สถานที่ที่คณะ “ทัวร์ท่องเที่ยว” เลือกใช้หลบลม ตั้งอยู่บริเวณเชิงภูเขาหินขนาดมหึมาที่มีรูปร่างคล้ายหมั่นโถว ด้านหลังเป็นภูมิประเทศแบบหย่าตันที่ทอดยาวต่อเนื่องกันไป หรือก็คือ “เมืองปีศาจ” ในคำเรียกของคนท้องถิ่น
เมืองปีศาจแห่งนี้มีอีกชื่อหนึ่งว่าเมืองสายลม เป็นภูมิทัศน์แปลกตาที่เกิดจากกระแสลมตะวันตกเฉียงเหนืออันรุนแรงกัดเซาะหินมายาวนานหลายปี เมื่อมองออกไปทั่วบริเวณจะเห็นภูเขาหินขรุขระรูปร่างแตกต่างกันไปมากมาย ท่ามกลางแสงสนธยา เพียงมองเค้าโครงก็จินตนาการเป็นสิ่งประหลาดน่าพิศวงได้สารพัด ทุกครั้งที่ลมพัดผ่านช่องแคบและโพรงบนหินเหล่านั้น เสียงหวีดหวิวโหยหวนก็จะดังขึ้นเพราะภูมิประเทศซับซ้อน ราวกับเสียงผีร่ำไห้และหมาป่าหอน นี่เองคือที่มาของชื่อ “เมืองปีศาจ”
ภูมิประเทศแบบนี้พบเห็นได้ค่อนข้างบ่อยบนทะเลทรายโกบีอันกว้างใหญ่
เมื่ออู๋ซือเจิ้งกับพวกเดินเข้าไปใกล้ ท้องฟ้าก็มืดสนิทแล้ว
กองไฟหลายกองลุกโชนอยู่ในค่าย แสงไฟไหววูบ ส่องให้เห็นเงาคนรูปร่างสูงต่ำอ้วนผอมต่างกันนั่งล้อมวงอยู่ข้างกองไฟ เงาที่สั่นไหวทอดลงบนผ้าเต็นท์ ผสานกับเสียงลมประหลาดที่ดังไม่ขาดสายมาจากเมืองปีศาจด้านหลัง ก่อเกิดบรรยากาศชวนให้ใจหวิวอยู่บ้าง
แน่นอนว่า ณ ที่แห่งนี้ ไม่มีใครตกใจเลยสักคน
อู๋เสียหอบหายใจ พยุงเซี่ยอวี่เฉินไปนั่งลงอย่างช้า ๆ ข้างกองไฟกองหนึ่ง ข้างกองไฟยังมีคนนั่งอยู่อีกคน เป็นคนคุ้นหน้าที่เขาเคยพบสองสามครั้ง—เฮยเสียจื่อ บางคนก็เรียกเขาว่าเฮยเซี่ยจื่อ
เอาเป็นว่าเป็นแค่ฉายาทั้งนั้น
อู๋เสียแนะนำอู๋ซือเจิ้งกับเฮยเสียจื่อให้รู้จักกันอย่างคร่าว ๆ
อู๋ซือเจิ้งพยักหน้า จากนั้นก็หยิบโทรศัพท์ของตัวเองออกมา ก้มหน้าค้นหาข้อมูลในแอปพลิเคชันหนึ่ง
ขณะเลื่อนหน้าจอ เขาก็รู้สึกว่าคนตรงหน้าคุ้นตาอย่างยิ่ง ไม่เพียงหน้าตาที่เหมือนเคยเห็นมาก่อน แม้แต่ชื่อ “เฮยเสียจื่อ” ก็คล้ายจะเคยได้ยินที่ไหนสักแห่ง—น่าจะมีใครเคยตั้งใจเล่าให้เขาฟัง
เฮยเสียจื่อเลิกคิ้วอย่างสนอกสนใจ เขาสังเกตเห็นว่าโทรศัพท์ในมืออู๋ซือเจิ้งเป็นรุ่นใหม่มาก ในตลาดยังไม่เคยเห็นรุ่นแบบนี้มาก่อน เดาว่าน่าจะเป็นอุปกรณ์พิเศษสำหรับกองทัพ
หน้าจอนั่นคงเป็นแบบกันคนแอบมอง แสงจึงไม่จ้าบาดตา สัญชาตญาณบอกเขาว่าอู๋ซือเจิ้งซึ่งเป็นญาติห่าง ๆ ของคุณชายสามอู๋จากตระกูลอู๋เมื่อ 500 ปีก่อน มองเขาด้วยแววตาแปลก ๆ ไม่ถึงกับเป็นปรปักษ์ แต่ก็ไม่ใช่ความรู้สึกเหมือนไม่เคยรู้จักกันเสียทีเดียว เฮยเสียจื่ออดคิดในใจไม่ได้ว่า หรือว่าพวกเขาเคยรู้จักกันมาก่อนจริง ๆ?
จากนั้นอู๋ซือเจิ้งก็ดับหน้าจอโทรศัพท์ เงยหน้าขึ้นมองมา
แววตาของเขาซับซ้อนอย่างยิ่ง ทั้งประหลาดใจ ทอดถอนใจ และสงสัยปะปนกันไปหมด ราวกับจานสีที่ถูกคว่ำ อัดแน่นด้วยอารมณ์สารพัด
เฮยเสียจื่อไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น มุมปากกระตุกโดยไม่รู้ตัว ก่อนจะหันไปมองเซี่ยอวี่เฉินกับอู๋เสียที่อยู่ข้าง ๆ อย่างค้นหาเบาะแส อยากได้คำใบ้จากพวกเขาบ้าง
แต่ทั้งสองคนก็เพียงมองกลับมาด้วยแววตาสงสัยและงุนงงไม่ต่างกัน เห็นได้ชัดว่าพวกเขาเองก็ไม่รู้สถานการณ์
“เฮยเสียจื่อ แซ่เดิมคือฉีหรือ?” อู๋ซือเจิ้งถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ แต่กลับชี้ตรงไปยังความลับที่ไม่ถึงกับเป็นความลับ
เฮยเสียจื่อชะงักเมื่อได้ยิน แซ่เดิมของเขามีคนในวงการอยู่ไม่กี่คนที่รู้จริง ๆ แต่ก็ไม่ใช่ความลับสุดยอดอะไร ปัญหาคือ ตามหลักแล้วเจ้าหน้าที่รัฐอู๋คนนี้ไม่ควรอยู่ในกลุ่ม “คนที่รู้”
อู๋ซือเจิ้งไม่รอคำตอบ น้ำเสียงแฝงความชื่นชมอย่างชัดเจน ก่อนกล่าวต่อว่า “ได้ยินว่าช่วงแรก ๆ คุณเคยช่วยตำรวจจัดการคดีศพโบราณในบ่อน้ำที่ยังคลี่คลายไม่ได้หรือครับ? น่าทึ่งมาก”
เสียงของเขาไม่ดัง ซ้ำยังเรียบเรื่อยด้วยซ้ำ แต่คำพูดนี้กลับราวกับฟ้าผ่าลงกลางวงสำหรับคนที่อยู่ตรงนั้น
“เฮยเสียจื่อถึงกับ...เป็นคนดีมีคุณธรรมขนาดนี้เลยเหรอ?” อู๋เสียใจหายวาบ ความคิดแรกคือไม่เชื่อ เขาอดคิดไม่ได้ว่า ถ้าเป็นที่ปรึกษาตำรวจจริง ๆ แล้วจะมาเกี่ยวข้องกับวงการขุดสุสานได้อย่างไร หรือว่าจะ...มาทำงานแฝงตัว? หรือเขากำลังจะต้องเข้าไปกินข้าวหลวงแล้ว?
เดี๋ยวก่อน ไม่ใช่สิ เขายังไม่ได้ทำอะไรเลยนี่นา! ถ้าสารภาพตอนนี้แล้วให้ความร่วมมือ จะยังทันไหม?
เซี่ยอวี่เฉินที่อยู่ข้าง ๆ ก็มีสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขายกมือเช็ดหน้า ปกปิดความกังวลที่วาบผ่านดวงตาอย่างรวดเร็ว ก่อนหันไปมองเฮยเสียจื่อ แล้วส่งยิ้มพอดีงามให้อู๋ซือเจิ้ง พลางรับคำด้วยน้ำเสียงเป็นปกติว่า “พี่อู๋ก็ได้ยินเรื่องนี้มาหรือครับ? เรื่องนั้นเกิดขึ้นในปี 2001 ตอนนั้นเป็นข่าวใหญ่ทีเดียว”
อู๋ซือเจิ้งทำราวกับไม่ได้ยินนัยแฝงในคำพูดนั้น เพียงพยักหน้าอย่างสงบ “ก่อนหน้านี้ได้ยินคนพูดถึงเรื่องนี้ น่าจะนับเป็นเหตุการณ์เหนือธรรมชาติ ตามธรรมเนียมแล้วเดิมทีควรให้หน่วยสอบสวนพิเศษออกหน้าจัดการ แต่กลับถูกโยนไปให้คณะกรรมการกิจการชนเผ่าเสียอย่างนั้น ทั้งสองฝ่ายยังเถียงกันเรื่องอำนาจดูแลอยู่เลย ไม่นึกว่าปัญหาจะคลี่คลายไปเอง”
เขาหยุดครู่หนึ่ง น้ำเสียงแฝงแววสืบค้น ก่อนสายตาจะเลื่อนไปยังด้านหลังของเฮยเสียจื่อ “แต่ประเด็นสำคัญที่สุดคือ—เราได้ยินมาว่าภายหลังผู้รับผิดชอบหลักของเหตุการณ์นี้ถูกพาตัวไป พวกเราอยากรู้มาตลอดว่าหลังจากนั้นจัดการกันอย่างไร แต่ก็หาใครที่เกี่ยวข้องไม่พบเสียที”
แน่นอนว่า ที่พูดมานั้นไม่ถูกต้องทั้งหมดนัก ในเมื่ออู๋ซือเจิ้งสามารถหาข้อมูลโดยละเอียดของเฮยเสียจื่อมาได้ ก็แสดงว่าในที่สุดเขาก็หาตัวอีกฝ่ายพบแล้ว
ส่วนเหตุใดหลังจากพบตัวแล้วถึงไม่มีการดำเนินการอะไรต่อ อู๋ซือเจิ้งลอบคาดเดาในใจว่า ผู้ตรวจการที่รับผิดชอบคนนั้นคงคิดว่า “มีคนยอมใช้ตัวเองเป็นคุกกักขังผีสาวชุดแดงอันตรายไว้ ไม่ว่าจะมองอย่างไร นี่ก็นับเป็นบุญกุศลครั้งใหญ่”
แค่บุญกุศลครั้งนี้ต้องแลกด้วยชีวิตไปหน่อย!
เมื่อได้ยินถึงตรงนี้ บนใบหน้าเฮยเสียจื่อก็ปรากฏรอยยิ้มที่เจือความกระอักกระอ่วนอยู่บ้าง แต่ยังฝืนรักษามารยาทไว้
เซี่ยอวี่เฉินที่อยู่ข้าง ๆ กระแอมเบา ๆ สองครั้ง กลั้นรอยยิ้มที่แทบจะผุดขึ้นตรงมุมปากไว้ แล้วแทรกขึ้นว่า “แต่ผมได้ยินมาว่าทางตำรวจออกหมายจับเขาเลยนะครับ”
อู๋ซือเจิ้งรีบทำสีหน้าไร้เดียงสาใส่เขา ยักไหล่ “ผมก็ได้ยินมาว่าคนที่เกี่ยวข้องคนนี้เหมือนจะเป็น ‘คนไร้ทะเบียน’ ติดต่อไม่ได้เลย”
เพราะงั้นพวกคุณเลยใช้หมายจับทั่วประเทศเป็นวิธี “ตามตัว” เขาสินะ? คราวนี้อู๋เสียเข้าใจทุกอย่างอย่างถ่องแท้ จนอดส่งสายตาปนเห็นใจและนับถือไปทางเฮยเสียจื่อไม่ได้
เขาคิดว่า จากสิ่งที่เฮยเสียจื่อแสดงให้เห็นในชีวิตประจำวัน อีกฝ่ายไม่น่าจะเป็นนักบุญที่เสียสละตนเพื่อผู้อื่นถึงเพียงนี้ แต่คำโบราณว่าไว้ คนเราอย่าตัดสินกันที่รูปลักษณ์ ดูท่าก่อนหน้านี้เขาจะคิดตื้นเขินเกินไป!
เซี่ยอวี่เฉินกลับจับนัยบางอย่างจากคำพูดของอู๋ซือเจิ้งได้ เขาไวต่อความเป็นไปได้บางประการที่ซ่อนอยู่ในถ้อยคำของอีกฝ่าย จึงถามต่อว่า “ถ้าอย่างนั้น ปัญหาของเฮยเสียจื่อก็แก้ไขได้หรือครับ? ทางการยินดีออกหน้าจัดการเรื่องนี้หรือ?” ยิ่งคิดเขาก็ยิ่งรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล เรื่องนี้ฟังดูราบรื่นและ “เป็นทางการ” เกินไปหน่อย
เฮยเสียจื่อได้ยินดังนั้นก็พลันเข้าใจขึ้นมา แววตาคมกริบจับจ้องอู๋ซือเจิ้งผ่านแว่นกันแดด เขาไม่ยอมพลาดแม้แต่การเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยบนใบหน้าของอีกฝ่าย
อู๋ซือเจิ้งเผชิญหน้ากับสายตาจับผิดของทั้งสอง เพียงยักไหล่อย่างจนใจ น้ำเสียงผ่อนคลายราวกับไม่เกี่ยวข้องกับตนเอง แต่ก็เจือความขบขันที่สังเกตได้ยาก “แก้ไขได้ครับ เพียงแต่ตามข่าวล่าสุดที่ผมได้รับ คุณฉีคนนี้ดูเหมือนจะปฏิเสธแผนการรักษาทั้งหมดที่เกี่ยวกับอาการป่วยของตัวเอง”
เขาหยุดครู่หนึ่ง กวาดตามองใบหน้าเฮยเสียจื่อ ก่อนจะเสริมอย่างเชื่องช้าว่า “ได้ยินว่าเป็นคนมีใจเสียสละอย่างยิ่ง ยินดีอุทิศตนเพื่อผู้อื่น!”
อะไรกันเนี่ย?! นี่มันเรื่องอะไรกัน!
เฮยเสียจื่อแข็งทื่อไปทั้งตัวในชั่วพริบตา รู้สึกเหมือนมีปากเป็นร้อยก็อธิบายไม่หมด เขาสบตากับอู๋เสียที่เต็มไปด้วยความงุนงงและความนับถือจาง ๆ เซี่ยอวี่เฉินที่มองมาอย่างขบขันด้วยสีหน้า “ผมมองคุณผิดไปจริง ๆ” แล้วยังจางฉีหลิงที่เพิ่งกลับมาจากทางอาหนิงและบังเอิญได้ยินบทสนทนานี้พอดี ดวงตาคู่นั้นซึ่งปกตินิ่งสงบราวบ่อน้ำเก่า บัดนี้แทบจะเอ่อล้นไปด้วยความสงสัยและความรังเกียจอย่างไม่ปิดบัง ทำให้เขาแทบอยากร้องไห้แต่ไร้น้ำตา ได้แต่คร่ำครวญในใจอย่างขมขื่น