บนเนินลาดตื้น ๆ เบื้องหน้า มีชายชราวัยใกล้หกสิบคนหนึ่งกำลังออกแรงลากรถสองล้ออย่างยากลำบาก บนรถบรรทุกข้าวของไว้เต็มคัน ไม่รู้ว่ามีอะไรบ้าง
ดูเหมือนล้อรถจะติดหล่ม สายรัดที่พาดบ่าชายชราตึงเขม็งจนเส้นเลือดปูดโปน รถไม่ขยับแม้แต่น้อย แต่เขาก็ไม่กล้าปล่อยมือ เพราะกลัวรถไหลลงไปจนของบนรถตกเสียหาย
เฉินสื่ออี้เห็นดังนั้นก็รีบวิ่งเข้าไปช่วยดัน
นางทำงานมาตั้งแต่เด็ก จึงมีแรงมาก
ในที่สุดทั้งสองก็ช่วยกันดันรถสองล้อออกมาได้ เฉินสื่ออี้เองก็เหงื่อท่วมตัว
นางหอบหายใจ พลางเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก ก่อนเตรียมตัวจากไป
ชายชราเรียกนางไว้ มือเหี่ยวย่นเปื้อนคราบกร้านและเต็มไปด้วยรอยด้านแบออก เผยให้เห็นมันเทศหัวโตสีแดงสดหัวหนึ่ง
เฉินสื่ออี้รู้สึกเกรงใจจนทำตัวไม่ถูก
«ไม่ต้องหรอกเจ้าค่ะ ข้าช่วยอะไรได้ไม่มาก ท่านเก็บไว้กินเองเถิด»
ชายชรายิ้มอย่างใจดี
«แม่หนู รับไปเถิด อย่ารังเกียจเลย»
เฉินสื่ออี้รับมันเทศมาอย่างระมัดระวัง ในใจก็ซาบซึ้งยิ่งนัก
«ขอบคุณเจ้าค่ะ»
สมแล้วที่คนทำดีย่อมได้ดีตอบแทน
เส้นทางข้างหน้าเต็มไปด้วยโคลน เดินทางต่อได้ยากลำบาก แม้แต่เจ้าหน้าที่คุมขบวนก็มีเรื่องลำบากใจที่พูดไม่ออก
ระหว่างทางเนรเทศ เบื้องบนมีคำสั่งให้เดินทางวันละ 50 ลี้ และต้องไปถึงจุดหมายภายใน 25 วัน มิฉะนั้นหัวจะหลุดจากบ่า
งานนี้ถือว่าลำบากไม่น้อย เส้นทางก็ไม่ได้ไกล เวลาก็มีไม่มาก จึงหาผลประโยชน์ไม่ได้ อีกทั้งยังไม่มีใครตายสักกี่คน
ยิ่งไปกว่านั้น คนกลุ่มนี้เป็นพวกที่เบื้องบนกำชับว่าห้ามรังแก อีกทั้งคนที่ถูกเนรเทศไปฟางหลิงก็ใช่ว่าจะหาเรื่องได้ง่าย ๆ
เมื่อเห็นว่าฟ้าใกล้มืดแล้ว พวกเขายังต้องเดินทางอีกประมาณ 10 ลี้
ดูท่าคงต้องหาที่พักตรงนี้ แล้วพรุ่งนี้ค่อยเดินเพิ่มอีก 10 ลี้
พวกเขาเลือกพื้นที่ค่อนข้างราบแห่งหนึ่ง ครอบครัวเหวินนั่งล้อมกองไฟลงอย่างเงียบ ๆ
พวกผู้หญิงหลายคนหักกิ่งไม้แห้งมาเป็นฟืน แล้วปัดโคลนที่รองเท้า โซ่ตรวนส่งเสียงกรุ๊งกริ๊งตามแรงสั่นของมือ
ความเหนื่อยล้าและความคับแค้นที่อัดแน่นทั่วร่าง ต่างระบายออกมาผ่านการปัดรองเท้าในเวลานี้
เจ้าหน้าที่คุมขบวนที่พักอยู่ไม่ไกลทนฟังเสียงดังไม่ไหว จึงตวาดด่า
«ถ้ายังส่งเสียงอีก ก็ไม่ต้องกินข้าว!»
ชั่วพริบตา เสียงโซ่ตรวนทั้งหมดก็เงียบสนิท
เหวินจือเหิงถูกใส่ตรวนและผนึกไว้ จึงถอดออกไม่ได้ เขาพิงลำต้นไม้แห้ง หลับตาพักผ่อน
บางครั้งเขาก็ลืมตาขึ้นมองคนตระกูลเหวิน พอเหลือบไปอีกทางก็เห็นสาวใช้คนนั้นเก็บฟืนอยู่คนเดียว แล้วนั่งล้อมกองไฟตามลำพัง ดูท่าไม่คิดจะข้องเกี่ยวกับพวกเขาเลยแม้แต่น้อย
นางคลำหามันเทศหัวโตที่ได้มาจากชายชราในวันนี้ แล้วโยนเข้าไปในกองไฟเพื่อย่าง ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงคนตะโกนเรียก
«เหตุใดเจ้าถึงโยนของกินทิ้งล่ะ?»
เฉินสื่ออี้เงยหน้าขึ้น เห็นคุณหนูตระกูลเหวินมองมันเทศอย่างเสียดาย ดูไม่เข้าใจการกระทำของนางเอาเสียเลย
เหวินจือหย่วนที่อยู่ข้าง ๆ รีบช่วยแก้สถานการณ์
«โหรวเอ๋อร์ มันเทศย่างก็ต้องเอาไปย่างในกองไฟ ไม่ใช่โยนทิ้ง»
คุณหนูได้ยินดังนั้น สีหน้าก็เจื่อนลง ดูกระอักกระอ่วนและอับอายอยู่บ้าง
เฉินสื่ออี้ไม่ได้ตอบ เพียงนั่งเงียบ ๆ อยู่ข้างกองไฟ พยายามเติมฟืนให้ไฟลุกโชนขึ้นอีกหน่อย
อาหารมื้อเย็นมีน้อยเหลือเกิน แต่ละคนได้แผ่นแป้งสาลีสีดำก้อนเล็ก ๆ เพียงสองก้อน กินเท่าไรก็ไม่อิ่ม
ไม่นาน กลิ่นหอมหวานของมันเทศก็ลอยอบอวลไปทั่ว เสียงกลืนน้ำลายดังขึ้นเป็นระยะ ๆ จากทั่วขบวนเนรเทศ
เฉินสื่ออี้เขี่ยเปลือกมันเทศที่ย่างสุกแล้วออก ค่อย ๆ ชิมคำหนึ่ง ทั้งหวานทั้งร้อน กลืนลงท้องไปแล้วก็รู้สึกอบอุ่นไปทั้งตัว สบายเสียจริง
จู่ ๆ เสียงนุ่มนิ่มก็ดังขึ้นข้างหู
«พี่สาว ข้าอยากกินด้วย»
เฉินสื่ออี้เงยหน้าขึ้น เห็นเด็กชายที่ชื่อรุ่ยเอ๋อร์ยืนอยู่ตรงหน้า ดวงตาเป็นประกายวาววับด้วยความอยากกิน น้ำลายแทบไหล
นางแบ่งมันเทศอีกครึ่งหนึ่งจากด้านที่ยังไม่ได้กิน แล้วยื่นให้รุ่ยเอ๋อร์
«กินระวัง ๆ ล่ะ เดี๋ยวจะลวกปาก»
«ขอบคุณพี่สาว»
รุ่ยเอ๋อร์ค่อย ๆ กินไปสองคำ ก่อนก้มหน้าพูดเสียงเบา
«พี่สาว ข้าแบ่งให้ท่านย่ากินสักคำได้ไหม?»
เฉินสื่ออี้ไม่คิดว่ารุ่ยเอ๋อร์จะถามเช่นนี้ นางเงยหน้ามองไปทางคนตระกูลเหวินแวบหนึ่ง
ที่จริงนางไม่อยากแบ่งให้ บางครั้งพอให้ไปเรื่อย ๆ จากที่เริ่มต้นด้วยความซาบซึ้งใจ สุดท้ายก็อาจกลายเป็นเรื่องที่อีกฝ่ายคิดว่าเป็นสิ่งที่สมควรได้รับ
แต่แน่นอนว่านางก็ไม่อยากทำให้เด็กคนหนึ่งต้องลำบากใจเพราะความกตัญญูต่อท่านย่า
«ตอนนี้ของพวกนี้เป็นของเจ้าแล้ว เจ้าอยากให้ใครก็ตัดสินใจเอาเองเถิด»
นางสูดหายใจลึก ๆ แล้วนวดข้อมือกับข้อเท้าที่ถูกโซ่รัดจนเจ็บ ทว่าก็ได้ยินเสียงฝีเท้าดังใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ
เฉินสื่ออี้เงยหน้ามอง พอเห็นว่าเป็นใครก็รีบลุกขึ้นทันที
เจ้าหน้าที่คุมขบวนตรงหน้ากวาดตามองเฉินสื่ออี้ตั้งแต่หัวจรดเท้า คิ้วขมวดเล็กน้อย
«เชือกพวกนั้นเจ้าเป็นคนถักหรือ?»
เฉินสื่ออี้ยังคงหวาดกลัวเจ้าหน้าที่เหล่านี้อยู่บ้าง ในเมืองหลวง คนที่ดูใจดีล้วนเป็นขุนนาง ส่วนคนที่ดุดันล้วนเป็นเจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อย
ก่อนหน้านี้ ตอนอยู่ในเมือง นางติดตามลวี่เอ้อร์เหนียงไปตลาด เจอพวกเสมียนเก็บเงินทีไรก็ต้องค้อมหัวประจบทุกครั้ง
คนอย่างลวี่เอ้อร์เหนียงที่ดุร้ายถึงเพียงนั้น พออยู่ต่อหน้าคนพวกนี้กลับเชื่องราวกับแมวบ้าน ก็พอจะเห็นได้ว่าคนเหล่านี้น่ากลัวเพียงใด
เฉินสื่ออี้ตอบอย่างหวาด ๆ
«เจ้าค่ะ!»
«ถักเพิ่มอีกหลายเส้น พรุ่งนี้พวกเราต้องใช้»
พูดจบเขาก็หันหลังจะเดินจากไป เฉินสื่ออี้รีบร้องเรียกไว้
«ใต้เท้า แต่ว่า...»
เจ้าหน้าที่คุมขบวนหันกลับมา สีหน้าหม่นคล้ำ
«อะไร? ไม่เต็มใจหรือ?»
เฉินสื่ออี้รีบโบกมือ
«ไม่ใช่เจ้าค่ะ เพียงแต่...»
เจ้าหน้าที่คุมขบวนตัดบท พลางชี้ไปทางคนตระกูลเหวินแล้วถาม
«เจ้าเป็นพวกเดียวกับพวกเขาหรือ?»
เฉินสื่ออี้พยักหน้าอย่างไม่เต็มใจ
«ถ้าเจ้าถักเชือกเสร็จ ข้าจะถอดกุญแจมือกับโซ่ข้อเท้าให้ ตั้งใจทำงานให้ดี ข้าไม่ปล่อยให้เจ้าเสียเปรียบหรอก»
เฉินสื่ออี้ได้ยินแล้วดีใจจนหัวใจแทบกระเด็นออกมานอกอก แต่ก็ยังมีเรื่องหนึ่ง...
«ท่านเจ้าหน้าที่ เชือกพวกนั้นต้องตัดหญ้ามาถัก ข้าไม่มีดาบ...»
หากไม่มีดาบ ก็ต้องเสียเวลานานมากกว่าจะถอนหญ้าได้ ต่อให้นางถักเก่งและอดทนแค่ไหน พรุ่งนี้ก็ถักเชือกจำนวนมากขนาดนั้นไม่ทัน
เจ้าหน้าที่คุมขบวนคงไม่อาจยื่นดาบให้เฉินสื่ออี้ตรง ๆ เขาขมวดคิ้วแล้วเดินไปข้างหน้า ดูเหมือนจะไปปรึกษาเรื่องนี้กับเจ้าหน้าที่คนอื่น
ไม่นานนัก เจ้าหน้าที่คุมขบวนก็เดินกลับมาหาเฉินสื่ออี้ แล้วยื่นดาบโค้งให้เล่มหนึ่ง ไม่รู้ว่าไปหามาจากไหน
คราวนี้เฉินสื่ออี้ทำงานอย่างกระตือรือร้นเป็นพิเศษ
เมื่อก่อนเวลาทำงาน ถ้าทำได้ไม่ดีและลวี่เอ้อร์เหนียงอารมณ์ดี นางก็แค่ถูกด่าไม่กี่คำ แต่ถ้าอีกฝ่ายอารมณ์ไม่ดี การไม่ได้กินข้าวยังถือว่าเป็นโทษเบาแล้ว ไม้ไผ่ซีกอ่อนตรงมุมกำแพงจะฟาดลงมาบนตัวนาง เจ็บจนถึงขั้วหัวใจ อยู่ในบ้านหลังนั้น ต่อให้ทำงานดีแค่ไหนก็ไม่มีวันได้รับคำชมสักคำ
แต่ตอนนี้ไม่เหมือนเดิมแล้ว งานที่นางทำเองย่อมเกิดประโยชน์กับตัวนางเอง
ขอแค่อดทนคืนนี้อีกสักหน่อย พรุ่งนี้โซ่ที่รัดข้อมือกับข้อเท้าจนเจ็บแปลบก็จะถูกถอดออกแล้ว
คบเพลิงที่ปักอยู่ข้าง ๆ ไหวเอนตามสายลม เฉินสื่ออี้ลงมือตัดหญ้าอย่างขยันขันแข็ง ระหว่างถักเชือกหญ้า มุมปากก็ยกขึ้นน้อย ๆ พลางฮัมเพลงพื้นบ้านเบา ๆ
หลังอดนอนมาตลอดคืน พอแสงอรุณส่องรำไร ในที่สุดนางก็ถักหญ้าแห้งกองนั้นเป็นเชือกได้หลายเส้น
เฉินสื่ออี้มองฝ่ามือขวาที่แดงก่ำด้วยดวงตาแดงก่ำเช่นกัน ผิวหนังบางจุดถลอกไปแล้ว ส่วนมือซ้ายที่ถูกลวกและพันแผลไว้ ผ้าพันแผลยังคงพันอยู่อย่างเรียบร้อย จึงช่วยป้องกันไม่ให้เกิดแผลใหม่ได้
ไม่เป็นไร เมื่อก่อนยังเคยเจ็บยิ่งกว่านี้ตั้งเยอะ
เฉินสื่ออี้คิดถึงเรื่องที่อีกไม่นานก็จะได้ถอดโซ่ที่ข้อมือกับข้อเท้าออก ความเหน็ดเหนื่อยจากการอดนอนเมื่อคืนจึงดูไม่หนักหนาเลยสักนิด