กว่าที่เฉินสื่ออี้จะทันได้ตั้งตัว ผู้คนก็วิ่งกรูกันข้ามสะพานระเบียงมาไม่ขาดสาย ทั้งอลหม่านและตื่นตระหนก รองเท้าหลุดกระเด็น ล้มลุกคลุกคลาน...
คนที่ล้มลงไปถูกฝูงชนซึ่งหนีเอาชีวิตรอดเหยียบย่ำจนแน่นิ่ง
หลังถูกใครบางคนชนไหล่ เฉินสื่ออี้ถึงได้สติ รีบคว้าคนคนหนึ่งไว้ถาม
“เกิดอะไรขึ้น?”
คนนั้นหอบจนแทบพูดไม่เป็นคำ
“ทะ...ทหารหลวงมาเยอะมาก รีบ...รีบหนีเร็ว ฆ่าคน...”
เฉินสื่ออี้เม้มริมฝีปากแน่น ก่อนจะรีบวิ่งไปในทิศทางตรงกันข้ามกับคนเหล่านั้น
ตรงนั้นมีเสื้อผ้าเก่าเพียงชุดเดียวของเธอ กับเครื่องนอนที่ยัดไส้ด้วยสำลี ซึ่งเธอยังไม่ทันได้นอนสักคืน
เธอหน้าซีด ก้มหน้า วิ่งเลียบกำแพงไปยังที่พักอย่างรวดเร็ว ระหว่างทางตรงหัวมุมห้องข้างมีปิ่นดอกไม้ เครื่องประดับผม และกำไลกระจัดกระจายอยู่เล็กน้อย อีกทั้งในพงหญ้ายังมีประกายสีทองหม่น ๆ วูบไหวอยู่หลายจุด
อย่าบอกนะว่าเป็นทองคำ?
หัวใจของเฉินสื่ออี้เต้นตึกตัก ความคิดน่าอับอายอย่างหนึ่งผุดขึ้นในใจ
จะเก็บดีหรือไม่เก็บดี?
รอบด้านมีแต่คนที่กำลังหนีตาย ทหารหลวงก็วิ่งวุ่นอยู่ทุกแห่ง
ในสถานการณ์อลหม่านเช่นนี้ เก็บไปคงไม่มีใครรู้หรอกกระมัง?
ถ้ามีเงินมีทอง ชีวิตต่อจากนี้ของเธอคงสุขสบายขึ้นบ้าง
สุดท้าย ความเย้ายวนของเงินทองก็เอาชนะเหตุผล ขาทั้งสองข้างพาเธอวิ่งไปทางนั้นอย่างอดใจไม่ไหว
มันเป็นลูกทองคำกลม ๆ สองลูก คงหลุดมาจากเครื่องประดับล้ำค่าชิ้นใดชิ้นหนึ่ง
เธอกำมันไว้แน่นในมือ หัวใจตึงเครียดกระวนกระวายอย่างยิ่ง
ขณะเดินเร็ว ๆ ไปถึงหัวมุม จู่ ๆ คมดาบวาววับก็จ่อเข้าที่ลำคอของเธอ
เบื้องหลังมีแผ่นอกแข็งแกร่งและอุ่นร้อนแนบเข้ามา ไอร้อนแผดเผาปะปนกับลมหายใจหอบถี่ รินรดต้นคอ ราวกับสัตว์ร้ายที่ถูกขังจนจนตรอก
เฉินสื่ออี้เงยหน้าขึ้นอย่างหวาดผวา เบื้องหน้ามีดาบวาววับหลายสิบเล่มชี้ตรงมาที่เธอ
เด็กสาวจากหมู่บ้านอย่างเธอเคยพบเห็นเหตุการณ์เช่นนี้ที่ไหนกัน จะเป็นลมก็ทำไม่ได้ ได้แต่ขาอ่อนจนยืนแทบไม่ไหว ทว่าคนที่อยู่ด้านหลังกลับกระชากเธอขึ้นมา จนปลายเท้าลอยพ้นพื้น
คนที่เป็นหัวหน้าฝั่งตรงข้ามสวมเกราะเต็มยศ ดวงตาลึกล้ำ มุมปากเหยียดขึ้นอย่างดูแคลน
“ซื่อจื่อ อย่าดิ้นรนขัดขืนอีกเลย วางมือแล้วมอบตัวเสีย!”
เฉินสื่ออี้ได้ยินเสียงนุ่มนวลดังมาจากด้านหลัง
“ฝ่าบาทยังมิได้มีพระราชโองการ”
“สำนักของข้าได้รับพระบัญชาด้วยพระโอษฐ์จากฝ่าบาท ตระกูลมาร์ควิสเหวินซูต้องสงสัยว่ายักยอกเงินก่อสร้างเขื่อนที่ตำบลเหมียวอู่ อำเภออวิ๋น จำนวนนั้นมหาศาลจนชวนให้เดือดดาล ท่านมาร์ควิสถูกคุมขังไว้ในคุกสำนักหวงเฉิงภายในวังแล้ว ส่วนบรรดาญาติในตระกูลถูกคุมขังไว้ในคุกที่ว่าการ รอรับการพิจารณาโทษ”
คนที่อยู่ด้านหลังชะงักไป มือที่จับไหล่เธอสั่นเล็กน้อย
แผ่นป้ายแวววาวสะท้อนแสงแดดยามเที่ยง จนเฉินสื่ออี้ลืมตาแทบไม่ขึ้น
หลังจากมึนงงสับสน พอรู้สึกตัวอีกครั้ง เธอก็พิงนั่งอยู่ตรงมุมหนึ่งของห้องขัง มองหนูที่วิ่งพล่านไปทั่วพื้นอย่างเหม่อลอย
เมื่อเช้าเธอคุกเข่าขอร้องไปครั้งหนึ่ง สุดท้ายกลับขอจนตัวเองต้องเข้าคุก
อาหารมื้อใหญ่ตอนเที่ยงกลับกลายเป็นอาหารมื้อสุดท้ายก่อนตายของเธอเสียได้
ดูท่าเธอคงรับวาสนาอันยิ่งใหญ่เกินคาดนี้ไม่ไหวจริง ๆ
ภายในห้องขังมืดครึ้ม พื้นปูด้วยฟางข้าวระเกะระกะ ส่งกลิ่นเหม็นประหลาด แม้อาศัยแสงตะเกียงน้ำมันริบหรี่บนผนัง ก็ยังมองเห็นคราบเลือดบนกำแพงห้องขังได้อย่างชัดเจน!
แต่เฉินสื่ออี้กลับไม่กลัว
ลวี่เอ้อร์เหนียงไม่ชอบหน้าเธอเมื่อไร ก็จะปิดประตูขังเธอไว้ข้างนอก
โรงฟืน หุบเขา กออ้อ หรือบนต้นไม้ใหญ่ เธอเคยนอนมาหมดแล้ว
มีเพียงคนไม่กี่คนที่อยู่ฝั่งตรงข้ามเท่านั้นที่ตัวสั่นงันงกอย่างหนัก!
มีหญิงวัยกลางคนคนหนึ่ง หญิงสาวอายุไล่เลี่ยกันสองคน ซึ่งต่างก็อายุราวสิบเจ็ดสิบแปดปี และเด็กชายอายุประมาณสี่ขวบอีกคน
เด็กชายจ้องเฉินสื่ออี้ด้วยแววตาหวาดกลัว
พวกเธอสวมชุดนักโทษสีขาวกันทุกคน เป็นผ้าป่านที่มีบางส่วนแข็งกระด้างจนเสียดสีผิวหนังให้เจ็บแสบ
เพื่อป้องกันไม่ให้นักโทษซ่อนทรัพย์สินติดตัว เจ้าหน้าที่จึงให้พวกเธอปล่อยผม และเปลี่ยนรองเท้าเป็นรองเท้าผ้าธรรมดา
เฉินสื่ออี้ไม่พูดอะไร ก้มมองมือซ้ายที่ถูกน้ำร้อนลวก เพิ่งทายาได้ไม่นาน จึงยังพันผ้าขาวเอาไว้ตลอด
หลังอยู่ในคุกหนึ่งคืน วันรุ่งขึ้นเจ้าหน้าที่ก็พาพวกเธอออกมา ใส่โซ่ตรวนที่มือและเท้า แล้วรีบผลักพวกเธอออกไปข้างนอก
เฉินสื่ออี้หวาดกลัวมาก
“ใต้เท้า นี่จะพาพวกเราไปประหารหรือ?”
ศาลาพักคนเดินทางสิบลี้นอกชานเมืองด้านตะวันตกของเมืองหลวงเงียบเหงารกร้าง ลมหนาวต้นฤดูใบไม้ผลิพัดกรรโชก ยังคงหนาวเหน็บจนแทบเข้ากระดูก!
เหวินจือเหิงสูดจมูกที่แดงก่ำเพราะความหนาว คอมีขื่อหนักอึ้งคล้องอยู่ เท้าทั้งสองถูกล่ามด้วยโซ่ แต่ดวงตากลับจ้องไปทางเมืองหลวง เต็มไปด้วยความกังวล!
“ท่านแม่กับจือโหรวทำไมยังไม่มาอีก?”
เหวินจือหย่วน น้องชายต่างมารดาของเหวินจือเหิง ซึ่งยืนอยู่ข้าง ๆ กล่าวอย่างนอบน้อม
“พี่ใหญ่ พวกนางเป็นสตรี เดินทางมาช้าหน่อยเป็นธรรมดาขอรับ”
ไม่นานนัก เงาร่างสี่ใหญ่หนึ่งเล็กก็ปรากฏขึ้นไม่ไกล พวกเขากำลังเดินกะโผลกกะเผลกมาทางนี้!
เหวินจือเหิงรีบก้าวเข้าไปรับ
“ท่านแม่ ท่านยังสบายดีหรือไม่?”
ฮูหยินเหวินมีสีหน้าเศร้าสร้อยและทุกข์ระทม นางมองขื่อที่คล้องอยู่บนตัวเหวินจือเหิง พลางน้ำตาคลอเบ้า
“จะทำอย่างไรดี! ตอนนี้ท่านโหวไม่รู้เป็นตายร้ายดีอย่างไร ข้าเองก็ไม่รู้ว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้น เพียงชั่วข้ามคืนทุกอย่างกลับกลายเป็นเช่นนี้ไปได้?”
เหวินจือเหิงรีบปลอบ
“ท่านแม่ไม่ต้องเป็นห่วงเกินไปขอรับ ตอนนี้ท่านพ่อยังไม่ถึงกับมีอันตรายต่อชีวิต เพียงถูกฝ่าบาทเนรเทศไปยังดินแดนทางเหนือชั่วคราว ส่วนพวกเราถูกแยกจากท่านพ่อ และถูกเนรเทศไปไกลพันลี้เท่านั้น”
“ครอบครัวของพวกเราไม่เคยต้องลำบากมาก่อน เดินทางไกลขนาดนี้ เกรงว่าจะเอาชีวิตมาทิ้งเสียก่อน!”
เหวินจือเหิงรีบกล่าวว่า
“อู๋จิงฮุยยังคำนึงถึงบุญคุณที่ข้าเคยช่วยชีวิตเขาไว้ ข้าฝากเขาหาสาวใช้คนหนึ่งมาให้ ระหว่างทางจะได้คอยดูแลพวกท่านบ้าง ไม่ต้องกลัวนะขอรับ!”
เมื่อทุกคนได้ยินเหวินจือเหิงพูดเช่นนั้น สายตาทั้งหมดก็พากันจับจ้องไปยังเฉินสื่ออี้ที่ยืนเงียบอยู่ข้าง ๆ
เฉินสื่ออี้เงยหน้าขึ้น ทว่าท่าทีของทุกคนดูจะไม่อยู่ในสายตาเธอ ตอนนี้ในหัวของเธอมีแต่คำคำนั้นวนเวียนซ้ำไปซ้ำมา
เนรเทศ
เนรเทศ!
ครั้งหนึ่งใต้ต้นไทรใหญ่ในหมู่บ้านเซี่ยงหยาง เธอเคยได้ยินพวกผู้ชายที่กลับจากข้างนอกเล่าเรื่องสนุก ๆ เกี่ยวกับโลกภายนอกเป็นครั้งคราว บ้างก็พูดถึงเชื้อพระวงศ์และขุนนางตระกูลไหนทำให้ฝ่าบาทกริ้ว ก่อเรื่องไม่ดี จึงถูกเนรเทศอะไรทำนองนั้น
สิ่งที่เธอจำได้แม่นที่สุดก็คือ พวกเขาบอกว่าการเนรเทศเป็นโทษประหารที่รองลงมาจากการประหารชีวิต
คนส่วนใหญ่ต้องมาตายระหว่างทางที่ถูกเนรเทศ ส่วนคนที่เหลือก็ตายอยู่ในถิ่นเนรเทศ
จนถึงตอนนี้ เธอยังไม่เคยได้ยินว่ามีใครรอดชีวิตกลับเมืองหลวงได้
ความสิ้นหวังพลันผุดขึ้นในใจเธอ
เธอแค่อยากมีชีวิตต่อไป ทำไมถึงยากเย็นขนาดนี้?
เธอไม่เข้าใจว่าทำไมถึงปล่อยบ่าวรับใช้ไปหมด แต่กลับทิ้งเธอไว้เพียงคนเดียว
ฟังจากคำพูดของคุณชายคนนั้นแล้ว ตัวเธอนี่แหละคือคนโชคร้ายที่ต้องคอยดูแลพวกเขาตลอดทาง!
เธอเดินไปหาเจ้าหน้าที่ที่อยู่ข้าง ๆ แล้วพูดอย่างกระอักกระอ่วน
“ใต้เท้า ข้าไม่รู้จักพวกเขา ทำไมต้องส่งข้าไปเนรเทศด้วย? ข้าถูกใส่ความจริง ๆ ท่านปล่อยข้าไปได้ไหม?”
เจ้าหน้าที่คนนั้นเองก็ไม่รู้จะทำอย่างไร
“เรื่องนี้ข้าตัดสินใจไม่ได้ เจ้าเป็นนักโทษที่ถูกตัดสินโทษแล้ว!”
เหวินจือเหิงได้ยินแล้วก็หงุดหงิดอย่างยิ่ง สาวใช้ตัวเล็ก ๆ คนหนึ่งกลับกล้าเมินพวกเขาอย่างนั้นหรือ!
“เจ้า มานี่!”
เฉินสื่ออี้ลากโซ่ที่มือและเท้าอันหนักอึ้ง เดินไปหยุดข้างเหวินจือเหิง
เหวินจือเหิงกวาดตามองสาวใช้ผอมแห้งบอบบางตรงหน้าอย่างดูแคลน ก่อนกล่าวว่า
“ตอนนี้ฐานะของเจ้าคือสาวใช้ในห้องนอนของเหวินจือเหิง สถานะของเจ้าสูงขึ้นกว่าเดิมมาก ระหว่างทางก็แค่ดูแลครอบครัวของข้าให้ดี ต่อไปความมั่งคั่งและเกียรติยศจะไม่ขาดมือเจ้าแน่!”
เฉินสื่ออี้กวาดตามองคุณชายตรงหน้าเช่นกัน เขาหน้าตาหล่อเหลา มีราศีของคนชั้นสูงแผ่ออกมาทั่วร่าง แม้ตกอยู่ในสภาพยากลำบากอย่างยิ่ง ก็ยังปิดบังความสูงศักดิ์ของเขาไม่ได้
แต่เรื่องนี้เกี่ยวอะไรกับเธอด้วย?
“สาวใช้ในห้องนอนคืออะไร?”
เฉินสื่ออี้พูดต่อว่า
“ตอนนี้ท่านยังถูกใส่ขื่ออยู่ จะให้สัญญาลมปากว่าจะมอบความมั่งคั่งและเกียรติยศให้คนอื่นได้อย่างไร? ฉันไม่ใช่เด็กสามขวบที่ใครจะหลอกล่อด้วยคำพูดหวาน ๆ ได้แล้ว รีบไปบอกเจ้าหน้าที่ให้ปล่อยฉันเถอะ”
เหวินจือเหิงได้ยินแล้วทั้งโมโหทั้งขบขัน
ช่างเหมือนพยัคฆ์ตกที่ราบ ถูกสุนัขรังแกจริง ๆ สาวใช้ตัวเล็ก ๆ ยังกล้าใช้ท่าทีเช่นนี้พูดกับเขา
“ข้าจะบอกเจ้าให้ ชาตินี้เจ้าทำได้แค่ตามพวกเราไปเนรเทศ ไปยังสถานที่รกร้างไร้ผู้คน ต่อให้เจ้าป่วยตายหรืออดตาย เจ้าคิดว่าข้าจะช่วยเจ้าแม้แต่นิดเดียวหรือ? ถ้ารู้จักดูสถานการณ์ก็หัดเชื่อฟังข้า เข้าใจไหม?”
เฉินสื่ออี้ส่ายหน้า
“ฉันไม่เข้าใจ มีบ่าวรับใช้ตั้งมากมาย ทำไมต้องเลือกฉันด้วย? อีกอย่าง ฉันก็ไม่รู้จักพวกท่าน ทำไมฉันต้องดูแลพวกท่านด้วย?”
“เจ้าเคยกินอาหารของจวนโหว สัญญาขายตัวของเจ้ายังอยู่ในมือจวนโหว”
“ฉันกินแค่ไข่ไก่ฟองเดียวกับหมูตุ๋นน้ำแดงชิ้นเดียว! ฉันไม่อยากไปเนรเทศ...”
เสียงร้องไห้โฮของเฉินสื่ออี้ดังก้องไปตามถนนอันว่างเปล่าในศาลาพักคนเดินทางสิบลี้อันรกร้าง
คนทั้งตระกูลโหวมองหน้ากันไปมา ต่างคิดว่าเด็กสาวคนนี้คงไม่ใช่คนโง่กระมัง?