เดือนสาม คันนาที่แห้งแล้งเริ่มมีสีเขียวผุดขึ้น เด็กสาวในเสื้อบุฝ้ายแขนยาวสีเทาคนหนึ่งกำลังวิ่งสุดชีวิต ฝีเท้าสะเปะสะปะ
แม้ระหว่างทางจะสะดุดล้มไปหลายครั้ง ก็ไม่อาจหยุดฝีเท้าที่มุ่งหน้าต่อไปอย่างสับสนของเธอได้
“สื่ออี้ สื่ออี้ เกิดเรื่องใหญ่แล้ว”
เฉินสื่ออี้ที่กำลังฟันฟืนอยู่บริเวณครึ่งเนินหลังเขาหยุดมือที่กำลังทำงานอย่างคล่องแคล่วทันที แล้วหันไปมองทางที่เสียงดังมา
“ชุนนี เกิดอะไรขึ้น”
ชุนนีหยุดตรงหน้าเฉินสื่ออี้ หอบหายใจถี่ก่อนจะพูดขึ้น
“แม่ฉันเร่งให้ฉันมาบอก รีบหนีไปเร็ว แม่ของเธอจะขายเธอแล้ว”
เฉินสื่ออี้ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ก้มลงฟันฟืนต่อ ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น
ชุนนีร้อนใจขึ้นมา
“แม่ของเธอจะขายเธออยู่แล้ว เธอยังจะฟันฟืนให้เขาอยู่อีกหรือ”
เฉินสื่ออี้ทำท่าซ้ำ ๆ อย่างด้านชา
“มันก็ต้องเกิดขึ้นสักวันอยู่แล้วไม่ใช่หรือ”
“เธอ...”
“ถ้าฉันฟันฟืนไม่เสร็จ กลับไปก็ต้องโดนตีอีกยก”
ตั้งแต่ครึ่งเดือนก่อน ตอนที่พ่อป่วยกะทันหันจนเสียชีวิต เฉินสื่ออี้ก็รู้แล้วว่าวันนี้ต้องมาถึงไม่ช้าก็เร็ว
แม่แท้ ๆ ของเธอเสียชีวิตตั้งแต่เธอยังเล็ก พ่อแต่งงานใหม่ เธอจึงมีแม่เลี้ยง
แม่เลี้ยงให้กำเนิดลูกชายสองคนกับลูกสาวหนึ่งคนแก่พ่อ นับว่าลำบากตรากตรำและมีคุณความดีมาก ดังนั้นในครอบครัวหกคนนี้ เธอจึงเป็นแรงงานเพียงคนเดียวนอกจากพ่อ
แม่เลี้ยงมีปากหวานชวนให้คนเอ็นดู พบใครก็พูดว่าเฉินสื่ออี้เป็นเด็กว่านอนสอนง่ายและรู้ความ แต่ลับหลัง บนตัวเฉินสื่ออี้กลับมีรอยแผลไม่เคยขาด
หนีหรือ?
จะหนีไปไหนได้?
เธอเป็นเด็กกำพร้า ไม่มีเงินติดตัว เสื้อผ้าก็ไม่มีจะเปลี่ยน ไม่แน่ว่าฤดูหนาวปีไหนสักปี อาจถูกแช่แข็งตายในมุมใดมุมหนึ่ง แล้วถูกหมาป่าแบ่งกันกิน
อยู่ที่นี่ อย่างน้อยก็ยังมีหลังคากระเบื้องให้หลบแดดฝน มีกำแพงเก่าคอยกันลม
เธอแค่อยากมีชีวิตรอดต่อไป
ระหว่างทางกลับ ชุนนีพูดจ้ออยู่ข้างหูไม่หยุด
“ถ้าเธอถูกขายไป เธอก็จะไม่ใช่คนอีกต่อไป แต่เป็นสิ่งของชิ้นหนึ่ง จะทุบตีหรือฆ่าแกงตามใจก็ได้”
เฉินสื่ออี้ยิ้มเยาะตัวเอง
“ตอนนี้ฉันก็ไม่ถือว่าเป็นคนแล้ว อย่างมากก็เป็นแค่สัตว์เลี้ยง โอ้ ไม่ใช่สิ สัตว์เลี้ยงยังมีค่ามากกว่าฉันอีก ชุนนี ฉันจะเป็นอะไรก็ได้ ขอแค่มีข้าวให้กินสักคำก็พอ”
เมื่อกลับถึงลานบ้านเก่าซอมซ่อ เฉินสื่ออี้วางฟืนลง เด็กชายคนหนึ่งที่ตัวสูงกว่าเธอเล็กน้อยกำลังถือชามกระเบื้อง ซดโจ๊กเสียงดังพลางเคี้ยวกลืนอย่างตะกละตะกลาม
“วันนี้ทำไมฟืนถึงน้อยขนาดนี้ ขี้เกียจอีกแล้วใช่ไหม”
เฉินสื่ออี้เงียบ ฟันฟืนมากแค่ไหนพวกเขาก็ยังบ่นว่าน้อยอยู่ดี คนใจเสียไปแล้ว จะเกี่ยวอะไรกับฟืนมากหรือน้อย
“ฉันพูดกับเธออยู่นะ หูหนวกหรือไง”
เฉินสื่ออี้สูดหายใจลึก ๆ แล้วหันไปพูดกับเด็กชาย
“แม่ของเธอจะขายฉันแล้ว งานฟันฟืนต่อจากนี้ก็ทำเองแล้วกัน”
“อะไรนะ”
เฉินสื่ออี้ตักน้ำมาล้างหน้า แล้วล้างมืออย่างละเอียด จากนั้นก็เดินออกจากประตูลานบ้าน
เด็กชายรีบถาม
“เธอจะไปไหน”
ดวงตาทั้งคู่ของเฉินสื่ออี้สงบนิ่งมาก
“ไปดูว่าแม่ของเธอจะขายฉันไปที่ไหน จะไปด้วยกันไหม”
หมู่บ้านเซี่ยงหยางไม่ได้คึกคักขนาดนี้มานานแล้ว
ใต้ต้นไทรใหญ่ตรงปากหมู่บ้าน ชาวบ้านแทบทั้งหมู่บ้านมารวมตัวกันครบ ต่างเบิกตากว้าง ตั้งใจฟังลวี่เอ้อร์เหนียงกับไช่แม่ค้าทาสต่อรองราคากัน
“ลูกสาวฉันน่ะ ทำงานเก่งไปทั่วสิบลี้แปดหมู่บ้าน ทั้งว่านอนสอนง่ายทั้งรู้ความ แถมยังหน้าตาสวย ซื้อไปแล้วรับรองว่าคุ้มแน่นอน”
ไช่แม่ค้าทาสนั่งอยู่บนกระบะเกวียนวัว แคะฟันเหลือง ๆ พลางยิ้มไม่ถึงดวงตา
“บ้านไหนขายลูกสาวก็พูดแบบนี้ทั้งนั้น พอพาออกมาให้ดูจริง ๆ ก็แทบไม่มีดีสักคน รอดูก่อนแล้วกัน”
เฉินสื่ออี้ที่มาถึงช้าค่อย ๆ แหวกฝูงชนที่มามุงดู เดินไปหยุดข้างลวี่เอ้อร์เหนียง
ไช่แม่ค้าทาสที่อยู่ฝั่งตรงข้ามเหลือบมองแล้วชะงัก ชี้นิ้วไปที่เฉินสื่ออี้ ก่อนถามลวี่เอ้อร์เหนียงอย่างไม่อยากเชื่อ
“นี่คือลูกสาวที่เธอจะขายหรือ”
ลวี่เอ้อร์เหนียงยิ้มจนเห็นเหงือก
“ใช่แล้ว ฉันพูดไม่ผิดใช่ไหม ลูกสาวฉันหน้าตางดงาม เหมือนนางฟ้าบนสวรรค์อะไรนั่น...”
“พอเลย หยุดพูดได้แล้ว...”
สีหน้าของไช่แม่ค้าทาสดูแย่ลงมาก
“อย่าเอาไปเทียบกับนางฉางเอ๋อเลย เธอไม่มีคุณสมบัติจะเทียบ ฉันสุ่มหยิบกะโหลกสักหัวจากสุสานไร้ญาติ ยังสวยกว่าลูกสาวเธออีก หลบไป ๆ เสียเวลาฉันจริง ๆ...”
ลวี่เอ้อร์เหนียงรีบตามไป
“พี่สะใภ้ พี่สะใภ้ ฟังฉันก่อน...”
ลวี่เอ้อร์เหนียงกระซิบอยู่ข้างหูไช่แม่ค้าทาสสองสามประโยค สีหน้าของแม่ค้าทาสถึงค่อยดีขึ้นบ้าง
ดูท่าแล้ว น่าจะตกลงกันได้
ดวงตาดำสนิทของเฉินสื่ออี้มองไปยังแม่ค้าทาสที่อยู่ไม่ไกล ซึ่งกำลังกวักมือเรียกเธอ
“เด็กน้อย มากับยายเถอะ”
เด็กน้อยหรือ?
คนที่มีพ่อแม่คอยรักคอยเอ็นดูเท่านั้นถึงจะเรียกว่าเด็กน้อย
คนที่ไม่มีพ่อไม่มีแม่มีอีกชื่อหนึ่ง เรียกว่าเด็กกำพร้า
ด้านหลังมีเสียงเด็กชายใส ๆ ดังขึ้น
“ลูกโสเภณี ในที่สุดก็จะไปแล้ว วัน ๆ เอาแต่กินอยู่บ้านฉันฟรี ๆ ไม่มียางอายเลย...”
เฉินสื่ออี้หยุดกึก หันกลับมา แล้วเดินตรงไปหาเด็กชายที่พูด
เธอกระชากคอเสื้อเด็กขึ้นมา กำหมัดแล้วชกเข้าไปทันที
ลวี่เอ้อร์เหนียงเห็นเข้าก็เดือดดาล ลูกสุดที่รักของตัวเองถูกยัยเด็กสารเลวนั่นชกจนได้ สีหน้าบิดเบี้ยวด้วยความโกรธ
คนที่เข้ามาห้ามปรามดึงเฉินสื่ออี้ออกไป เธอถุยน้ำลายใส่ครอบครัวลวี่เอ้อร์เหนียง
“เธอนั่นแหละลูกโสเภณี ทั้งบ้านของเธอก็เป็นลูกโสเภณีทั้งนั้น”
ลวี่เอ้อร์เหนียงโมโหจนแทบคลั่ง ถกแขนเสื้อขึ้นหมายจะเข้าไปตบตีกับเฉินสื่ออี้
ไช่แม่ค้าทาสแค่นเสียง แล้วห้ามลวี่เอ้อร์เหนียงไว้
“ฉันให้เงินเธอไปแล้ว เธอก็เป็นคนของฉันแล้ว กล้าลงมือกับคนของฉัน ไม่รู้จักประมาณตัวเองบ้างหรือว่ามีแรงสักเท่าไร”
ไช่แม่ค้าทาสถลึงตาใส่เฉินสื่ออี้
“ยังไม่รีบขึ้นเกวียนอีก จะให้ยายเชิญแล้วเชิญอีกหรือไง”
บนเกวียนวัวมีเด็กสาววัยไล่เลี่ยกันอยู่อีกหลายคน ต่างมีชะตากรรมไม่ต่างจากเฉินสื่ออี้
เกวียนวัวโคลงเคลงอย่างหนัก เธอหันกลับไปมองหมู่บ้าน บ้านดินเก่าซอมซ่อกับต้นไทรใหญ่ที่ยืนต้นมานานค่อย ๆ เลือนห่างออกไปท่ามกลางการสั่นไหว
ความทุกข์ในอดีตผ่านพ้นไปแล้ว ส่วนอนาคตที่ไม่รู้จัก จะยังเลวร้ายเหมือนเดิมหรือไม่
ระหว่างทาง เฉินสื่ออี้ถามไช่แม่ค้าทาสอย่างระมัดระวัง
“พวกเราจะถูกขายไปหอนางโลมหรือ”
ไช่แม่ค้าทาสที่กำลังงีบอยู่ค่อย ๆ ลืมตาที่หนังตาหย่อนลง กวาดมองเฉินสื่ออี้อย่างไม่ใส่ใจ แล้วตอบเนือย ๆ
“เธอน่ะหรือ ยังไม่คู่ควรหรอก”
จากนั้นก็หันไปถามชายร่างกำยำที่นั่งอยู่ข้าง ๆ
“เธอว่า ตอนนั้นฉันเป็นอะไรไปถึงได้พยักหน้าตกลงรับของชั้นต่ำแบบนี้มา เหมือนโดนของเข้าเลย ไม่รู้ว่าจะขาดทุนคามือหรือเปล่า ฉันไช่ไม่เคยค้าขายขาดทุนมาก่อนนะ”
ชายคนนั้นแสยะยิ้ม หัวเราะเสียงดัง รอยแผลเป็นที่หน้าผากดูดุร้ายอย่างยิ่ง
“กลัวอะไร ขายราคาแพงไม่ได้ก็ยัดเข้าไปในหุบเขาลึก พวกขาพิการ พ่อม่ายแม่ม่าย หรือพวกที่ชอบอะไรแปลก ๆ ยังมีอีกเยอะ พี่น้องหลายคนจนจนไม่มีปัญญาหาเมีย ไม่ว่าอย่างไรก็ไม่ขาดทุนหรอกครับ”
พวกเขาพูดคุยหัวเราะกันอย่างออกรส เพียงไม่กี่ประโยคก็ชี้ชะตาชีวิตอันน่าเวทนาของคนอื่นไปแล้ว
ไม่แปลกเลยที่เด็กสาวบนเกวียนต่างมีดวงตาแดงก่ำเหมือนกระต่าย
เฉินสื่ออี้ไม่มีทางร้องไห้
เมื่อก่อนตอนพ่อยังอยู่ เธอร้องไห้ไปไม่รู้กี่ครั้ง พ่อมักจะดูดกล้องยาสูบ ดวงตาขุ่นมัวไร้ชีวิตฉายแววด้านชาขึ้นมา ก่อนจะถอนหายใจหนัก ๆ
“อดทนไว้เถอะ ผู้หญิงคนไหนก็ผ่านเรื่องแบบนี้มาทั้งนั้น”
ตอนพ่อยังมีชีวิตอยู่ เขาก็ไม่ใช่ที่พึ่งของเธอ น้ำตาของเธอก็เป็นแค่น้ำ เมื่อถึงเวลาหนึ่งมันก็จะไม่ไหลออกมาอีก ต่อให้ไหลออกมา พอลมพัดผ่านก็ไม่เหลือแม้แต่ร่องรอย
วันที่ฝังศพพ่อ ลวี่เอ้อร์เหนียงด่าเฉินสื่ออี้ไม่หยุดว่าไร้หัวใจ พ่อตายแล้วแท้ ๆ แต่กลับไม่ร้องไห้สักแอะ
จะร้องไห้ไปทำไม!