รถเทียมวัวโคลงเคลงไปมาตลอดสองวัน ระหว่างทางยังมีหญิงสาวเพิ่มเข้ามาอีกหลายคน ในที่สุดก็มาถึงเรือนหลังใหญ่แห่งหนึ่งในตรอกถงอวี๋ ชานเมืองทางตะวันตกของเมืองหลวง
พอผลักประตูเข้าไป ก็เห็นผู้คนสารพัดหน้าตาอยู่เต็มลานกว้าง บางคนถึงกับถูกขังอยู่ในกรง
แม้คนจะมากมาย แต่ไม่มีใครกล้าพูดสักคำ
เฉินสื่ออี้ก้มหน้า ไม่กล้ามองส่งเดช แล้วเดินตามผู้จัดการเข้าไปอย่างว่าง่าย
หญิงสาวทั้งเจ็ดคนถูกผลักเข้าไปในห้องเก็บฟืนอันมืดสลัว เสื่อสานจากฟางข้าวสาลีถูกปูไว้อย่างลวก ๆ ตามพื้นชิดผนังทั้งสองด้าน เว้นช่องตรงกลางไว้ให้เดินผ่านได้ ฟางแห้งสีเหลืองกระจัดกระจายยุ่งเหยิง บนผนังมีหน้าต่างบานเล็กจิ๋ว แสงเย็นเยียบลอดเข้ามา
ในห้องเก็บฟืนมีคนอยู่มากมาย ทุกคนมีสีหน้าเฉยชา เมื่อเห็นเฉินสื่ออี้กับพวกเข้ามาก็ไม่แปลกใจ เพียงเหลือบตามองเล็กน้อย ก่อนจะหันกลับไปนอนต่อ
เฉินสื่ออี้ต้องอยู่ในห้องเช่นนี้ถึงสามวัน
ตลอดสามวันนั้น มีคนออกไปมากมาย และมีคนเข้ามาใหม่อีกมากมายเช่นกัน
หญิงสาวคนหนึ่งที่อยู่ที่นี่มานานกว่าเธอพูดกับเธอเสียงเบา
“ถ้ามีโอกาส ก็ต้องรีบให้คนซื้อไปในช่วงนี้ ไม่อย่างนั้นพอเกินแปดวันแล้ว ที่ที่ถูกส่งไปก็ไม่ต่างจากความตาย”
“เธอรู้เรื่องพวกนี้ได้ยังไงตั้งมากมาย”
“อ๋อ ฉันถูกขายมาสองครั้งแล้ว ย่อมรู้ดีอยู่แล้ว”
วันที่สี่ เฉินสื่ออี้กับหญิงสาวอีกสี่คนถูกเรียกออกไป
ในลาน ไช่แม่ค้าทาสยิ้มประจบ ข้างกายมีชายชราไว้เคราแพะคนหนึ่ง สีหน้าฉลาดเฉลียว วางท่าภูมิฐาน
“ผู้จัดการสวี่ จะรบกวนให้ท่านมาด้วยตัวเองได้อย่างไร หากต้องการคนแบบไหน แค่ส่งคนมาบอกก็พอแล้วค่ะ”
ดูเหมือนผู้จัดการสวี่จะดูแคลนท่าทีประจบประแจงของไช่แม่ค้าทาส ดวงตาเป็นประกายของเขาเต็มไปด้วยความไม่พอใจ
“มีแค่พวกนี้หรือ”
ไช่แม่ค้าทาสรีบก้าวออกมาอธิบาย
“พวกนี้ล้วนมาจากครอบครัวชาวนาที่ซื่อ ๆ รับรองว่าเชื่อฟังและว่าง่ายค่ะ”
เธอชี้แนะนำทีละคน
“คนนี้หน้าตาสวย คนที่ใส่เสื้อสีน้ำเงินไม่ธรรมดาเลย อ่านออกเขียนได้ ส่วนคนที่อยู่ข้าง ๆ ฝีมือเย็บปักถักร้อยดี คนที่ผิวขาวคนนั้นก็หัวไว...”
พอถึงเฉินสื่ออี้ ไช่แม่ค้าทาสก็ชะงักไปครู่หนึ่ง พยายามจะพูดอยู่หลายครั้ง แต่กลับนึกไม่ออกว่าจะพูดอะไรดี
“คนนี้...ซื่อสัตย์ค่ะ...”
ผู้จัดการสวี่กวาดตามองคนเหล่านั้น ก่อนจะส่ายหน้าอย่างช้า ๆ
“ไม่มีใครถูกใจเลยหรือ รอสักครู่ ฉันจะเปลี่ยนคนชุดใหม่มาให้เดี๋ยวนี้”
เมื่อเห็นเช่นนั้น เฉินสื่ออี้ก็ข่มความกลัวในใจ รีบคุกเข่าลงตรงหน้าผู้จัดการสวี่แล้วโขกศีรษะเสียงดังหลายครั้ง
“คุณลุงสวี่ ซื้อฉันไปเถอะค่ะ! ฉันทำงานได้ งานสกปรกหรืองานหนักก็ทำได้ทั้งนั้น อีกอย่างฉันกินน้อยด้วย วันหนึ่งกินแค่มื้อเดียวก็พอ...”
ไช่แม่ค้าทาสตกใจกับการกระทำของเฉินสื่ออี้ รีบหันไปพูดกลบเกลื่อนกับผู้จัดการสวี่
“คนอีกชุดกำลังจะมาถึงแล้วค่ะ”
พูดจบ เธอก็ถลึงตาใส่เฉินสื่ออี้อย่างดุดัน เป็นสัญญาณให้ลุกขึ้นแล้วหุบปาก กลับไปห้องเก็บฟืนเสีย จากนั้นก็ส่งสายตาให้ผู้คุ้มกันร่างกำยำที่ยืนอยู่ข้าง ๆ พาเฉินสื่ออี้ออกไป
ไม่รู้ว่าคำพูดไหนไปสะกิดใจผู้จัดการสวี่เข้า เขาจึงหันกลับมาพิจารณาเฉินสื่ออี้อย่างละเอียดอีกครั้ง ในดวงตาเฉียบแหลมมีอารมณ์บางอย่างที่อ่านไม่ออกวูบไหว มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย
จากนั้นเขาก็ยกมือจับคางเฉินสื่ออี้ให้อ้าปาก ตรวจดูฟันของเธอ
“อืม โครงกระดูกใช้ได้ แค่ขาดอาหารขาดน้ำนานไปหน่อย เอาละ เอาคนนี้แหละ”
ไช่แม่ค้าทาสนิ่งอึ้งไปครู่ใหญ่ ก่อนจะรีบฉีกยิ้มกว้าง
“ดีเลยค่ะ ดีเลย ผู้จัดการสวี่สายตาเฉียบแหลม แถมยังใจดีอีกด้วย...”
เฉินสื่ออี้นั่งอยู่บนขอบรถม้า เดินทางตามผู้จัดการสวี่จากชานเมืองทางตะวันตกของเมืองหลวงเข้าสู่ตัวเมือง
เฉินสื่ออี้เติบโตอยู่ในหมู่บ้านเซี่ยงหยางมาตั้งแต่เด็ก สถานที่ไกลที่สุดที่เคยไปคือเมืองชิงหลิว ตอนนั้นเธอหาบฟืนไปขายสองมัด
ยามนี้ ร้านรวงที่ประดับคานแกะสลักและชายคาวาดลวดลายเรียงรายอยู่สองข้างถนน บนถนนอันคึกคักมีรถม้าวิ่งผ่านไปมาไม่ขาดสาย แต่ละคันหรูหรากว่าคันก่อน กระดิ่งใบหนึ่งที่ชายคาห้องโดยสารสั่นไหว ส่งเสียงดังกรุ๊งกริ๊งไพเราะ...
ความเจริญรุ่งเรืองสุดขีดใต้เงาพระราชวังทำให้เธอตาพร่า
พอก้มหน้าลง เธอก็เห็นเสื้อผ้าบนตัวปะชุนไว้หลายจุด ความตื่นเต้นในใจค่อย ๆ ถูกกดลง
ความรุ่งเรืองเหล่านั้นไม่เกี่ยวอะไรกับเธอ
รถม้าเลี้ยวลดคดเคี้ยวไปหลายครั้ง ก่อนจะหยุดลงในตรอกลึกที่มีกำแพงสูง
กำแพงสูงจนมองไม่เห็นดวงอาทิตย์ แสงจากฟากฟ้าแคบ ๆ ส่องลอดลงมา ตีนกำแพงมีตะไคร่น้ำสีเขียวอ่อนงอกใหม่ ปลายทางบนลานอิฐเขียวมีหญิงชราสวมเสื้อสีเขียวใหม่เอี่ยมยืนอยู่ กำลังกระซิบกระซาบกับผู้จัดการสวี่
ไม่นาน หญิงชราก็กวักมือเรียกเฉินสื่ออี้ พลางเหลือบมองเธอด้วยสายตาคมกริบ ดูเหมือนจะไม่พอใจนัก
“สายตาของผู้จัดการสวี่แย่ลงทุกปีจริง ๆ ใครเป็นยังไงก็รับเข้าจวนไปหมด...”
แม้ปากจะบ่น แต่มือไม้ของเธอกลับคล่องแคล่วมาก
เธอเปิดประตูบานแคบจิ๋วเข้าไป ด้านในมีคนเจ็ดแปดคนยืนเรียบร้อยเงียบ ๆ อยู่สองข้าง หญิงชราสองคนคลำตัวเฉินสื่ออี้อยู่พักหนึ่ง พอพยักหน้าก็ส่งตัวเธอให้หญิงชราอีกคนพาเข้าไป
เฉินสื่ออี้ก้มหน้าเดินตามหญิงชราไป ไม่รู้ว่าเดินอยู่นานเท่าไร ในที่สุดก็หยุดลง
“คนมาใหม่ ผู้จัดการสวี่บอกว่าลานพ่อครัวใหญ่ขาดคน เลยหาคนขยันขันแข็งมาให้คนหนึ่ง”
มืออุ่น ๆ คู่หนึ่งดึงมือเฉินสื่ออี้ไปจับ
“มือมีแต่หนังด้าน เป็นคนทำงานได้ดีแน่”
“ตกลง ส่งคนมาถึงแล้ว ฉันไปก่อนละ...”
“เด็กน้อย เงยหน้าขึ้นสิ”
เฉินสื่ออี้เงยหน้าขึ้น ก็เห็นใบหน้าเปื้อนยิ้มอยู่ตรงหน้า
สตรีผู้นั้นใจดีมาก เธอตบไหล่เฉินสื่ออี้เบา ๆ
“มา ฉันจะพาไปจัดที่พักก่อน เสร็จแล้วค่อยจัดงานให้ทำ”
ในห้องสี่เหลี่ยมจัตุรัสมีเตียงหลายเตียงเรียงกันเป็นแถว ตรงข้ามเตียงมีหีบสีดำวางซ้อนกันอยู่หลายใบ
ในห้องสว่างไสว หน้าต่างสะอาดใส กลิ่นหอมอ่อน ๆ ลอยอบอวล
“ต่อไปฉันจะอยู่ที่นี่หรือคะ”
หญิงผู้นั้นเห็นเฉินสื่ออี้ทำหน้าตื่นตาตื่นใจ ก็ยิ้มพลางเม้มปาก
เธอชี้ไปที่เตียงชิดผนัง
“เธอนอนตรงนั้น หีบสีเขียวอ่อนใบนั้นว่างอยู่ ต่อไปก็ใช้เก็บของส่วนตัว เสื้อผ้า รองเท้า ถุงเท้า เอาไว้ในนั้น เปลี่ยนเป็นชุดนี้ แล้วเกล้าผมเป็นมวย ผูกริบบิ้นสีน้ำเงินไว้ จะได้ดูออกว่าอยู่เรือนไหน อย่าทำหายเด็ดขาด”
เฉินสื่ออี้รู้สึกมึนงงไปหมด
เพียงชั่วพริบตา เธอก็ได้อยู่ในเรือนอิฐเขียวหลังคากระเบื้อง มีหีบสินเดิมเหมือนที่เจ้าสาวใช้ตอนออกเรือน ได้สวมเสื้อผ้าชุดใหม่ แถมยังได้เครื่องประดับผมที่ทำจากผ้าไหมอีกด้วย...
ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เธอเคยขอให้พ่อซื้อเชือกผูกผมให้สักเส้น แต่จนพ่อเสียชีวิตก็ยังไม่ได้อย่างที่หวัง บัดนี้สิ่งของที่เฝ้าฝันถึงเหล่านั้นกลับได้มาครอบครองในพริบตา
ราวกับกำลังฝันอยู่
“เธอชื่ออะไร”
“เฉินสื่ออี้ค่ะ”
“เธอเป็นสาวใช้ที่ซื้อตัวมา ไม่มีแซ่ ต่อไปเรียกเธอว่าสื่ออี้ก็แล้วกัน ฉันเป็นผู้จัดการลานพ่อครัวใหญ่ ทุกคนเรียกฉันว่าป้าซือ”
ภายใต้การจัดแจงของป้าซือ เฉินสื่ออี้ได้ทำงานเป็นสาวใช้ก่อไฟอยู่ในลานพ่อครัวใหญ่
สำหรับเฉินสื่ออี้แล้ว งานแค่นี้ง่ายมาก
อีกทั้งคนที่นี่ก็ใจดีกับเธอมาก
ป้าหลินซึ่งมีหน้าที่ตุ๋นน้ำแกงให้เจ้านายโดยเฉพาะ เรียกเฉินสื่ออี้ให้ช่วยยกหม้อดินเผาลงจากเตาถ่านระหว่างทำงาน แต่เฉินสื่ออี้หาผ้าเปียกไม่เจอ ตอนยกหม้อลงมาโดยตรงจึงถูกลวกมือซ้าย
ป้าหลินรีบพึมพำว่าอมิตาภพุทธ แล้วเอามือซ้ายของเฉินสื่ออี้แช่ในน้ำเย็นอยู่พักใหญ่ ทายาเย็นให้ จากนั้นก็ใช้ผ้าพันแผลสีขาวพันมือเธอไว้
“เด็กโง่เอ๊ย เจ็บก็ไม่รู้จักร้องบอก”
มื้อกลางวันมีอาหารเต็มโต๊ะ ข้าวสวยสีขาว ผักเขียวมันเงา ไข่ดาวสีทองราดน้ำแกงเข้มข้น ป้าหลินยังแอบซ่อนหมูตุ๋นไว้ก้นชามให้เธอชิ้นหนึ่ง
เธอไม่ได้กินเนื้อมากี่ปีแล้วนะ
เธอค่อย ๆ แทะเนื้อทีละคำเล็ก ๆ กลัวว่าถ้ากินเร็วเกินไปจะหมดเสียก่อน รสชาติหอมหวานติดปาก ชวนให้ลิ้มรสซ้ำไม่รู้เบื่อ หลังจากนั้นเธอก็เลียก้นชามจนสะอาดเอี่ยม
เธอไม่เคยคิดเลยว่าวันหนึ่งตัวเองจะได้ใช้ชีวิตราวกับอยู่บนสวรรค์
กินข้าวเสร็จได้ไม่นาน ก็มีหญิงสาวคนหนึ่งเดินเข้ามาในลานพ่อครัวใหญ่
ป้าหลินบอกเฉินสื่ออี้ว่าเธอเป็นสาวใช้คนสนิทจากเรือนคุณนายรอง
“น้ำแกงบำรุงผิวของคุณนายรองเสร็จหรือยัง”
“เสร็จแล้วค่ะ”
สาวใช้คนสนิทสะบัดผ้าเช็ดหน้าในอ้อมอกออกมา แล้วพูดกับเฉินสื่ออี้
“เธอ ยกไป แล้วตามฉันมา”
ตอนแรกเฉินสื่ออี้คิดว่าที่อยู่ของเธอเป็นวิมานบนสวรรค์แล้ว แต่เมื่อมาถึงเรือนชั้นใน ถึงได้รู้ว่าอะไรคือเซียนตำหนักที่ร่วงหล่นลงมาสู่โลกมนุษย์
ภูเขาจำลองที่แกะสลักอย่างประณีตมีสายน้ำใสสะอาดไหลริน หมอกขาวลอยอวลเล็ดลอดไปตามพุ่มไม้และลำธาร สะพานระเบียงทอดข้ามลำธาร เสียงฝีเท้าเบา ๆ กลับดังกลบเสียงน้ำไหลกรุ๊งกริ๊ง ทั้งเร่งรีบและเสียมารยาท สองข้างระเบียงทางเดินประดับม่านสีเขียวอมม่วงที่พลิ้วไหวตามสายลม พู่ห้อยแกว่งไกวพลิ้วพราย กลีบสาลี่สีขาวทั่วลานปลิวไหว กลิ่นหอมฟุ้งกระจาย เมื่อลมวสันต์พัดผ่านมา ก็โปรยกลีบสีขาวพร่างพรมเต็มพื้น
หากได้อยู่ที่นี่ คงมีอายุยืนขึ้นอีกหลายปี
เฉินสื่ออี้ก้มตาลง ยกถาดน้ำแกงอย่างนอบน้อม ไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย
เมื่อถึงประตูวงเดือน ก็มีคนรับถาดน้ำแกงไปจากมือ แล้วไล่ให้เฉินสื่ออี้รีบออกไป
เธอยังเดินไปไม่ถึงสะพานระเบียง จู่ ๆ ภายในลานอันเงียบสงบก็มีเสียงผู้คนดังเซ็งแซ่ขึ้นมา ทั้งเสียงร้องไห้ เสียงวิงวอนขอความเมตตา และเสียงฝีเท้าเร่งร้อน ฟังดูวุ่นวายอย่างยิ่ง...
เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือ