ณ ตำหนักเป่าหนิง ควันธูปละล่องคลุ้งคละ ไออุ่นซ่านซู่ เชิงเทียนส่องสว่างทั่วห้อง มุมตำหนักมีกระถางสัมฤทธิ์รูปสัตว์พ่นควันเขียวเป็นเกลียวค่อย ๆ ม้วนตัวในแสงเทียน
กระเบื้องพื้นเรียบมันสะท้อนความเย็น คืนแสงเทียนอันไร้ความอบอุ่น ในตำหนักประดับด้วยเก้าอี้ โต๊ะ และแท่นไม้จันทน์ดำชั้นเลิศ
เตียงนอนขุนนางปูด้วยเบาะผ้าแพรสีแดงเงิน ข้างเตียงมีโต๊ะเล็กสูง เก้าอี้ทุกตัวคลุมด้วยผ้าคลุมพนัก
“เผียะ” ไส้เทียนดังเปรี๊ยะหนึ่งครั้ง
ลู่หมิงจางกวาดตามองเรือนกว้างหรูหราว่างเปล่าเงียบสงัด
ท่ามกลางความเงียบนั้น เงาร่างหนึ่งค่อย ๆ ย่างกรายจากด้านหลังเข้ามาแนบชิด แนบลงบนแผ่นหลังของเขา วงแขนอ่อนนุ่มโอบรอบเอว เปล่งเสียงพึมพำแผ่วเบายาวนาน
“เยี่ยนชิง......”
ลู่หมิงจางไม่มีสีหน้ามากนัก สายตาตกลงบนท่อนแขนงามที่ประสานอยู่บนเอวของตน
“วันนี้วันไหว้พระจันทร์ เจ้าอยู่เป็นเพื่อนข้านานอีกสักหน่อยได้หรือไม่”
จ้าวอิ๋งอันค่อย ๆ ซบใบหน้าลงบนแผ่นหลังเขา ถูไถเบา ๆ บนชุดราชสำนักของเขา
ลู่หมิงจางยื่นมือออกมากุมข้อมือนั่น ดึงออก แล้วพาร่างนั้นออกห่าง ก่อนตนเองถอยหลังไปหนึ่งก้าว ค้อมกายก้มศีรษะ
“ไม่ทราบว่าไทเฮาทรงเรียกกระหม่อมมา มีพระประสงค์อันใด”
จ้าวอิ๋งอันนิ่งแข็งอยู่ตรงนั้น สีชาดบนแก้มยังปกปิดความขาวซีดที่ซ่านลึกจากภายในมิได้ สตรีตรงหน้ามิใช่สตรีสง่างามในอาภรณ์งามวิจิตรในงานเลี้ยงกลางคืนอีกแล้ว
เห็นเพียงนางสวมชุดนอนคอไขว้สีน้ำผึ้ง คอเสื้อเปิดกว้าง เผยให้เห็นผ้าเตี่ยวสีบัว เนินอกกระเพื่อมขึ้นลงตามลมหายใจ สายแพรสีแดงเงินที่เอวหย่อนย้อยราวกับจะหลุดคลายเมื่อใดก็ได้
จ้าวอิ๋งอันมองบุรุษตรงหน้า ในใจทั้งเปรี้ยวทั้งฝาด น้ำตาสองคลองร่วงหล่น เย้ยริมฝีปากเอ่ยว่า “ที่แท้......เจ้ากับข้าก็ไร้เยื่อใยถึงเพียงนี้......”
ลู่หมิงจางมิปริปาก
จ้าวไทเฮาแค่นหัวเราะอย่างขมขื่นอีกครั้ง “หากไร้เยื่อใย ไยต้องปกป้องข้ากับลูกอย่างสุดชีวิตเล่า! ในใจเจ้ายังมิอาจตัดขาดจากข้าได้ มิใช่หรือ”
อดีตฮ่องเต้สวรรคตก่อนวัย ทิ้งพวกนางไว้เป็นแม่ม่ายลูกกำพร้า ล่องลอยในวังลึก เหนือท้องพระโรง กระแสใต้น้ำเชี่ยวกราก จิตใจคนคาดเดายาก นอกกำแพงวัง ข้าศึกแข็งแกร่งรุมล้อม คอยจ้องตะครุบ