เดือนสามในเมืองหลวงยังคงมีอากาศเย็นอยู่บ้าง หญ้างอกงาม นกขมิ้นโบยบิน ดอกท้อและดอกสาลี่ต่างพากันเบ่งบาน ทว่าบนเส้นทางเนรเทศกลับดูรกร้างอยู่เล็กน้อย
มารดาเหวินลากโซ่ตรวนหนักอึ้ง ก้าวไปพลางหันกลับไปมองเมืองหลวงอันรุ่งเรืองทุกสามก้าว
เหวินจือโหรว บุตรสาวตระกูลเหวินที่คอยประคองนางอยู่ข้าง ๆ เอ่ยปลอบ
“ท่านแม่ อย่ามองอีกเลย ตอนนี้พวกเราตกเป็นนักโทษ ใคร ๆ ก็พากันหลีกหนี”
“ใช่แล้ว แม้แต่ท่านน้าของเจ้า...”
ถ้อยคำที่ไม่ได้เอ่ยออกมา ทุกคนต่างเข้าใจกันโดยไม่ต้องพูด
ศาลาพักทางสิบลี้ ไม่มีใครมาส่งสักคน พอจวนมาร์ควิสเหวินซูเกิดเรื่อง ญาติทางฝั่งมารดาก็ไม่มีใครส่งเงินทองแดงมาสักอีแปะ ไม่มีใครเอาเสื้อผ้ามาให้สักชุด ช่างเป็นน้ำใจคนที่เย็นชาเหลือเกิน
ระหว่างทางเนรเทศ พวกเขาต้องเดินวันละ 50 ลี้
เฉินสื่ออี้ไม่รู้สึกอะไรนัก แต่ก่อนนางทำงานสารพัดอย่างตั้งแต่เช้าตรู่จนดึกดื่นทุกวันอยู่แล้ว
แต่เหล่าฮูหยินและคุณหนูที่เคยอยู่อย่างสุขสบายเหล่านี้ต่างออกไป
ยังเดินไม่ถึงสิบลี้ก็เริ่มบ่นกันระงม ทุกข์ทรมานจนทนไม่ไหว
นายกองที่คุมตัวนักโทษเนรเทศเป็นประจำไม่คิดไว้หน้าใครทั้งนั้น ใครอู้งานก็จะถูกฟาดด้วยแส้ หากบาดเจ็บระหว่างทาง ก็มีแต่ต้องตายสถานเดียว
จากบทสนทนาของพวกเขา เฉินสื่ออี้จึงรู้ว่าคนที่ก่อนหน้านี้ยกดาบจ่อคอนางแล้วสั่งให้นางรับคมดาบแทนชื่อเหวินจือเหิง เป็นซื่อจื่อแห่งจวนโหว หากโหวเหย่ไม่เกิดเรื่อง เขาก็จะเป็นโหวเหย่คนต่อไป
อำนาจไม่น้อย
แม้ตอนนี้ตระกูลจะตกต่ำ เขาก็ยังไม่ยอมก้มหัวให้ใคร ทั้งยังดูแลคนในครอบครัวอย่างดี มีเพียงสาวใช้ที่ขัดคำสั่งอย่างนางเท่านั้นที่ต้องรับสายตาข่มขู่จากเขาอยู่ตลอดเวลา
เฉินสื่ออี้คิด ต่อให้ข่มขู่ไปก็ไม่มีประโยชน์ ตั้งแต่เล็กจนโต นางเจอสายตาดูแคลนมามากพอแล้ว
จะให้นางปรนนิบัติคนทั้งบ้านอย่างไม่เต็มใจ แถมยังคิดจะเอาชีวิตนางไปตายแทนเขาอีก ฝันไปเถอะ
ในที่สุดก็เดินครบ 50 ลี้ ฟ้ามืดลงแล้ว
ท่ามกลางราตรีมืดสนิท นายกองจุดกองไฟขึ้น
เหล่านายท่านของจวนโหวล้อมวงอยู่รอบกองไฟอุ่น ๆ แล้วทรุดนั่งลงกับพื้นอย่างหมดแรง ไม่เหลือมาดแม้แต่น้อย
อาหารมื้อเย็นมีหมั่นโถวสีดำคล้ำหนึ่งลูกกับโจ๊กใส ๆ หนึ่งชาม
ทุกคนหิวโซจนไม่สนใจว่าอาหารจะดีหรือไม่ รีบยัดเข้าปากกันอย่างรวดเร็ว
เฉินสื่ออี้นั่งห่างจากพวกเขาอยู่พอสมควร นางลากโซ่ที่ข้อเท้าไปเก็บฟืนมาส่วนหนึ่ง แล้วก่อไฟแยกต่างหาก
คืนหนาวเหน็บเช่นนี้ ยิ่งดึกคงยิ่งทนลำบาก
นางถอดรองเท้าและถุงเท้าออก ฝ่าเท้าแดงอยู่เล็กน้อย
คิดว่าคนในบ้านนั้นคงลำบากยิ่งกว่า
เป็นอย่างที่คิด เมื่อเหวินจือเหิงเห็นฝ่าเท้ามารดาถลอกจนหนังเปิด ทั้งยังมีเลือดซึม เขาก็นั่งไม่ติด
เขาสวมเครื่องจองจำอยู่ รีบเดินไปถามนายกองเรื่องยา
นายกองมองเขาราวกับมองคนโง่
“พวกเจ้าเป็นนักโทษเนรเทศ มีสิทธิ์ได้รับการดูแลแบบนั้นเสียที่ไหน แค่มีข้าวให้กินก็ดีถมไปแล้ว ยังจะเอายาอีกหรือ ช่างไร้เดียงสาสิ้นดี!”
เหวินจือเหิงเคยอยู่สูงส่งเหนือผู้คน จะเคยถูกดูแคลนเช่นนี้ที่ไหน แต่ด้วยฐานะตอนนี้ เขาจะทำตัวแข็งกร้าวได้อย่างไร จึงได้แต่จากไปอย่างจนใจ
เขาเดินมาหาเฉินสื่ออี้แล้วสั่งว่า
“พรุ่งนี้เจ้าช่วยแบกท่านแม่ของข้าไป เท้าของนางพองจนแตกแล้ว”
เฉินสื่ออี้ก้มหน้าแล้วปฏิเสธทันที
“ไม่แบก”
เหวินจือเหิงหัวเราะเย็นด้วยความโมโห!
“เจ้ากล้าปฏิเสธหรือ?”
“ทำไมข้าจะไม่กล้า?”
เหวินจือเหิงจ้องเฉินสื่ออี้ที่ไม่ยอมอ่อนข้อให้ ก่อนจะเปลี่ยนน้ำเสียงให้อ่อนลง!
“เจ้าช่วยแบกท่านแม่ให้ข้า อยากให้ข้าทำอะไรก็ได้ทั้งนั้น”
เฉินสื่ออี้เงยหน้ามองเหวินจือเหิงแวบหนึ่ง ก่อนส่ายหน้า
“ท่านแบกเองก็ได้”
“ข้าถูกสวมเครื่องจองจำอยู่ ไม่อย่างนั้นจะต้องมาขอร้องเจ้าทำไม?”
“พูดอย่างกับคนอื่นไม่มีโซ่ตรวนอย่างนั้นแหละ อีกอย่าง ทางฝั่งท่านก็มีหญิงสาวอยู่สองคน อายุยังมากกว่าข้าเสียอีก”
เหวินจือเหิงหลับตาลงเล็กน้อยแล้วถอนหายใจ
“พวกนาง... ช่างเถอะ!”
หลังจากนั้นเขาก็ไม่ได้ขอให้เฉินสื่ออี้ช่วยอีก
เฉินสื่ออี้มองคนกลุ่มนั้นอยู่ไกล ๆ เงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็คลำทางเดินเข้าไปในความมืด
เหวินจือเหิงเห็นขาของทุกคนบวมแดงกับตาตัวเอง ก็รู้สึกทรมานใจเหลือเกิน
พวกนางเคยต้องใช้ชีวิตกลางแจ้งกินลมกินน้ำค้างเช่นนี้ที่ไหน แค่ต้องลำบากกะทันหันก็เจ็บหนักถึงเพียงนี้แล้ว หากเกิดอะไรขึ้นมาจะทำอย่างไร?
จู่ ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าดังขึ้นด้านหลังเขา
เฉินสื่ออี้โยนต้นหญ้าป่าเสี่ยวเฟิงเผิงที่เพิ่งเก็บมาไว้ตรงหน้าพวกเขา
“ตำหญ้านี่ให้ละเอียดแล้วพอกแผล จะช่วยลดบวมและห้ามเลือดได้!”
พูดจบนางก็ลากโซ่ตรวนยาวเหยียดเดินจากไป
ฮูหยินเหวินร้องเรียกนางจากด้านหลัง
“ขอบใจนะ แม่หนู”
วันรุ่งขึ้น ขาและเท้าของพวกเขาดีขึ้นมากจริง ๆ เดินแล้วไม่เจ็บเท่าเดิม อย่างน้อยก็ยังพอทนไหว
เหวินจือเหิงเห็นว่าทุกคนมีอาการดีขึ้นเล็กน้อย จึงค่อยคลายกังวล เขาเดินเข้าไปหาเฉินสื่ออี้ช้า ๆ แล้วกล่าวว่า
“ขอบใจ”
เฉินสื่ออี้ก้มหน้าก้มตาเดินต่อ พอได้ยินคุณชายเอ่ยปากก็พูดอุบอิบ
“ยานั่นราคาไข่ไก่สามฟองเชียวนะ!”
เหวินจือเหิงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเข้าใจว่าสาวใช้กำลังบอกให้เขาจ่ายเงิน!
“ได้ ข้าติดไว้ก่อน พอไปถึงที่หมายแล้วจะคืนให้เจ้า”
ฝนฤดูใบไม้ผลิพรำไม่ขาดสาย ถนนกลายเป็นโคลนเละเทะ เด็กน้อยวัยสี่ขวบคนนั้นลื่นล้มอยู่หลายครั้ง ก้นกระแทกพื้นแล้วร้องไห้เสียงดัง เนื้อตัวเปื้อนโคลนไปหมด
คนตระกูลเหวินปวดใจอย่างยิ่ง โดยเฉพาะฮูหยินเหวินที่น้ำตาไหลพราก ราวกับเป็นคนที่ทำจากน้ำ
คุณนายรองเป็นสตรีบอบบางที่แทบช่วยเหลือตัวเองไม่ได้ เฉินสื่ออี้เคยยกน้ำแกงบำรุงความงามให้นางด้วยซ้ำ ตอนนี้นางซึ่งเป็นสตรีอ่อนแอต้องแบกเด็กเดินทางเนรเทศ ช่างลำบากอย่างยิ่ง
ไม่ใช่แค่คนตระกูลเหวินที่ลำบาก นักโทษเนรเทศคนอื่น ๆ ก็พากันบ่นระงม แม้แต่นายกองที่คุมตัวนักโทษยังปวดหัวไม่น้อย
ถนนโคลนเดินยากเหลือเกิน รองเท้าบนเท้าเปื้อนโคลนไปหมด พอยกเท้าก็หนักอึ้ง ทั้งเหนื่อยทั้งลำบาก
เฉินสื่ออี้พักอยู่บนหญ้าแห้งพร้อมกับคนอื่น ๆ
นางถอนหญ้าแห้งมาหลายกำแล้วถักเป็นเชือกหญ้ายาว ๆ สองสามเส้น จากนั้นพันรอบรองเท้า ช่วยกันลื่นและกันโคลน
พอทำเสร็จ เฉินสื่ออี้เงยหน้าขึ้นก็เห็นซื่อจื่อแห่งจวนโหวยืนอยู่ตรงหน้า แววตาร้อนแรง
“เจ้าช่วยพันเชือกหญ้าให้พวกเราทุกคน ข้าจะให้ไข่ไก่เจ้า 10 ฟอง”
เฉินสื่ออี้กะพริบตา เขารู้ตัวไหมว่ากำลังพูดอะไรอยู่?
“ไข่ไก่มากเกินไป กินไม่หมดเดี๋ยวก็เสีย”
เหวินจือเหิงถามอย่างอดทน
“ถ้าอย่างนั้นเจ้าอยากได้อะไร?”
“ข้าอยากให้ท่านอยู่ห่าง ๆ ข้า”
เหวินจือเหิงโมโหจนหน้าซีด แต่ก็ทำอะไรไม่ได้
สาวใช้คนนี้ไม่รับทั้งไม้อ่อนและไม้แข็ง เห็นชัด ๆ ว่าไม่อยากยุ่งกับพวกเขา
บอกว่าจะให้ไข่ไก่แล้วก็ยังไม่ได้ผล
เขากลับไปยังที่เดิมได้ไม่นาน ก็เห็นสาวใช้คนนั้นเดินตามมา นางย่อตัวลงข้างรุ่ยเอ๋อร์แล้วพันเชือกหญ้าให้เท้าทั้งสองข้าง
ดวงตาของรุ่ยเอ๋อร์เป็นประกาย ปากน้อย ๆ ฉีกยิ้มจนเห็นลักยิ้มจาง ๆ บนแก้ม
“รุ่ยเอ๋อร์ขอบคุณพี่สาว”
เฉินสื่ออี้ได้ยินเสียงเด็กน้อยนุ่มนิ่ม ก็ยิ้มจนหางตาโค้ง
พักต่ออีกครู่หนึ่ง ขบวนเนรเทศก็เริ่มออกเดินทางอีกครั้ง
รุ่ยเอ๋อร์ระวังตัวมากขึ้น ไม่ล้มอีก ช่วยลดภาระของคนตระกูลเหวินไปได้ไม่น้อย
เมื่อเห็นว่าวิธีของเฉินสื่ออี้ได้ผล พวกเขาก็อยากทำตามบ้าง แต่ทำไม่เป็นขั้นตอน สุดท้ายจึงได้แต่ล้มเลิก
ท้องฟ้ามืดครึ้มลงเรื่อย ๆ ความกดดันหนักอึ้งจนแทบหายใจไม่ออก
บนผืนดินกว้างใหญ่แทบไม่มีคนสัญจร มีเพียงพวกนักโทษเนรเทศกลุ่มนี้ที่เดินเอื่อยเฉื่อยไปข้างหน้า
เฉินสื่ออี้เองก็เริ่มเหนื่อยแล้ว
ถึงจะมีเชือกหญ้าพันรองเท้าจนพื้นรองเท้าไม่ลื่น แต่โซ่ตรวนที่เท้าและโซ่ที่มือหนักเกินไป เสียดสีจนเจ็บมือเจ็บเท้า
หลายคนเริ่มทนไม่ไหว แต่ระยะทางที่กำหนดไว้เพิ่งเดินได้ครึ่งเดียว
นายกองส่วนใหญ่ก็ไม่มีม้าให้ขี่ ต้องเดินเท้าไปพร้อมกับนักโทษ จึงเริ่มจะหมดแรงเช่นกัน