก แสงแดดสาดส่องเข้ามา เผยให้เห็นผู้คนห้าหกคนยืนอยู่หน้าประตู
หัวหน้าปลัดอำเภออายุประมาณสี่สิบต้นๆ รูปร่างสูงใหญ่ นุ่งห่มเครื่องแบบสีดำสนิท เชือกเหล็กแขวนอยู่ที่เอว สายตากวาดไปทั่วลานอย่างรวดเร็ว
เจ้าหน้าที่เบื้องหลังมือหนึ่งถือโซ่เหล็ก ปลายโซ่ลากพื้นเกิดเสียงดังกรอบแกรบ
ปลัดอำเภอซ่งเดินเข้ามา สายตากวาดผ่านแพรแดงที่กองอยู่หัวมุมลานกับโคมไฟที่แขวนใต้ชายคา สุดท้ายก็หยุดอยู่ที่กู้หราน
เขารู้ดี คุณชายน้อยแห่งตระกูลกู้ผู้นี้ ชื่อเสียงฉาวโฉ่เรื่องความไร้ความสามารถในเมืองหลวง เก่งแต่เลี้ยงไก่ชน เดินหวย เรื่องจริงจังไม่เคยทำสักอย่าง ภรรยาใหม่ของบ้านแบบนี้ เดาได้ไม่ยากว่าคงเป็นเพียงหมูที่รอเชือด
"ที่นี่คือเรือนของตระกูลกู้ใช่หรือไม่?" เสียงปลัดอำเภอซ่งทุ้มต่ำ สร้างความอึดอัดให้คนฟัง
กู้หรานพิงกรอบประตู หลีกทางให้ครึ่งหนึ่ง "ปลัดอำเภอซ่งคงมาผิดประตูหรือไม่ นี่เพิ่งเป็นวันที่สองหลังแต่งงาน ถ้าอยากกินเหล้าเมรัยเชิญตามสบาย แต่ถ้ามีธุระอื่น ข้าก็ไม่รู้จะต้อนรับอย่างไร"
ปลัดอำเภอซ่งจ้องเขา สายตาหยุดอยู่ที่ท่วงท่าสบายๆ ของเขาครู่หนึ่ง
"เมื่อคืนกลางย่านตะวันออกมีผู้เสียชีวิตหลายศพ คุณชายน้อยทราบหรือไม่?"
"ทราบสิ" กู้หรานหาว "เพิ่งตื่นก็ถูกเสียงดังจนต้องตื่น จะไม่ให้รู้ได้อย่างไร"
ปลัดอำเภอซ่งก้าวไปข้างหน้าสองก้าว "ตามรายงาน ผู้ตายเมื่อคืนนี้ มีความเกี่ยวข้องกับครอบครัวของคุณชายน้อย"
"ขอเชิญคุณหญิงออกมา ข้าน้อยมีคำถามสองสามข้อจะสอบถาม"
กู้หรานรอยยิ้มบนใบหน้าหายไป ก้าวขึ้นไปครึ่งก้าวบังสายตาปลัดอำเภอซ่ง
"คำพูดของปลัดอำเภอซ่งทำให้ข้าฟังไม่สบายนัก ภรรยาข้าเมื่อคืนอยู่กับข้า ออกไปไหนทั้งคืน ท่านมีอะไรจะถาม ถามข้าก็ได้"
ปลัดอำเภอซ่งขมวดคิ้ว "คุณชายน้อย ราชสำนักสอบสวนคดีตามหน้าที่ หากคุณหญิงไร้ซึ่งความรู้สึกผิด ออกมาพูดคุยสักครู่จะมีอะไรหนักหนาเล่า?"
"นางกำลังพักผ่อน"
"ฟ้าสว่างแล้ว"
"คืนแต่งงานเหนื่อยหน่อย ฟ้าสว่างแล้วมันแปลกอะไร?" กู้หรานเอียงคอ น้ำเสียงเรียบเฉย "ภรรยาข้าร่างกายอ่อนแอ เมื่อคืนต้องตกใจกลัว ฐานะสามีก็ต้องปล่อยให้นางนอนให้เต็มตื่นก่อน"
"ถ้าปลัดอำเภอซ่งต้องการรอ ในลานมีม้านั่งหิน หาที่นั่งตามสบายเลย"
ปลัดอำเภอซ่งสีหน้าเคร่งลง เจ้าหน้าที่เบื้องหลังกำโซ่เหล็กเดินก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว โซ่กระทบกันดังกังวาน
ความไม่พอใจฉายชัดในใจเขา
ลานบ้านเงียบสงัด ลุงฝู่หลบอยู่หลังเสาเรือนแทบไม่กล้าหายใจ
กู้หรานยืนนิ่งอย่างไม่หวาดหวั่น
บรรยากาศตึงเครียดถึงขีดสุด
แล้วประตูเรือนด้านหลังก็เปิดออก
บานพับส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดยาว "แคร่ก" แสงแดดสาดส่องผ่านช่องประตู ทาบขอบประตูเป็นเส้นสีทอง
เสิ่นหลิงอันยืนอยู่หลังประตู ผมยาวสยายมิได้รวบ ปล่อยลงบนบ่า สวมเสื้อคลุมตัวกว้าง คอเสื้อเปิดออกเล็กน้อย เผยให้เห็นกระดูกไหปลาร้าขาวเนียน
แสงรุ่งอรุณทาบลงบนใบหน้า ผิวขาวผ่องกระจ่างใส ดวงตาขาวดำชัดเจน บริสุทธิ์ผุดผ่อง
ปลัดอำเภอซ่งหันไปมอง แล้วก็ต้องชะงัก
เขาเคยพบคนมามากมาย แต่สาวน้อยผู้นี้ยืนอยู่หน้าประตู ท่าทางเพิ่งตื่นนอน สายตาบริสุทธิ์ราวกับลูกแมวแรกเกิด
คนแบบนี้จะฆ่าคนได้อย่างไร?
เขาคิดในใจสงสัย
พวกผู้ชายกว่าสิบคนที่ตายอย่างน่าสยดสยอง ต่างก็ถูกจัดการในหมัดเดียว ฉับไวสุดโต่ง ผู้ลงมือต้องเป็นคนโหดเหี้ยมแน่นอน
ส่วนสาวน้อยขาเล็กแขนบางคนนี้ เดาได้เลยว่ายกมีดเชือดหมูยังไม่ไหว
เสิ่นหลิงอันเอียงคอมองเจ้าหน้าที่ชุดดำกับปลัดอำเภอซ่งที่ยืนอยู่หน้าประตู ใบหน้าแสดงความงุนงงเล็กน้อยอย่างพอเหมาะ
แล้วเงยหน้ามองไปที่กู้หราน
แววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและพึ่งพิง ราวกับสัตว์ตัวน้อยที่เพิ่งถูกปลุก
กู้หราน: "..."
ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง ลมหายใจที่อัดแน่นในอกพลันสลายไป กลายเป็นเสียงถอนหายใจที่แม้แต่ตัวเองก็ยังได้ยินไม่ชัด
เมื่อสบเข้ากับดวงตาบริสุทธิ์เกินไปคู่นั้น ในสมองก็เหลือเพียงสี่คำที่วนเวียนซ้ำไปมา ทั้งซวยสิ้นดี
ε=(´o`)