“แม่ ผัดไข่ให้กินหน่อยสิ ทุกวันมีแต่ผักกาดขาวกับหัวไชเท้า” สวีเจี้ยนเซ่อพูดพลางซดโจ๊กเสียงดัง
ตั้งแต่สวีเจี้ยนกั๋วไปจนถึงสวีเจี้ยนเซ่อ ลูกทั้งสี่คนของบ้านสวีล้วนอยู่ในวัยกำลังโต ต่อให้ได้กินไข่ เนื้อ และนมทุกวัน แป๊บเดียวก็หิวอีกแล้ว
แต่อาหารตอนนี้แทบไม่มีน้ำมัน กินเท่าไรก็เหมือนไม่ช่วยให้อิ่ม ยิ่งไปกว่านั้น ยังไม่เคยมีใครพูดได้เต็มปากว่าอิ่ม ส่วนใหญ่กินกันแค่พอประทังท้องเท่านั้น!
“ใช่ ๆ” สวีจิ้งผิงรีบสมทบ ไข่น่ะ ใครบ้างไม่อยากกิน?
“ใคร ๆ ก็อยากกินของดีทั้งนั้น แต่มีให้กินหรือไง?” แม่สวีพูดอย่างไม่สบอารมณ์ “มีกินก็ดีแค่ไหนแล้ว ดูฐานะบ้านเราสิ”
ลูกชายคนโตมีแฟนแล้ว พอถึงปีใหม่ก็จะอายุยี่สิบ เตรียมแต่งงานได้แล้ว เธอก็กำลังจะได้เป็นย่าและอุ้มหลาน เรื่องดีน่ะดีอยู่หรอก แต่จะเอาเงินมาจากไหน? แม่สวีคิดแล้วก็กลุ้มใจ
ช่วงนี้ลูกชายคนเล็กกับลูกสาวคนโตยังอยากกินของดีอีก เธอจะไม่ร้อนใจได้อย่างไร
สวีเจี้ยนเซ่อได้ยินแล้วก็ไม่พอใจ ทำปากยื่น
พ่อสวีที่นั่งอยู่ข้าง ๆ มองลูกชายคนเล็กแล้วพูดว่า “พรุ่งนี้ไปต่อแถวซื้อเนื้อแต่เช้าหน่อย ดีไหม?”
เห็นลูกชายคนเล็กดีใจจนตาโต เขาก็ยิ้มตาม
“ตาเฒ่าสวี ตามใจลูกเข้าไปเถอะ ปากแบบนี้ต้องเลี้ยงเท่าไรกันถึงจะพอ?”
แม่สวีบ่นพึมพำสองสามคำ
ที่จริงใครบ้างไม่อยากกินเนื้อ เดือนหนึ่งได้กินแค่ครั้งเดียว บางทีก็ยังซื้อไม่ได้
ยุคนี้เงินเดือนก็มีแค่นั้น แต่เรื่องให้ใช้เงินมีตั้งมากมาย นอกจากประหยัดจนแทบต้องเคี้ยวฟันแล้วจะทำอย่างไรได้อีก?
สุดท้ายแม่สวีก็เข้าครัวไปผัดไข่สองฟองที่เหลืออยู่ พอยกออกมาตั้งบนโต๊ะ ยังไม่ทันไรก็เกลี้ยงจาน
ระหว่างนั้นสวีจิ้งอันไม่ได้พูดอะไรสักคำ เอาแต่ก้มหน้ากัดหมั่นโถวกินกับผักกาดขาว แล้วดื่มโจ๊กในชามของตัวเอง
มีไข่ถึงจะได้กินกับข้าวมากขึ้นหน่อย ไม่อย่างนั้นก็ได้แต่กินผักดอง ไข่หรือเนื้ออะไรพวกนั้นไม่เคยตกถึงมือเธอ
กำลังคุยกันอยู่ สวีเจี้ยนกั๋ว ลูกชายคนโต ก็กลับมา
สวีจิ้งอันลุกไปตักข้าวที่อุ่นไว้ในครัวมาให้เขา
“ลูกใหญ่กลับมาแล้ว กินอะไรมาหรือยัง?” แม่สวีรีบถาม
สวีเจี้ยนกั๋วก้มหน้า สีหน้าหม่นหมอง “แม่ ผมไม่หิว”
แม่สวีถามอย่างแปลกใจ “เป็นอะไรไป? ไม่ใช่ว่าไปส่งแฟนกลับบ้านเหรอ?”
การคบหาดูใจกันน่าจะเป็นเรื่องดี แต่ดูท่าทางลูกชายคนโตแล้ว ไม่เห็นจะเหมือนคำว่า ‘ดีใจ’ เลยสักนิด!
“ครับ ไม่มีอะไร” สวีเจี้ยนกั๋วตอบอึกอัก
“ลูกใหญ่ พูดกับพ่อแม่ดี ๆ ตกลงเป็นอะไร?” พ่อสวีถามหน้าขรึม
ทุกคนในบ้านต่างมองสวีเจี้ยนกั๋ว
สวีเจี้ยนกั๋วนั่งลงด้วยสีหน้าบึ้งตึง “พ่อ แม่ ตัวตัวบอกว่าแต่งงานไม่เอาสินสอด”
“นั่นเป็นเรื่องดีนี่!” แม่สวีงุนงง “แล้วทำไมลูกไม่ดีใจล่ะ เธอยังพูดอะไรอีก?”
“เธออยากได้งานประจำ” สวีเจี้ยนกั๋วพูดออกมาแล้ว กลับรู้สึกประหม่าน้อยลง
“แล้วจะทำยังไง? จะไปหาจากที่ไหน?” แม่สวีเองก็ปวดหัว ตอนนี้หางานยากขนาดนี้ ทุกคนเลยเงียบกันไป
“หรือจะลองคุยกับตัวตัวดี ๆ อีกครั้ง?” แม่สวีลองเสนอหยั่งเชิง
“ผมจะลองดูครับแม่” สวีเจี้ยนกั๋วไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากคุยกับแฟนให้มากขึ้น ดูว่าจะเปลี่ยนเงื่อนไขได้ไหม เรื่องงานเขาทำให้ไม่ได้จริง ๆ
“ถ้าอย่างนั้นก็กินอะไรอีกหน่อยเถอะ” พ่อสวีเห็นว่าพูดกับลูกชายคนโตเข้าใจแล้ว จึงวางใจไปได้ชั่วคราว
สวีเจี้ยนกั๋วยกชามขึ้นกินจนหมดอย่างรวดเร็ว ก่อนหันหลังกลับเข้าห้อง
ที่เหลือไม่มีใครพูดอะไรอีก ต่างคนต่างกลับเข้าห้องไปทำธุระของตัวเอง
พ่อสวีกับแม่สวีทำงานมาทั้งวันแล้ว ต้องรีบพักผ่อน
สวีจิ้งผิง ลูกคนรอง เรียนมัธยมปลายปีสุดท้าย ส่วนสวีเจี้ยนเซ่อ ลูกคนเล็ก เรียนมัธยมต้นปีสุดท้าย ทั้งคู่กำลังอยู่ในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อของการสอบเข้าศึกษาต่อ
ทุกบ่ายโรงเรียนเพิ่มชั่วโมงเรียนอีกหนึ่งคาบ การบ้านก็เยอะ แถมต้องตั้งใจเรียนอย่างหนัก
เรื่องนี้ทำให้ทุกวันนี้งานบ้านเกือบทั้งหมดของครอบครัวสวีตกเป็นภาระของสวีจิ้งอันคนเดียว เธอไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะผลักให้ใครทำ
ทุกคนต่างมีเหตุผลปฏิเสธที่ฟังขึ้น ต่อให้ในใจรู้ดีว่าสวีเจี้ยนเซ่อกับสวีจิ้งผิงเรียนได้แค่กลาง ๆ สอบทีไรก็เพิ่งผ่านแบบเฉียดฉิวทุกครั้ง
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงสวีเจี้ยนกั๋ว ลูกชายคนโต เขาก็ทำงานแล้วเหมือนกัน!
ในศตวรรษที่ 21 ผู้ชายเลิกงานกลับบ้านแล้วนอนแผ่ ไม่ทำอะไรสักอย่าง มีให้เห็นถมเถ ราวกับเกิดมาไม่มีมืออย่างนั้นแหละ!
ยิ่งยุคนี้ แค่ผู้ชายไม่ซ้อมเมียกับลูกก็ถือว่าหายากแล้ว ในบ้านที่มีผู้หญิงอยู่ด้วย จะมีผู้ชายสักกี่คนทั่วประเทศที่เข้าครัวทำกับข้าวและงานบ้าน?
ตอนนี้สวีเจี้ยนกั๋วอารมณ์ไม่ดี คงมุดโปงผ้านอนแน่นิ่งอยู่บนเตียงแน่! กว่าสวีจิ้งอันจะเก็บกวาดงานบ้านเสร็จ แล้วยังเรียกทุกคนไปล้างหน้าแปรงฟัน ทางเดินในตึกก็เงียบสนิทแล้ว
สวีจิ้งอันนอนอยู่บนเตียง พลางถูมือที่เพิ่งซักผ้าเสร็จ มือแดงและเจ็บเพราะความหนาว กว่าจะค่อย ๆ หายก็ใช้เวลานาน
สวีจิ้งผิงที่นอนห้องเดียวกันหลับไปแล้ว เธอจึงรีบหลับตาตาม พรุ่งนี้ยังมีเรื่องให้ยุ่งอีกมาก
เพราะมีเรื่องค้างอยู่ในใจ เช้าวันรุ่งขึ้นเธอจึงตื่นแต่เช้า พอได้ยินว่าแม่สวีลุกแล้ว ก็รีบปลุกสวีจิ้งผิง พี่สาวคนรอง
ตอนออกไปด้วยกัน สวีเจี้ยนเซ่อ ลูกคนเล็ก ก็ลุกขึ้นมาหาวหวอด ๆ
แม่สวีถือสมุดปันส่วนอาหาร สมุดปันส่วนของใช้จำเป็น บัตรปันส่วน และเงิน ส่วนลูกคนรองกับลูกคนเล็กถือกระบุงกับถุงใส่แป้งไปผลัดเวรกับพ่อสวี อย่างไรเสียพ่อสวีก็ออกไปต่อแถวตั้งแต่หลังเที่ยงคืนแล้ว
สวีจิ้งอันยื่นหมวกกับผ้าพันคอให้แม่สวี
แม่สวีกำชับว่า “อยู่บ้านทำกับข้าวให้เรียบร้อย เดี๋ยวออกไปแต่เช้าหน่อยนะ อย่าลืมล่ะ!”
“จำได้แล้วค่ะแม่” สวีจิ้งอันส่งแม่ออกไป ก่อนรีบเข้าครัวต้มโจ๊ก นึ่งหมั่นโถว และหั่นผักดอง
เก็บครัวเรียบร้อยแล้ว เธอก็กลับเข้าห้อง หยิบกางเกงชั้นในสะอาดที่ปะชุนไว้หลายแห่งออกมาจากตู้เสื้อผ้า
เธอใช้เข็มกับด้ายเย็บกระเป๋าซ่อนไว้ขนาดใหญ่ลงไปในกางเกงชั้นในที่เก่าขาดอยู่แล้ว
จากนั้นหยิบเงิน 3 หยวนที่แม่สวีให้ กับเงินเก็บส่วนตัวของตัวเองอีก 4 เฟิน
เธอใส่สมุดทะเบียนบ้าน ปากกา เข็มกับด้ายลงในกระเป๋านักเรียน แล้วหยิบหมั่นโถวสองลูกออกไป กัดกินไปพลางเดินออกจากบ้านไปพลาง
เธอจ่ายค่าโดยสาร 1 เฟิน นั่งรถไปถึงโรงงานฝ้ายแห่งชาติหมายเลขหนึ่ง ใช่แล้ว โรงงานเดียวกับที่ตัวเอกหญิงทำงานอยู่
วันนี้เธอจะไปสอบคัดเลือกพนักงาน เป็นการสอบที่เปิดโอกาสให้ลูกหลานของคนในโรงงานได้งานอย่างยุติธรรม
เพราะมีตำแหน่งงานจำกัด รับได้แค่สามคน แล้วจะเลือกใครดีล่ะ?
พวกผู้บริหารรู้จักกันทั้งนั้น เจอกันแทบทุกวัน หลายวิธีจึงไม่สะดวกนำมาใช้
หลังปรึกษากันแล้ว ทุกคนก็ตัดสินใจจัดสอบพร้อมกัน ใครสอบผ่านก็ได้งานไป
ตำแหน่งในฝ่ายประชาสัมพันธ์ดีขนาดนั้น ย่อมมีคนสมัครแข่งขันมากมาย
กลัวว่าจะมีคนงานไปร้องเรียน จึงตัดสินใจฉวยจังหวะที่ทุกคนกำลังต่อแถวซื้อของปันส่วน ติดประกาศรับสมัครไว้บนกำแพงโรงงานวันนี้
ผ่านไป 30 นาทีค่อยปลดลง
ถ้าใครบังเอิญเห็นก็ถือว่าโชคดี และมีสิทธิ์เข้าสอบด้วย
เจ้าของร่างเดิมก็คือคนโชคดีคนนั้น!
ตอนสวีจิ้งอันไปถึงพอดีเจอเจ้าหน้าที่หลี่จี้อันกำลังจะปลดประกาศลง
“สหายคะ ที่นี่รับสมัครพนักงานหรือคะ? ฉันเข้าสอบได้ไหม?”
หลี่จี้อันหันมามองสวีจิ้งอันอย่างประหลาดใจ นึกไม่ถึงว่าจะมีคนโชคดีมาทันจริง ๆ!
เขาจึงพยักหน้า “ถ้าอย่างนั้นรีบเข้ามาเลยครับ ใกล้จะเริ่มสอบแล้ว!”
“ได้ค่ะ ขอบคุณนะคะ สหาย” สวีจิ้งอันรีบขอบคุณ เธอไม่ได้ถามด้วยซ้ำว่าทำไมถึงจัดสอบรับสมัครงานตอนหกโมงเช้า ทั้งที่เป็นฤดูหนาว
เธอเดินตามเข้าไปในห้องสอบ หาที่นั่งแล้วนั่งลง หยิบปากกาออกมา รอรับข้อสอบ
รอไม่ถึงสองนาทีก็แจกข้อสอบ สวีจิ้งอันก้มหน้าตอบคำถาม อีกหนึ่งชั่วโมงก็จะเก็บข้อสอบแล้ว