อู๋เสียเดินไปพลางก็อดชวนอู๋ซือเจิ้งคุยเรื่องนั้นทีเรื่องนี้ทีไม่ได้ อยากลองหยั่งเชิงดูว่าอีกฝ่ายเป็นคนอย่างไร
เขาเริ่มจากคุยเรื่องอากาศแห้งแล้งกับพายุทรายในไฉตามู่ ก่อนจะค่อย ๆ เบนหัวข้อไปยังลอปนอร์อย่างแนบเนียน ถามถึงกิจกรรมสำรวจและความเปลี่ยนแปลงของสภาพแวดล้อมในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา พยายามใช้รายละเอียดปลีกย่อยเหล่านี้สืบหาจุดประสงค์ที่แท้จริงของการเดินทางครั้งนี้ของอู๋ซือเจิ้ง
อู๋ซือเจิ้งฟังออกว่าเขากำลังหยั่งเชิง แต่ก็เพียงรับคำอย่างเนิบช้า ใบหน้าประดับรอยยิ้มอ่อนโยนแต่ห่างเหิน ตอบอย่างไม่ใส่ใจว่า “ไปจัดการธุระบางอย่าง”
คำตอบนี้ไม่ได้ปฏิเสธและไม่ได้ยืนยันอะไร ราวกับกำแพงนุ่มนวลที่ค่อย ๆ กันความอยากรู้ของอู๋เสียออกไป
ในใจอู๋เสียยิ่งคันยุบยิบเหมือนถูกแมวข่วน ทั้งยังจับต้นชนปลายไม่ถูก แต่ก็ข่มความอยากรู้เอาไว้ไม่ไหวจริง ๆ
เขาจึงถามตรง ๆ ว่า “ลอปนอร์ไม่ใช่พื้นที่ทดลองอาวุธนิวเคลียร์หรือครับ? ผมได้ยินมาว่าที่นั่นมีกัมมันตรังสีสูง สภาพแวดล้อมก็เลวร้ายมาก คุณไปแบบนี้จะไม่เป็นไรจริง ๆ เหรอ?” น้ำเสียงแฝงความห่วงใยอย่างไม่ปิดบัง
“พูดให้ถูกคือ สูงกว่ามาตรฐานสภาพแวดล้อมปกติ 47 เท่า” อู๋ซือเจิ้งรับความปรารถนาดีที่จริงใจของอู๋เสียไว้อย่างเต็มใจ แล้วตอบกลับด้วยรอยยิ้มจริงใจยิ่งขึ้น ดูเหมือนยินดีเปิดเผยเรื่องนี้เพิ่มอีกเล็กน้อย “แต่ตัวเลขที่นายได้ยินมาคือค่าสูงสุดที่ตรวจวัดได้ทันทีหลังเกิดการระเบิดนิวเคลียร์ พอเวลาผ่านไปหลายสิบปี ค่ากัมมันตรังสีก็ลดลงเองตามธรรมชาติ ประกอบกับการฟื้นฟูสิ่งแวดล้อมและมาตรการป้องกันทางวิทยาศาสตร์ในภายหลัง ระดับที่ตรวจพบในปัจจุบันจึงไม่น่าตกใจเท่าเดิมแล้ว”
“แต่ถึงจะไม่น่าตกใจเท่าเดิม ยังไงก็สูงกว่าพื้นที่ปกติอยู่ดีนี่ครับ”
อู๋เสียไม่ได้เชื่อคำอธิบายนี้ทั้งหมด เขาขมวดคิ้ว มองอู๋ซือเจิ้งอย่างเป็นห่วง พลางคาดเดาอยู่ในใจว่าอีกฝ่ายเป็นคนสุขุมรอบคอบ ทั้งยังพูดถึง ‘การจัดการทางวิทยาศาสตร์’ ได้เป็นธรรมชาติขนาดนี้ คงมีความเกี่ยวข้องกับทางการอยู่บ้าง ถึงได้มีความรับผิดชอบแบบพร้อมเสียสละเช่นนี้
แต่สำหรับเขาแล้ว อู๋ซือเจิ้งก็เป็นคนที่เพิ่งช่วยชีวิตเขาไว้ ไม่ว่าจะในแง่ส่วนรวมหรือส่วนตัว เขาก็หวังให้อีกฝ่ายคิดถึงตัวเองให้มากกว่านี้ ทำตัว ‘เห็นแก่ตัว’ ขึ้นอีกสักหน่อยก็คงดี
อู๋ซือเจิ้งมองความห่วงใยจริงใจระหว่างคิ้วของเขา ในใจแอบถอนหายใจว่าบุคลิกเช่นนี้ช่างเข้ากับกลิ่นอายชีวิตสามัญที่แผ่ออกมาจากตัวเขาเสียจริง แต่ปากกลับเพียงโบกมือ “วางใจเถอะ งานที่ผมทำก็เป็นแบบนี้แหละ เตรียมอุปกรณ์ป้องกันไว้ครบถ้วน ไม่เอาร่างกายตัวเองมาล้อเล่นหรอก”
อู๋เสียเห็นอีกฝ่ายยืนกรานหนักแน่น จึงไม่รู้จะเกลี้ยกล่อมต่ออย่างไร ได้แต่ยังคงเป็นห่วงอยู่ในใจ สายตาคอยเหลือบมองเขาเป็นระยะ ราวกับอยากสังเกตความเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยของสภาพร่างกาย
อู๋ซือเจิ้งแอบหัวเราะในใจ รู้สึกว่าเจ้าของร้านขายของเก่าคนนี้แม้จะมีความฉลาดแกมโกงแบบพ่อค้าอยู่บ้าง แต่ความจริงใจที่เผยออกมาในตอนนี้ดูไม่เหมือนเสแสร้ง
ทว่าเมื่อสายตากวาดผ่านคนสามคนที่รวมกลุ่มกันอย่างประหลาดตรงหน้า แล้วนึกถึงเพื่อนร่วมทีมท่องเที่ยวที่ยังไม่ปรากฏตัว ความชื่นชมเพียงน้อยนิดในใจก็เย็นชืดลงอย่างรวดเร็ว
คนกลุ่มนี้มารวมตัวกันในถิ่นทุรกันดารเช่นนี้ จุดประสงค์ย่อมไม่บริสุทธิ์ ไม่มาเสี่ยงภัยตามหาสมบัติ ก็คงคิดจะขุดสุสานฆ่าคน ทำเรื่องลับ ๆ ที่ไม่อาจเปิดเผยให้ใครรู้
พูดให้ถึงที่สุด คนพวกนี้ล้วนเป็นพวกที่เดินอยู่บนเส้นแบ่งสีเทาระหว่างกฎหมายกับศีลธรรม เป็นคนที่ไม่อาจเปิดเผยตัวในที่แจ้ง การเข้าไปพัวพันกับพวกเขาลึกเกินไป ไม่ใช่เรื่องฉลาดสำหรับคนธรรมดาเลย
เขาเริ่มสงสัยขึ้นมาอยู่บ้างว่า ชาติก่อนของเขาไปเกี่ยวข้องกับการกระทำผิดกฎหมายได้อย่างไร
ทั้งกลุ่มเดินต่อไปอีกประมาณชั่วโมงครึ่ง ในที่สุดเซี่ยอวี่เฉินก็ฟื้นขึ้นมาบนหลังของจางฉีหลิงอย่างช้า ๆ
ลำคอของเขาแห้งผากและเจ็บ ราวกับถูกกระดาษทรายขัด พออ้าปากก็อดไอเสียงแหบออกมาไม่ได้
อู๋เสียได้ยินเสียงจึงรีบหยุดเดิน เข้าไปหาแล้วหยิบกระติกน้ำจากช่องด้านข้างกระเป๋า ค่อย ๆ ป้อนน้ำให้เขาจิบเล็กน้อยเพื่อให้ชุ่มคอ
เซี่ยอวี่เฉินหลับตาพักอยู่นานกว่าความวิงเวียนตรงหน้าจะค่อย ๆ จางลง จนมองเห็นทะเลทรายสีเหลืองสุดลูกหูลูกตาและเงาร่างของคนที่ร่วมทางมาด้วยกัน
หลังอู๋เสียเล่าเรื่องราวทั้งหมดให้ฟังอย่างกระชับ เขาก็รีบหันตัวไปทางอู๋ซือเจิ้ง กล่าวขอบคุณอย่างจริงจัง น้ำเสียงจริงใจ มารยาทครบถ้วน ไม่มีเค้าความอ่อนแรงของคนที่เมื่อครู่ยังเฉียดความตายให้เห็นแม้แต่น้อย
อู๋ซือเจิ้งโบกมือ บอกว่าไม่ต้องเกรงใจซ้ำ ๆ แต่สายตากลับอดหยุดอยู่บนใบหน้าของเซี่ยอวี่เฉินนานขึ้นอีกครู่ไม่ได้
เขาแอบทอดถอนใจในใจว่า ข้อมูลที่เขียนไว้ไม่ผิดจริง ๆ หากใบหน้านี้ไปยืนอยู่บนเวทีงิ้ว แค่เหลือบตามองครั้งเดียวก็สะกดวิญญาณคนดูด้านล่างได้จริง ๆ ดูมีชีวิตชีวายิ่งกว่าในภาพขาวดำเสียอีก
ทุกคนอาศัยจังหวะนี้พักกันครู่หนึ่ง จางฉีหลิงเพิ่งก้มตัวลง เตรียมแบกเซี่ยอวี่เฉินขึ้นหลังอีกครั้ง ก็ถูกอีกฝ่ายโบกมือห้ามเบา ๆ “ผมเดินเองได้จริง ๆ เมื่อกี้แค่ขาดน้ำกับหมดแรง ตอนนี้ดีขึ้นแล้ว จะรบกวนคุณตลอดไม่ได้”
เขาฝึกวิชามาตั้งแต่เด็ก ร่างกายแข็งแรงกว่าคนทั่วไปอยู่แล้ว หลังพักและดื่มน้ำเพียงครู่เดียว เรี่ยวแรงก็ฟื้นกลับมาเกินครึ่ง ขณะพูดเขาลองยืนให้มั่น แม้ฝีเท้ายังอ่อนแรงอยู่บ้าง แต่ก็เดินได้ด้วยตัวเองแล้วจริง ๆ
จากนั้นทั้งสี่คนจึงเดินทางต่อไปด้วยกัน
จางฉีหลิงยังคงเดินนำอยู่ข้างหน้า คอยเปิดทางอย่างเงียบงันและระแวดระวัง อู๋ซือเจิ้งอยู่ตรงกลาง คอยสังเกตสภาพภูมิประเทศรอบด้านเป็นระยะ ส่วนอู๋เสียประคองเซี่ยอวี่เฉินที่ยังเดินโซเซเล็กน้อย ค่อย ๆ ตามหลังขบวนไป
ดวงอาทิตย์ค่อย ๆ คล้อยไปทางตะวันตก แสงสีส้มแดงทอดเงาของคนทั้งสี่ให้ยาวเรียว พาดเฉียงลงบนผืนทรายสีเหลืองที่ร้อนระอุและทอดยาวไกล เคลื่อนตามฝีเท้าของพวกเขาไปอย่างช้า ๆ
เดินไปได้สักพัก อู๋เสียก็พลันนึกอะไรขึ้นมา เงยหน้ามองอู๋ซือเจิ้งแล้วถามว่า “พี่อู๋ ผมจำได้ว่าก่อนหน้านี้คุณบอกว่าตอนนี้พวกเราอยู่เหนือซากอาณาจักรซีหวังมู่ใช่ไหมครับ? แต่มองไปทางไหนก็มีแต่ทราย ไม่เห็นอะไรเลย”
อู๋ซือเจิ้งใช้ปลายเท้าเขี่ยก้อนกรวดสีน้ำตาลเทาที่อยู่ข้างเท้า มันกลิ้งไปไกล ก่อนจะจมหายเข้าไปในทรายจนมองไม่เห็น
“เมืองหลวงของอาณาจักรโบราณที่แท้จริงถูกพายุทรายกลบฝังลงไปใต้ดินเป็นชั้น ๆ ตั้งแต่เมื่อหลายร้อยหลายพันปีก่อนแล้ว” เขาอธิบาย “ตอนนี้ที่ยังโผล่พ้นพื้นดินให้เห็น ก็เหลือเพียงซากเล็ก ๆ น้อย ๆ ของฐานแท่นบูชาบริเวณรอบนอกเท่านั้น”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนเสริมว่า “ถ้าอยากดูโบราณสถานที่ยังมีขนาดเป็นเรื่องเป็นราว ก็ไปวังซีหวังมู่ที่กันซู่ดีกว่า อย่างน้อยที่นั่นยังมีตำหนักกับศิลาจารึกที่ได้รับการบูรณะดูแล ถือเป็นสถานที่ที่เข้าไปชมได้”
เซี่ยอวี่เฉินยืนฟังเงียบ ๆ อยู่ข้าง ๆ ก่อนเอ่ยขึ้นเบา ๆ ว่า “ก่อนหน้านี้ตอนผมไปกันซู่กับอาจารย์ เคยเห็นวังซีหวังมู่จริง ๆ ในจารึกที่นั่นเขียนไว้ว่า อาณาจักรซีหวังมู่โบราณเคยมีของวิเศษชิ้นหนึ่งที่สามารถตัดสินความเป็นความตายและกำหนดวัฏสงสารได้... ไม่รู้ว่าตำนานแบบนี้เชื่อถือได้มากน้อยแค่ไหน?”
อู๋ซือเจิ้งชะงักฝีเท้าไปเพียงเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น
เขาหันกลับมามองเซี่ยอวี่เฉินลึก ๆ แวบหนึ่ง ก่อนยิ้มโดยไม่ตอบตรง ๆ เพียงยกมือชี้ไปยังเส้นขอบฟ้าที่เงาร่างเริ่มชัดขึ้นเรื่อย ๆ “พวกนายจะไปถามู่ถัวกันใช่ไหม? พอเข้าไปจริง ๆ ก็จะเข้าใจเอง บางเรื่องรอให้เห็นกับตาก่อนค่อยพูดดีกว่า”
เขาไม่ได้บอกตรง ๆ ว่าข้างในนั้นคือสถานที่ใด แต่ทุกคนที่อยู่ตรงนั้นต่างเข้าใจความหมายในคำพูดของเขา
ชั่วขณะหนึ่ง ไม่มีใครเอ่ยปากขึ้นมาอีก
เสียงลมพัดผ่านเนินทราย รอบด้านเหลือเพียงเสียงฝีเท้าแผ่วเบาที่จมลงในผืนทราย กับดวงอาทิตย์ยามเย็นที่ค่อย ๆ ลับต่ำลงตรงเส้นขอบฟ้าอันไกลโพ้น