“อะไรนะ?” อู๋เสียขยับเท้าข้างหนึ่งออกไปโดยไม่รู้ตัว แล้วก้มลงมอง — นอกจากทรายกับฝุ่นแล้ว ก็ดูเหมือนไม่มีอะไรพิเศษ
อู๋ซือเจิ้งยิ้ม ก่อนล้วงมือเข้าไปค้นในกระเป๋าอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหยิบแอปเปิลลูกหนึ่งออกมาโยนให้ “ประวัติศาสตร์ของแคว้นเซี่ยมีมายาวนาน ในบันทึกโบราณหลายฉบับมีเรื่องราวเกี่ยวกับอาณาจักรซีหวังมู่ อาณาจักรโบราณแห่งนี้ดำรงอยู่มาเป็นเวลานานมาก ตามข้อมูลเท่าที่มี ตั้งแต่สมัยจักรพรรดิหวงตี้ในยุคโบราณเรื่อยมาจนถึงราชวงศ์โจว อาณาจักรนี้ก็ยังคงดำรงอยู่ ช่วงเวลายาวนานอย่างน้อยสองพันปี”
“แต่ถ้าพูดถึงแหล่งโบราณสถานล่ะก็” เขาเปลี่ยนเรื่อง “จากการค้นพบทางโบราณคดีในปัจจุบัน ดูเหมือนว่าสถานที่เหล่านั้นจะไม่เปิดให้คนทั่วไปเข้าชม”
อืม เท่าที่เขารู้ แหล่งโบราณสถานที่ว่านั้นก็เป็นแค่ห้องหินห้องหนึ่ง ซึ่งคนรุ่นหลังแต่งเติมเรื่องราวและกำหนดการใช้งานขึ้นมาสารพัด ส่วนจะเป็นของจริงหรือไม่ ใครจะรู้ได้? ยังไงก็ไม่มีคนที่อยู่ในยุคนั้นโผล่มาโต้แย้งสักหน่อย
อู๋เสียอึกอัก ขยับตัวเงียบ ๆ เพื่อช่วยบังแดดให้คนที่นอนอยู่บนพื้นเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยอย่างลังเล “พี่ครับ พี่...จำทางได้ไหม?”
อู๋ซือเจิ้งเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ส่งสัญญาณให้เขาพูดต่อ
“เอ่อ ถามู่ถัวหรือเมืองปีศาจก็ได้ครับ” ราวกับกลัวว่าจะถูกปฏิเสธ อู๋เสียกัดฟันแล้วเสริมว่า “ถ้าไม่สะดวกทั้งสองที่ หลานชวนหรือเมืองอื่นแถวนี้ก็ได้ครับ”
น่าสงสารจริง ๆ
อู๋ซือเจิ้งพยักหน้า แต่แล้วก็ส่ายหัว “ผมรู้ทางไปหลานชวน แต่ผมไม่ได้จะไปหลานชวน”
อืม ๆ ๆ?
อู๋เสียเบิกตากว้าง นี่หมายความว่ายังไง? ช่วยคนก็ช่วยให้ถึงที่สุดไม่ได้หรือ? — ไม่สิ ดูเหมือนว่า...อาจจะช่วยไปแล้วก็ได้
ถ้าอย่างนั้น ส่งพระให้ถึงฝั่งตะวันตกไม่ได้หรือไง? เขาลังเลอยู่ในใจครู่หนึ่ง ก่อนจะถามต่ออย่างยากลำบากว่า “แล้วพี่จะไปไหนครับ พา...พวกเราไปด้วยได้ไหม?”
“คงไม่ได้” อู๋ซือเจิ้งยังคงส่ายหน้า “ที่ที่ผมจะไปไกลเกินไป พวกคุณคงไปไม่ถึง” เขาเข้าใจความสับสนและไร้ที่พึ่งในใจของอู๋เสียตอนนี้ แต่ดูจากสถานการณ์ตรงหน้า ความกังวลนี้อาจไม่จำเป็นก็ได้
เพราะอู๋ซือเจิ้งมองเห็นเงาร่างที่กำลังเดินเข้ามาอย่างช้า ๆ จากสุดขอบทะเลทรายแล้ว
คนที่ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเดินเท้ามา
คนคนนั้นสวมเสื้อฮู้ดสีดำ สวมหมวกกดต่ำ บนหลังสะพายดาบยาว ฝีเท้ามั่นคง มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นผู้ฝึกวรยุทธ์
ใบหน้าทั้งหมดของเขาแทบจะซ่อนอยู่ในเงาที่ปีกหมวกทอดลงมา มองเห็นเพียงแนวกรามคมชัดกับริมฝีปากบางที่เม้มแน่น จากเค้าโครงเหล่านี้คาดได้ว่าหน้าตาคงไม่เลว
แต่ในทะเลทรายที่ร้อนระอุเช่นนี้ กลับมีคนสวมชุดดำ...อู๋ซือเจิ้งอดสงสัยในสามัญสำนึกของอีกฝ่ายขึ้นมาอย่างผิดที่ผิดเวลาไม่ได้
เขาก้มหน้าลงโดยไม่รู้ตัว สายตากวาดผ่านคนสองคนข้างกาย — คนหนึ่งสวมเสื้อลำลองสีเบจ ส่วนอีกคนคลุมเสื้อสูทสีขาว — ก่อนจะเหลือบมองผ้าคลุมสีน้ำตาลอูฐบนตัวเอง
อืม คนโง่ห้าสิบก้าวหัวเราะเยาะคนโง่ร้อยก้าว อย่าว่าใครเลยดีกว่า
“เสี่ยวเกอ!”
คนที่มาถึงหยุดยืนตรงหน้าพวกเขา เขาพยักหน้าให้อู๋เสียที่เผยสีหน้ายินดีเล็กน้อย ก่อนจะหันสายตาไปทางอู๋ซือเจิ้ง แววตาเต็มไปด้วยความสงสัยใคร่รู้
อู๋ซือเจิ้งสบตาอีกฝ่าย ยืนนิ่งอยู่กับที่อย่างสงบ ไม่ได้เป็นฝ่ายเริ่มทักทายก่อน
เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าบรรยากาศรอบตัวคนคนนี้นิ่งสงบถึงขีดสุด แตกต่างจากความมีชีวิตชีวาที่เจือกลิ่นอายโลกมนุษย์ในตัวอู๋เสียอย่างสิ้นเชิง ความนิ่งนั้นหนักแน่นดุจยอดเขาหิมะที่ไม่เคยละลายมานานปี เยือกเย็นและบริสุทธิ์ ทั้งยังลึกล้ำราวกับแอ่งน้ำที่ไร้ระลอกคลื่นมานานนับกาลในป่ามืดมิด กลืนเสียงและความเคลื่อนไหวทั้งหมดลงสู่ความเงียบสงัดที่หยั่งไม่ถึง
นอกเหนือจากความนิ่งสงบนั้น ยังมีกลิ่นอายสังหารแบบที่มักพบในนักสู้ติดอยู่ด้วย ดูท่าคงเป็นคนที่ใช้ชีวิตอยู่บนคมดาบมานาน
เมื่อเห็นว่าทั้งสองคนต่างเงียบ อู๋เสียก็รีบยันพื้นทรายลุกขึ้น แล้วเอ่ยขึ้นราวกับพยายามแนะนำให้รู้จักกัน “นี่คือ...พี่ชายคนนี้ผ่านมาแล้วช่วยพวกเราไว้ ส่วนนี่คือจางฉีหลิง เพื่อนของผม” พูดแล้วเขาก็กำลังจะแนะนำอู๋ซือเจิ้งให้จางฉีหลิงรู้จัก แต่เพิ่งนึกได้ว่าตัวเองยังไม่ทันถามชื่ออีกฝ่าย จึงชะงักไปอีกครั้ง
“ผมชื่ออู๋ซือเจิ้ง มาทำงานนอกสถานที่ที่ไฉตามู่” อู๋ซือเจิ้งเอ่ยขึ้นก่อน สายตากวาดผ่านดาบยาวบนหลังจางฉีหลิง แล้วพอจะเข้าใจได้คร่าว ๆ — กลิ่นอายสังหารเช่นนี้ไม่ใช่สิ่งที่นักสำรวจทั่วไปจะมีได้ คล้ายกับเจ้าหน้าที่ตรวจการอาวุโสบางคนในสำนักงานประสานงานที่รับมือกับเหตุการณ์ผิดปกติโดยเฉพาะ เพียงแต่คนคนนี้มีบรรยากาศสะอาดบริสุทธิ์กว่า และเย็นชากว่ามาก
จางฉีหลิงพยักหน้าเล็กน้อยหลังได้ยินชื่อ ไม่ได้ถามอะไรต่อ เพียงย่อตัวลงตรวจลมหายใจของนักแสดงงิ้วคนที่ยังไม่ได้สติบนพื้น แล้วแตะหน้าผากเขา ก่อนหันไปบอกอู๋เสียว่า “ขาดน้ำ ไม่เป็นอะไรมาก”
เสียงของเขาต่ำและแหบเล็กน้อยเหมือนผ่านแดดทะเลทรายมา เวลาพูดก็ใช้คำสั้น ๆ
อู๋เสียถอนหายใจโล่งอก แล้วทิ้งตัวนั่งลงบนผืนทรายอีกครั้ง “เมื่อกี้พวกเราพลัดจากกลุ่มทัวร์เพราะเจอพายุทราย ตอนแรกผมกับเสี่ยวหัวตามหลังเหล่าเกาอยู่ แต่พริบตาเดียวก็หลงทาง ถุงน้ำยังรั่วจนหมด ถ้าไม่ได้พี่อู๋ช่วยไว้ ผมกับเสี่ยวหัวคงไม่รอดแล้ว”
เมื่ออู๋ซือเจิ้งได้ยินคำว่า “เสี่ยวหัว” แล้วมองรูปร่างของคนที่นอนอยู่บนพื้น ก็อดเลิกคิ้วไม่ได้ ที่แท้นักแสดงงิ้วในข้อมูลมีชื่อเล่นแบบนี้เอง นับว่าชื่อกับตัวคนเข้ากันดี
ตอนนี้จางฉีหลิงแก้กระติกน้ำของตัวเองออก แล้วป้อนน้ำให้เซี่ยอวี่เฉินที่นอนอยู่บนพื้นเล็กน้อย หลังทำเสร็จจึงเงยหน้ามองอู๋ซือเจิ้งอีกครั้งแล้วถามว่า “คุณจะไปทางไหน?”
“ลอปนอร์” อู๋ซือเจิ้งไม่ได้ปิดบัง ยังไงต่อให้อีกฝ่ายรู้ก็ไม่ส่งผลต่อภารกิจของเขาอยู่ดี “ในเมื่อพวกคุณเจอเพื่อนร่วมทางแล้ว ผมก็สบายใจได้ เดินไปตามทิศนี้สามชั่วโมงก็จะถึงถนนใหญ่ พวกคุณเดินไปทางใต้ตามถนน ก็จะเจอรถที่ผ่านมาพอดี”
ขณะพูด เขาเชิดคางขึ้นเล็กน้อย ชี้ไปยังทิศทางที่ตัวเองกำหนดไว้แล้ว
แต่จางฉีหลิงกลับส่ายหน้า ลุกขึ้นแล้วปัดทรายออกจากกางเกง “พวกเราจะไปถามู่ถัว”
อู๋เสียเด้งตัวลุกขึ้นมาทันที “เอ๊ะ? เสี่ยวเกอ พวกเราไม่ได้มาเที่ยว...” พูดได้ครึ่งประโยค เขาก็หยุดกะทันหัน มองอู๋ซือเจิ้งทีหนึ่งแล้วมองจางฉีหลิงทีหนึ่ง คล้ายเพิ่งนึกอะไรได้ จึงยกมือแตะจมูก “อ้อ จริงด้วย ที่นั่นเหมือนจะอยู่ในทางไปลอปนอร์พอดี งั้นก็ไปด้วยกันสิครับ? พี่อู๋ไม่ว่าอะไรใช่ไหม?”
อู๋ซือเจิ้งมองคนสองคนที่ประสานเสียงกันอยู่ตรงหน้า แล้วนึกถึงประโยคของคุณประวัติศาสตร์ที่ว่า “ใครก่อเรื่องไว้ คนนั้นก็จัดการเอง” พลันรู้สึกว่าการคาดเดาก่อนหน้านี้ของตัวเองคงไม่ผิด สองคนนี้เป็นเอ็นพีซีที่ถูกส่งมาให้เขาจริง ๆ ด้วย
เขายิ้ม แล้วค้ำไม้เท้าเก้าข้อในมือ “ไม่ว่าอะไรพอดี ทางข้างหน้าเดินยาก มีคนเพิ่มขึ้นก็ช่วยกันได้ อย่างเช่น ผมเป็นพนักงานออฟฟิศ จะให้แบกเพื่อนของพวกคุณคงไม่ไหวจริง ๆ”
จางฉีหลิงไม่พูดอะไรสักคำ ก้มลงแบกเซี่ยอวี่เฉินขึ้นหลัง ปรับจุดศูนย์ถ่วงเล็กน้อย แล้วก้าวนำไปทางที่พวกเขาเดินมา
อู๋เสียรีบตามไป พลางเดินพลางหันกลับมายิ้มให้อู๋ซือเจิ้ง “พี่อู๋อย่าเห็นว่าเสี่ยวเกอผอมเชียว แรงเยอะมาก แบกคนอ้วนเดินทั้งวันก็ไม่หอบสักนิด”
อู๋ซือเจิ้งเดินตามหลังทั้งสองคน เงยหน้ามองดวงอาทิตย์ที่ร้อนจนแผดเผาอยู่เหนือศีรษะ แล้วหยิบเข็มทิศทองเหลืองออกมาตรวจสอบทิศทางอีกครั้ง เขาคิดว่าเปิดฉากมาได้ราบรื่นกว่าที่คาดไว้เสียอีก เพียงแต่ไม่รู้ว่าใต้แสงแดดนี้ สิ่งยุ่งยากแบบไหนกำลังรอเขาอยู่