เถียนเซียวม่านกุมกระเป๋าเงินไว้แน่น พลางมองเกาต้าย่งอย่างระแวดระวัง
“เงื่อนไขอะไรคะ?”
เกาต้าย่งยังไม่ตอบทันที เขามองเถียนเซียวม่านก่อน แล้วจึงหันไปมองโจวเจี้ยนกั๋ว
“เขาเป็นอะไรกับเธอ?”
“เขาเป็น...”
เถียนเซียวม่านไม่รู้ว่าควรตอบอย่างไร เธอกับโจวเจี้ยนกั๋วเพิ่งรู้จักกันได้วันเดียว จะบอกว่าเป็นเพื่อนก็ดูจะยังไม่ถึงขั้นนั้น แต่จะบอกว่าไม่รู้จักกัน โจวเจี้ยนกั๋วก็ช่วยเธอไว้ตั้งมากมาย
“ผมเป็นพี่ชายเธอ”
โจวเจี้ยนกั๋วก้าวมายืนข้างเถียนเซียวม่านกะทันหัน
เกาต้าย่งยิ้ม
“พี่ชายแท้ ๆ เหรอ?”
“ไม่ใช่พี่ชายแท้ ๆ”
“ไม่ใช่พี่ชายแท้ ๆ แล้วจะมายุ่งเรื่องของเธอทำไม?”
โจวเจี้ยนกั๋วไม่ใส่ใจคำเหน็บแนมของเขา ชายหนุ่มหยิบเงินออกจากกระเป๋า สีหน้าเย็นชาขณะเอ่ยว่า
“ต้าย่ง เธอเพิ่งเข้ามาในเมืองจากชนบท ไม่รู้กฎของตลาด ควรจ่ายเท่าไรก็บอกมา ฉันจ่ายแทนเธอเอง”
เกาต้าย่งรู้จักโจวเจี้ยนกั๋ว แม้ทั้งคู่จะไม่สนิทกัน แต่ต่างก็ใช้ชีวิตอยู่ในอำเภอเดียวกัน จึงเคยเจอกันอยู่หลายครั้ง
“เจี้ยนกั๋ว ฉันเคยบอกตอนไหนว่าจะปรับเธอ? เห็นเธอกล้าดี ก็เลยแกล้งขู่เล่นเท่านั้นเอง”
พอได้ยินเช่นนั้น เถียนเซียวม่านก็โกรธขึ้นมาทันที
“คุณเป็นคนแบบนี้ได้ยังไง? ฉันเพิ่งมาที่ตลาดสดเป็นครั้งแรก ไม่รู้ว่าที่นี่ห้ามตั้งแผงตามใจชอบ คุณยังบอกว่าจะยึดเงินฉันอีก ไม่กลัวทำคนตกใจแย่หรือไง?”
เกาต้าย่งชะงักไปครู่หนึ่ง
ปกติคนในตลาดต่างพูดจาดี ๆ กับเขา พ่อค้าแม่ขายที่ไม่มีใบอนุญาตตั้งแผงยิ่งเห็นเขาเป็นต้องหลบ
เขาไม่คิดเลยว่าเถียนเซียวม่านจะกล้าตำหนิเขาต่อหน้า
“เธอนี่ใจกล้าไม่เบาเลยนะ”
“คุณขู่ฉัน ฉันยังพูดอะไรคุณไม่ได้หรือไง?”
“พูดได้สิ ฉันชอบผู้หญิงใจกล้าอยู่แล้ว”
เกาต้าย่งไม่เพียงไม่โกรธ กลับหัวเราะออกมา เขาจ้องใบหน้าเถียนเซียวม่านไม่วางตา แววตาเผยความชอบพออย่างไม่คิดปิดบัง
พอโจวเจี้ยนกั๋วเห็นเช่นนั้น สีหน้าก็หม่นลงเล็กน้อย
“ต้าย่ง สรุปนายต้องการอะไรกันแน่?”
“ไม่ได้ต้องการอะไร”
เกาต้าย่งชี้ไปด้านในตลาด
บริเวณมุมกำแพงของโซนอาหารปรุงสุกมีแผงปูนว่างอยู่แผงหนึ่ง ซึ่งไม่มีคนเช่ามานานแล้ว ข้าง ๆ ยังมีตู้ไม้ที่ใส่กุญแจได้ตั้งอยู่ด้วย
“แผงนั้นว่างมาครึ่งเดือนแล้ว เถียนเซียวม่าน ถ้าเธออยากขายอาหารปรุงสุกที่นี่จริง ๆ พรุ่งนี้เช้าทำไข่พะโล้มา 30 ฟอง แล้วก็ทำเนื้อหมักซีอิ๊วมา 5 ชั่ง”
“ถ้าขายหมดภายในช่วงเช้า ฉันจะให้เธอเช่าแผงนั้น”
ดวงตาของเถียนเซียวม่านสว่างวาบขึ้นทันที
“เดือนละเท่าไรคะ?”
“ปกติเดือนละ 15 หยวน แต่เธอเพิ่งเริ่มค้าขาย จ่ายก่อน 10 หยวนก็พอ พอขายดีแล้วค่อยจ่ายราคาปกติ”
“จริงเหรอคะ?”
“ฉัน เกาต้าย่ง พูดแล้วไม่คืนคำ”
เถียนเซียวม่านหันไปมองโจวเจี้ยนกั๋ว
“พี่เจี้ยนกั๋ว คิดว่าได้ไหมคะ?”
“ค่าเช่าแผงไม่แพงหรอก แต่เนื้อหมักซีอิ๊ว 5 ชั่งกับไข่พะโล้ 30 ฟองก็ไม่ใช่จำนวนน้อย เธอทำไหวจริง ๆ เหรอ?”
“ฉันทำได้ค่ะ”
เถียนเซียวม่านตอบอย่างมั่นใจ
แม้เธอจะไม่รู้สูตรทั้งหมดของแม่ แต่ก็รู้วิธีทำคร่าว ๆ ตั้งแต่เด็ก ทุกครั้งที่ที่บ้านทำเนื้อหมักซีอิ๊ว เธอมักจะคอยช่วยอยู่ข้าง ๆ
โจวเจี้ยนกั๋วคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนพยักหน้า
“ได้ งั้นลองดูกัน”
เถียนเซียวม่านดีใจมาก จึงรับปากเกาต้าย่งตรงนั้นทันที
“พรุ่งนี้เช้าฉันจะเอาของมาให้แน่นอน ถ้าขายไม่หมด ฉันก็ไม่เช่าแผงของคุณค่ะ”
เกาต้าย่งหัวเราะ “แค่นี้เองเหรอ? ไม่กลัวฉันเสนอเงื่อนไขอื่นหรือไง?”
เถียนเซียวม่านระวังตัวขึ้นมาทันที
“คุณยังจะเอาอะไรอีกคะ?”
“ไม่ต้องกลัวหรอก ฉันไม่กินเธอเสียหน่อย”
เกาต้าย่งชี้ไปที่ตะกร้าของเธอ
“พรุ่งนี้เก็บไข่พะโล้ไว้ให้ฉันสัก 2 ฟองนะ ตอนเช้าฉันมักไม่มีเวลากินข้าวพอดี จะได้ลองฝีมือเธอด้วย”
“ขอแค่คุณจ่ายเงินก็พอค่ะ”
“เท่าไร?”
“ฟองละ 5 เหมา คนอื่นซื้อก็ราคาเท่านี้เหมือนกัน เป็นผู้ดูแลตลาดแล้วฉันจะให้ฟรีไม่ได้หรอกค่ะ”
เกาต้าย่งชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะเสียงดัง
“ได้ 5 เหมาก็ 5 เหมา เธอนี่ไม่ยอมเสียเปรียบใครเลยจริง ๆ”
เถียนเซียวม่านไม่พูดกับเขาต่อ เธอยกตะกร้าเปล่าขึ้นแล้วเดินตามโจวเจี้ยนกั๋วออกจากตลาดสด
พอออกจากตลาดมาแล้ว โจวเจี้ยนกั๋วก็ไม่พูดอะไรเลย เขาก้าวฉับ ๆ ไปข้างหน้า เถียนเซียวม่านหิ้วตะกร้าเดินตามหลังจนแทบตามไม่ทัน
“พี่เจี้ยนกั๋ว เป็นอะไรไปคะ?”
“ไม่ได้เป็นอะไร”
“ถ้าอย่างนั้นทำไมไม่พูดล่ะคะ?”
“เสี่ยวหม่าน ต่อไปอยู่ให้ห่างจากเกาต้าย่งหน่อย เขาไม่ใช่คนดี แล้วก็ไม่ได้หวังดีกับเธอด้วย”
เถียนเซียวม่านครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง
“แต่เขาหาแผงให้ฉัน แถมยังไม่ได้ยึดเงินฉันด้วย ฉันว่าเขาก็ไม่ได้แย่อย่างที่พี่พูดนะคะ”
“แค่ให้แผงเธอแผงเดียว เขาก็กลายเป็นคนดีแล้วหรือไง?”
พูดจบโจวเจี้ยนกั๋วก็เร่งฝีเท้าเดินต่อ
เถียนเซียวม่านชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบตามไปทันที
“พี่เจี้ยนกั๋ว หึงหรือเปล่าคะ?”
โจวเจี้ยนกั๋วหยุดกึก
“ฉันจะหึงอะไร?”
“ฉันก็แค่ถามเล่น ๆ พี่จะตื่นเต้นไปทำไมคะ?”
“เด็กอย่างเธอจะไปรู้อะไรเรื่องหึงหวง?”
“ทำไมฉันจะไม่รู้ล่ะคะ?”
ใบหน้าเถียนเซียวม่านแดงระเรื่อ สมัยคบกับซุนจื้อเฉียง เธอก็เคยหึงเหมือนกัน ขอแค่ซุนจื้อเฉียงเหลือบมองผู้หญิงคนอื่นนานขึ้นอีกสักหน่อย ในใจก็รู้สึกไม่สบายใจแล้ว
แต่เธอกับโจวเจี้ยนกั๋วเพิ่งรู้จักกันได้วันเดียว
แล้วทำไมโจวเจี้ยนกั๋วถึงหึงเกาต้าย่งล่ะ?
“เสี่ยวหม่าน”
“คะ?”
โจวเจี้ยนกั๋วลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็อดถามไม่ได้ “เธอคิดว่าเกาต้าย่งหน้าตาเป็นยังไง?”
เถียนเซียวม่านครุ่นคิดอย่างจริงจัง
“เขาสูงดี ตัวก็แข็งแรง หน้าตาก็ไม่ขี้เหร่ค่ะ”
สีหน้าโจวเจี้ยนกั๋วยิ่งหม่นลง
“งั้นเธอก็ไปหาเขาสิ”
พูดจบเขาก็หันหลังเดินไปทันที เถียนเซียวม่านหิ้วตะกร้าตามไป แต่ไม่ว่าจะเร่งอย่างไรก็ไล่ไม่ทัน
“พี่เจี้ยนกั๋ว รอฉันด้วย!”
เมื่อได้ยินเธอเรียก โจวเจี้ยนกั๋วก็ยังยอมหยุด
เถียนเซียวม่านวิ่งเหยาะ ๆ ไปหาเขา เธอเหนื่อยจนอกกระเพื่อมขึ้นลงไม่หยุด ลมหายใจที่พ่นออกมาก็แผ่วเบา
“พี่เดินเร็วขนาดนั้นทำไมคะ? ฉันบอกแล้วไงว่าแค่คิดว่าเขาไม่ขี้เหร่ ไม่ได้บอกว่าชอบเขาสักหน่อย”
โจวเจี้ยนกั๋วเหลือบมองเธอแวบหนึ่ง ก่อนรีบเบือนสายตาไปทางอื่น
“เสี่ยวหม่าน ติดกระดุมเสื้อให้เรียบร้อยก่อน”
เถียนเซียวม่านก้มมอง ก็เห็นว่ากระดุมเม็ดบนสุดของเสื้อลายดอกคลายออกตั้งแต่เมื่อไรก็ไม่รู้ ใต้ลำคอขาวผ่องเผยผิวเนียนละเอียดออกมาให้เห็นเล็กน้อย
ใบหน้าเธอร้อนวูบ รีบติดกระดุมทันที
“เมื่อกี้พี่เห็นหรือเปล่าคะ?”
“ไม่เห็นอะไรทั้งนั้น”
“โกหก”
“ไม่เห็นจริง ๆ”
เถียนเซียวม่านยื่นมือไปหยิกแขนโจวเจี้ยนกั๋ว
“เห็นก็เห็นสิ ยังจะไม่ยอมรับอีก”
โจวเจี้ยนกั๋วเจ็บจนสูดปาก
“เถียนเซียวม่าน ทำไมถึงชอบหยิกคนแบบนี้?”
“ก็ใครใช้ให้พี่แอบมองฉันล่ะคะ?”
“เธอเองที่ไม่ติดกระดุมให้ดี”
“พี่ยังจะพูดอีก!”
เถียนเซียวม่านยกมือขึ้นหมายจะหยิกเขาอีกครั้ง โจวเจี้ยนกั๋วคว้าข้อมือเธอไว้ทันที เธอดิ้นอยู่สองสามที แต่ก็ไม่หลุด
มือของเธอเล็กมาก ผิวก็เนียนนุ่ม พอโจวเจี้ยนกั๋วกุมไว้แล้ว กลับรู้สึกไม่อยากปล่อย
ทั้งคู่ยืนนิ่งอยู่ริมถนน มองตากันเงียบ ๆ เถียนเซียวม่านถึงกับรู้สึกได้ถึงไออุ่นจากลมหายใจของโจวเจี้ยนกั๋วที่แตะลงบนใบหน้า
หัวใจเธอพลันเต้นรัว
โจวเจี้ยนกั๋วก้มลงมองริมฝีปากสีระเรื่อของเถียนเซียวม่าน แล้วค่อย ๆ โน้มใบหน้าเข้าไปใกล้ เธอไม่ได้หลบ กลับหลับตาลงเบา ๆ
แต่ขณะที่โจวเจี้ยนกั๋วกำลังจะจูบเธอ เสียงกระดิ่งจักรยานก็ดังถี่ขึ้นจากด้านข้างอย่างกะทันหัน
“หลบไป! รีบหลบเร็ว!”
เถียนเซียวม่านตกใจ รีบดึงมือกลับ โจวเจี้ยนกั๋วก็ถอยไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ใบหน้าของทั้งคู่ต่างแดงเรื่อ
“เราไปซื้อเนื้อกันเถอะค่ะ”
“อืม”
เถียนเซียวม่านก้มหน้า ไม่กล้ามองเขาอีก
ทั้งคู่มาถึงร้านขายของเบ็ดเตล็ด เถียนเซียวม่านใช้เงิน 16 หยวนซื้อเนื้อหมู 5 ชั่ง จากนั้นก็ซื้อไข่ไก่ 30 ฟองกับเครื่องปรุงอีกจำนวนหนึ่ง
ซื้อของเสร็จ เงินที่เหลือในตัวเธอมีเพียงสิบกว่าหยวน
เถียนเซียวม่านรู้สึกเสียดายเงินอยู่บ้าง แต่พอนึกถึงวันพรุ่งนี้ที่จะหาเงินได้มากกว่าเดิม ในใจก็มีความหวังขึ้นมา
กลับถึงร้านอาหารรัฐวิสาหกิจ โจวเจี้ยนกั๋วก็หาใบใหญ่มาใบหนึ่ง แล้วช่วยเถียนเซียวม่านต้มน้ำ ส่วนเธอนั่งยอง ๆ อยู่ข้างอ่าง ล้างเนื้อหมูที่ซื้อมาให้สะอาดทีละชิ้น
“เสี่ยวหม่าน เนื้อหมักซีอิ๊วใส่อะไรบ้าง?”
“เครื่องเทศ โป๊ยกั้ก อบเชย แล้วก็ซีอิ๊วค่ะ”
“มีอะไรอีก?”
“ฉันนึกไม่ออกแล้วค่ะ”
เถียนเซียวม่านเริ่มร้อนใจ เธอกลัวว่ารสชาติจะออกมาไม่ถูก พรุ่งนี้ไม่เพียงเช่าแผงไม่ได้ แต่ยังจะขาดทุนเงินทุนที่มีอยู่ด้วย
โจวเจี้ยนกั๋วหยิบเนื้อหมักซีอิ๊วชิ้นเล็ก ๆ ที่เหลือจากเมื่อวานใส่ปาก แล้วค่อย ๆ ชิมอย่างละเอียด
“น่าจะมีกานพลูด้วย แล้วก็น้ำตาลกรวดอีกนิดหน่อย ไม่ต้องใส่มาก ใส่แค่นิดเดียว เนื้อจะสีสวยและหอมขึ้น”
เถียนเซียวม่านมองเขาด้วยแววตาชื่นชมเต็มเปี่ยม
“พี่เจี้ยนกั๋วเก่งจังเลยค่ะ”
“ฉันทำงานด้านนี้ ถ้าชิมของแค่นี้ยังไม่ออก ร้านคงไล่ฉันออกไปนานแล้ว”
ทั้งคู่ช่วยกันยุ่งอยู่กว่าสองชั่วโมง ในที่สุดเนื้อหมักซีอิ๊วในหม้อก็ส่งกลิ่นหอม เถียนเซียวม่านยืนอยู่หน้าเตาตลอดเวลา จนเหงื่อชุ่มเต็มหน้าผากเพราะความร้อน
โจวเจี้ยนกั๋วหยิบผ้าขนหนูขึ้นมา แล้วบรรจงเช็ดให้เธอเบา ๆ
เถียนเซียวม่านไม่ได้หลบ
เธอมองโจวเจี้ยนกั๋วนิ่ง ๆ ก่อนถามเสียงเบาว่า “พี่เจี้ยนกั๋ว ทำไมถึงดีกับฉันขนาดนี้คะ?”
โจวเจี้ยนกั๋วไม่ตอบ มือของเขายังค้างอยู่บนใบหน้าเถียนเซียวม่าน ทั้งคู่ค่อย ๆ โน้มเข้าหากันอีกครั้ง
จังหวะนั้นเอง ประตูหลังของร้านอาหารถูกผลักเปิดออกกะทันหัน
เถียนเซียวม่านหันกลับไปมอง
คนที่ยืนอยู่ด้านนอกกลับเป็นซุนจื้อเฉียง