ในฐานะผู้ได้รับพรจาก[คัมภีร์ขโมยวิญญาณของเมกายา] เธอคือคู่ฝึกฝนที่ดีที่สุดในการเพิ่มชั้นอย่างรวดเร็ว
ท่านเคานต์แค่คนหนึ่งจะเอาอะไร?
หากในอนาคต คัมภีร์ขโมยวิญญาณของเมกายาเพิ่มถึงชั้น 999 ขึ้นไป อาเลินไม่กล้าจินตนาการว่าตนเองจะแข็งแกร่งเพียงใด
แฮร์ริสันมองรอยยิ้มบนใบหน้าของอาเลิน รอยยิ้มนั้นไม่มีความหดหู่ กลับเต็มไปด้วยความ...คาดหวังบางอย่าง
เขาไม่อาจเข้าใจได้ว่าทำไมอาเลินถึงได้ประสบภัยใหญ่หลวงแล้ว ยังคงมีท่าทีไม่แยแสเช่นนี้ ยิ้มจนทำให้เขารู้สึกขนลุก
อาเลินไม่ได้อธิบาย แต่รอยยิ้มบนใบหน้ายิ่งเข้มข้นขึ้น คราวหน้ากลับมา ตำแหน่งเรียกขานคงต้องเปลี่ยนไปแล้วล่ะ
"ปัง!"
ประตูถูกปิดลง
เสียงของแฮร์ริสันดังมาจากนอกประตู: "เฝ้าดูเขาให้ดี ห้ามห่างแม้ก้าวเดียว หากปล่อยให้เขาหนีไปได้ พวกเจ้ารู้ดีว่าจะต้องเจอผลอะไร!"
"ขอรับ คุณชายแฮร์ริสัน!" เสียงของทหารยามทั้งเคารพและหวาดกลัว
เสียงฝีเท้าเดินห่างออกไป
อาเลินถอนหายใจยาวปลดปล่อยความอึดอัด ร่างกายผ่อนคลายลง ล้มตัวลงบนเตียงนุ่มใหญ่โดยตรง
โชคดี โชคดีที่ระบบตื่นขึ้นมาในจังหวะวิกฤตนี้
แต่พูดกลับกัน ระบบนี้ถูกใจเขาเสียจริง ๆ
คิดถึงชาติก่อนเขาก็เป็นชายวัยกลางคนที่ผ่านโลกมามาก เคยผ่านช่วงวัยไล่ตามสาวน้อยผู้เขินอายมานานแล้ว รู้ดีว่าเสน่ห์ของหญิงสาววัยผู้ใหญ่นั้นเปรียบเสมือนเหล้าองุ่นเก่าแก่ ทุกหยดควรค่าแก่การลิ้มลองอย่างละเอียด
ไม่คิดว่าระบบจะเข้าใจเขาถึงเพียงนี้ ผูกมัดอุปกรณ์คุณภาพสูงเข้ากับหญิงสาววัยผู้ใหญ่ที่มีเสน่ห์เป็นธรรมชาติตายตัว
เพียงเท่านี้ ก็เต็มคะแนน!
อาเลินนอนอยู่บนเตียง ความเหนื่อยล้าทางร่างกายและความตื่นเต้นทางจิตใจปะปนกัน เมื่อคิดไปคิดมาก็หลับใหลไปอย่างสงบ
...
ไม่รู้ว่านานแค่ไหน อาเลินรู้สึกว่ามีคนกำลังเขย่าแขนเขาเบา ๆ
"คุณชายอาเลิน คุณชายอาเลิน...ตื่นได้แล้ว พระองค์ควรทานของบ้าง หลับมาทั้งวันแล้ว"
เสียงที่ไพเราะอ่อนหวานและแฝงด้วยความคุ้นเคยบางอย่างดังขึ้นข้างหู
อาเลินพยายามลืมตาขึ้น สายตายังพร่ามัว ใบหน้าที่งดงามจนน่าตกตะลึงก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า
เป็นใบหน้าที่อยู่กึ่งกลางระหว่างสาวน้อยกับหญิงสาว ผมสีชมพูเกล้าเป็นมวยผมอันอ่อนโยน เส้นผมสองสามเส้นห้อยอยู่ข้างหู เพิ่มความขี้เกียจเล็กน้อย
นางมองอาเลินแล้วยิ้ม มุมปากเผยให้เห็นลักยิ้มตื้น ๆ สองข้าง ราวกับบรรจุน้ำผึ้งไว้เต็ม
วิลโลว์ โดโนแวน
"พี่วิลโลว์? มาที่นี่ได้ยังไง" อาเลินขยี้ตา ลุกขึ้นนั่ง
"ฉันมาเอาอาหารให้ท่านไงล่ะ" วิลโลว์วางถาดเงินในมือลงบนโต๊ะหัวเตียง แล้วมองเขาอย่างเอาเรื่อง "ท่านหัวหน้าตระกูลสั่งห้ามออกนอกห้อง แต่ไม่ได้สั่งให้อดอาหารท่านสักหน่อย"
อาเลินมองอาหารประณีตบนโต๊ะ รู้สึกอบอุ่นในใจ: "คุณ...รู้แล้วหรือ?"
"อื้ม" วิลโลว์พยักหน้า แต่สีหน้าไม่มีความมืดมนแม้แต่น้อย กลับเต็มไปด้วยรอยยิ้มสดใส "ถึงฉันจะเป็นแค่สาวใช้ แต่ก็อยู่ตระกูลฮอล์มส์มานานหลายปี ย่อมมีช่องทางข่าวสารของตัวเอง ท่านหัวหน้าตระกูลปิดข่าวไว้ แต่ที่ไหนมีกำแพงที่กันลมได้"
อาเลินเงียบไปครู่หนึ่ง เงยหน้ามองตานางตรง ๆ: "แล้วเธอ...เชื่อฉันไหม?"
วิลโลว์ยื่นนิ้วเรียวขาวออกมา ลูบปลายจมูกของอาเลินอย่างเอ็นดู ยิ้มบาง ๆ: "ฉันเลี้ยงท่านมาตั้งแต่เด็ก ฉันจะไม่รู้นิสัยท่านได้ยังไง?"
"ไม่ต้องคิดก็รู้ ต้องเป็นเจ้าแฮร์ริสันตัวแสบนั้นแหละที่ก่อเรื่อง ฉันเคยบอกแล้วว่าเขาใจลึกเกินไป ไม่เหมือนเด็ก คิดไม่ถึงว่าจะไร้ยางอายถึงขนาดนี้"
"เธอเชื่อฉันก็พอ" อาเลินรู้สึกถึงสายน้ำอุ่นไหลผ่านในใจ
หญิงสาววัยผู้ใหญ่ผมสีชมพูตรงหน้า คือสาวใช้คนสนิทของอาเลินตั้งแต่เด็ก ตั้งแต่แม่แท้ ๆ ของอาเลินเสียชีวิต นางก็ถูกจัดให้มาดูแลอาเลินวัยเยาว์
ตอนอาเลินอายุหกขวบ ได้พบนางครั้งแรก ตอนนั้นนางอายุสิบห้า
วัยสดใส
นางสวมชุดสาวใช้ขาวดำปรากฏตัวตรงหน้าเขา บอกว่าต่อไปนี้จะรับหน้าที่ดูแลเขา
ยืนอย่างเก้เขินอยู่มุมห้อง สายผ้ากันเปื้อนผูกแน่น รัดเอวบางเฉียบของสาวน้อย
บางทีอาจจะยืนเหนื่อย นางแอบถ่ายน้ำหนักไปที่เท้าอีกข้าง ชายกระโปรงจึงพลิ้วไหวเป็นมุมเล็กน้อย
อาเลินถามชื่อนาง นางบอกว่าชื่อวิลโลว์ โดโนแวน
เวลานั้นผ่านไป สิบสองปีแล้ว
ตอนนี้ วิลโลว์อายุยี่สิบเจ็ด ปีเยาว์วัยได้ลบเลือนไปนานแล้ว ทุกอิริยาบถเต็มไปด้วยความสง่างามและเสน่ห์ของหญิงสาววัยผู้ใหญ่
สิบสองปีนี้ วิลโลว์คอยดูแลอาหารการกินและความเป็นอยู่ของเขา และเขาก็คอยปกป้องนางอย่างสุดความสามารถในตระกูลอันโหดร้ายแห่งนี้
"รีบทานเถอะ เดี๋ยวเย็นไม่อร่อย" วิลโลว์คลี่ผ้าเช็ดปากให้อาเลินอย่างชำนาญ ดวงตาอ่อนโยนจนแทบจะหยดน้ำได้
ในตระกูลอันเย็นชาแห่งนี้ บางทีอาจมีเพียงวิลโลว์เท่านั้นที่รักเขาจากใจจริง
ด้วยความซาบซึ้งใจนี้ อาเลินกวาดอาหารบนจานจนเกลี้ยง
เมื่อเขาใช้ผ้าเช็ดปากเช็ดมุมปาก สายตาก็เหลือบไปเห็นบนศีรษะของวิลโลว์อีกครั้งโดยไม่ได้ตั้งใจ
ที่นั่น มีภาพเงาดาบยาวรูปทรงโบราณ ตัวดาบมีแสงเรืองรองจาง ๆ ลอยอยู่นิ่ง ๆ
[ดาบลึกลับ]
อาเลินกลืนน้ำลาย
ดาบเล่มนี้ แขวนอยู่บนหัวของวิลโลว์มาสิบสองปีเต็ม
สิบสองปีนี้ เขาลองมาหลายวิธีนับไม่ถ้วน ล้วนแต่ไม่สามารถแตะต้องมันได้แม้เสี้ยวนึง
แต่ตอนนี้ เขารู้แล้วว่าควรใช้วิธีไหน ถึงจะนำอุปกรณ์ชิ้นนี้ออกมาได้
และอุปกรณ์ชิ้นนี้สำคัญต่ออนาคตของเขามาก
เพียงแต่...จะพูดอย่างไรดี?
อาเลินมองดวงตาที่ใสบริสุทธิ์ของวิลโลว์ ความลังเลวูบหนึ่งผ่านเข้ามาในใจ
แต่ความลังเลนั้นก็เกิดขึ้นเพียงชั่วครู่
จะปล่อยโอกาสในการแข็งแกร่งขึ้นไปไม่ได้เด็ดขาด
ไม่สนแล้ว ฝืนหน้าทนไปเถอะ
เขาสูดหายใจเข้าลึก ๆ