สองวันต่อมา ลู่จิ้งคุนใช้ชีวิตอย่างหวาดระแวง
ราวกับกำลังเดินอยู่ในตรอกแคบ ๆ ทั้งที่รู้ว่ามีหมาตัวหนึ่งหมอบอยู่ตรงสุดตรอก แต่ไม่รู้เลยว่ามันจะพุ่งเข้ามาตอนไหน หรือมาจากทิศทางไหน
เขาทำได้แค่เงี่ยหูฟัง ข่มประสาทให้ตึงเครียด ทุกย่างก้าวต้องระมัดระวัง
คนของหลี่จื่อเฉียงไม่ได้แวะเวียนมาอีก
แต่กลับยิ่งทำให้ลู่จิ้งคุนไม่สบายใจ ความเงียบก่อนพายุ มักไม่ใช่เรื่องดี
ที่คนพวกนั้นไม่มาอีกมีได้แค่สองเหตุผล ไม่คิดว่าเขาคุ้มค่าจะหยั่งเชิง หรือไม่ก็สืบรู้ไส้รู้พุงเขาหมดแล้ว ขั้นต่อไปก็คือลงมือโดยตรง
สองวันนี้หล่านโข่วฟาก็ไม่ได้อยู่เฉย ลู่จิ้งคุนให้เขาไปสืบข่าว ถึงเจ้าหมอนี่จะดูไม่น่าไว้ใจ แต่เรื่องนี้กลับคล่องแคล่วใช้ได้
เขาคลุกคลีอยู่ในคอสเวย์เบย์มาหลายปี รู้จักคนหลากหลายวงการไม่น้อย ทั้งอาแปะร้านอาหาร คนเฝ้ารถข้างถนน หรือนักเต้นในสถานบันเทิง พอคุยไปเรื่อยเปื่อยก็รวบรวมข้อมูลที่เป็นประโยชน์ได้บ้าง
คืนวันที่สาม หล่านโข่วฟานำข่าวที่ทำให้ใจลู่จิ้งคุนหายไปครึ่งหนึ่งกลับมา
“พี่คุน ผมสืบมาได้เรื่องหนึ่ง” สีหน้าหล่านโข่วฟาดูไม่ค่อยดีนัก นาน ๆ ทีถึงไม่ยิ้มทะเล้น “สองวันก่อนพี่เฉียงไปกินข้าวกับนายใหญ่ประจำสำนักของพวกเรา”
ลู่จิ้งคุนกำลังดื่มชา มือที่ถือถ้วยชะงักไปเล็กน้อย
“กินกันที่ไหน?”
“ภัตตาคารแห่งหนึ่งในหว่านไจ๋” หล่านโข่วฟาลดเสียงลง “สองคน กินกันตั้งสองชั่วโมง ตอนออกมาก็คุยกันหัวเราะต่อกระซิก พี่เฉียงยังช่วยเปิดประตูรถให้นายใหญ่ของพวกเราด้วย”
ลู่จิ้งคุนวางถ้วยชา นิ้วเคาะโต๊ะโดยไม่รู้ตัว
หลี่จื่อเฉียงไปกินข้าวกับนายใหญ่ของเหอเหอตู สองคนคุยกันหัวเราะต่อกระซิก
ไม่ต้องคิดให้ลึกก็รู้ว่าหมายความว่าอะไร
พ่อของร่างเดิมกับนายใหญ่ประจำสำนักของเหอเหอตูเป็นเพื่อนเก่ากันมาหลายสิบปี เป็นพี่น้องร่วมสร้างอาณาจักรด้วยกัน
ตอนพ่อยังอยู่ นายใหญ่ประจำสำนักดูแลตระกูลลู่เป็นอย่างดี เทศกาลสำคัญก็ไปมาหาสู่กัน ไม่เคยทำให้เสียหน้า
ตอนลู่จิ้งคุนรับช่วงต่อ นายใหญ่ประจำสำนักยังตบไหล่เขาต่อหน้าหัวหน้าสาขาทั้งหลายแล้วพูดว่า “หลานชายบุญธรรม มีเรื่องอะไรก็บอกมา”
แต่ตอนนี้พ่อเขาตายแล้ว
น้ำใจของคนตายก็เหมือนเหล้าที่ผสมน้ำ ดื่มแล้วยังมีรสเดิม แต่ฤทธิ์หมดไปแล้ว
นายใหญ่ประจำสำนักพูดว่าจะแบ่งปันดูแลหลานชายบุญธรรม แล้วในใจคิดอย่างไร ใครจะรู้?
ถ้ายังเห็นแก่ความสัมพันธ์เก่าจริง คนของหลี่จื่อเฉียงวนเวียนอยู่รอบถิ่นของเขามาหลายวัน นายใหญ่ประจำสำนักจะไม่รู้ได้อย่างไร? ในเมื่อรู้แล้ว ทำไมถึงไม่พูดอะไร?
แถมตอนนี้ยังแอบไปกินข้าวกับหลี่จื่อเฉียงอีก
ลู่จิ้งคุนไล่เรียงเรื่องราวตั้งแต่ต้นจนจบ ยิ่งคิดสมองก็ยิ่งปลอดโปร่ง แต่ใจก็ยิ่งเย็นเยียบ
นายใหญ่ประจำสำนักลงมือกับเขาโดยตรงไม่ได้ เพราะอะไร? เพราะรักษาหน้าไม่ได้
พ่อเพิ่งตาย เขาก็ลงมือกับหลานชายบุญธรรม ถ้าเรื่องแพร่ออกไป คนในวงการจะมองเขาอย่างไร? ไร้คุณธรรม หักหลังคนที่เคยช่วยเหลือ หากชื่อเสียงแบบนี้ติดตัว คนใต้บังคับบัญชาก็หมดใจ
ถึงแก๊งอันธพาลจะไม่ได้อาศัยชื่อเสียงทำมาหากิน แต่ถ้าไม่มีชื่อเสียง ใครจะยอมตามคุณ?
แต่เขาก็ปล่อยเรื่องนี้ไว้เฉย ๆ ไม่ได้เหมือนกัน กิจการในมือลู่จิ้งคุนอาจไม่ใหญ่โต แต่ถึงยุงตัวเล็กก็ยังเป็นเนื้อ อย่างน้อยค่าคุ้มครองจากการดูแลสถานบันเทิงสองแห่งในคอสเวย์เบย์ก็ได้เดือนละหนึ่งแสนสี่ห้าหมื่น
วิธีที่ดีที่สุดจึงเป็นการหักหลังพวกเดียวกัน ยืมมือคนอื่นฆ่า
ขายลู่จิ้งคุนทิ้ง แล้วปล่อยให้หลี่จื่อเฉียงลงมือ
ยึดถิ่นไป ลู่จิ้งคุนล้ม นายใหญ่ประจำสำนักก็ไม่ต้องแบกรับคำด่า แถมยังแบ่งผลประโยชน์ที่พูดออกมาตรง ๆ ไม่ได้จากหลี่จื่อเฉียงอีกด้วย ได้ประโยชน์สองต่อ สะอาดหมดจด
คิดถึงตรงนี้ ลู่จิ้งคุนก็พลันหัวเราะออกมา
ชาติที่แล้วตอนเขาเขียนละครสั้นเกี่ยวกับแก๊งอันธพาล ก็เคยเขียนพล็อตทำนองนี้เหมือนกัน พี่ใหญ่ขายน้องเล็ก พี่น้องแตกคอกันอะไรพวกนั้น
ตอนเขียนยังคิดว่าพล็อตแบบนี้น้ำเน่าเกินไป ตอนนี้ถึงได้รู้ว่าความจริงน้ำเน่ายิ่งกว่าบทละครเสียอีก แก๊งอันธพาลในชีวิตจริงไม่คิดแม้แต่จะเหลือทางรอดให้คุณ
“พี่คุน หัวเราะอะไรน่ะ?” หล่านโข่วฟาสะดุ้งเมื่อเห็นเขาหัวเราะขึ้นมาอย่างกะทันหัน “เรื่องนี้ร้ายแรงมากนะ ยังหัวเราะออกอีกเหรอ?”
“ไม่หัวเราะแล้วจะให้ร้องไห้หรือไง?” ลู่จิ้งคุนเก็บรอยยิ้ม เอนหลังพิงพนักเก้าอี้ มองเพดานอยู่ครู่หนึ่ง
เขาใช้เวลาสองสามนาทีคิดเรื่องทั้งหมดให้กระจ่าง แล้วก็ใช้เวลาอีกสองสามนาทีคิดหาทางรับมือ
ฝืนสู้ไม่มีทางเป็นไปได้ คนของหลี่จื่อเฉียงมีมาก แถมยังมีสิบสี่เคหนุนหลัง ตอนนี้ยังได้คำยินยอมโดยปริยายจากนายใหญ่ของเหอเหอตูอีก ฝ่ายตรงข้ามสามกลุ่มรุมบีบ คนของเขามีแค่นี้ ไม่พอแม้แต่จะให้พวกนั้นเคี้ยวเล่น
ผลของการปะทะตรง ๆ มีอย่างเดียว คือเขาตายอย่างอนาถ
ถ้าอย่างนั้นก็ต้องถอย
แต่ถอยก็ต้องถอยอย่างมีศักดิ์ศรี ห้ามให้ฝ่ายตรงข้ามคิดว่าเขาถูกไล่ตะเพิด ต้องทำให้ดูเหมือนเขาเป็นฝ่ายยอมสละเอง
แบบนี้อีกฝ่ายก็ได้สิ่งที่ต้องการ และไม่บีบเขาจนถึงตาย
ลู่จิ้งคุนคำนวณบัญชีในใจอย่างรวดเร็ว สิทธิ์เก็บค่าคุ้มครองจากสถานบันเทิงสองแห่ง มีเงินหมุนเวียนเดือนละหนึ่งแสนสี่ห้าหมื่น แต่สุดท้ายตกถึงมือเขาแค่เดือนละสี่ห้าหมื่น
ถ้าขายเหมาไปเลยจะขายได้เท่าไร? ถ้าจะให้อีกฝ่ายยอมควักเงิน ก็ต้องประมาณสามแสนกว่า
สามแสนกว่าอยู่ในมือก็เป็นเงินสด หากยังเฝ้าสถานบันเทิงสองแห่งนั้นต่อไป ไม่รู้วันไหนจะถูกคนกวาดเรียบ ถึงตอนนั้นไม่ได้เงินสักแดง แถมยังต้องเอาชีวิตเข้าแลก
บัญชีนี้คิดไม่ยาก
ลู่จิ้งคุนตัดสินใจแล้ว
เขาให้คนไปส่งข่าวถึงหลี่จื่อเฉียง นัดออกมาเจอกัน
สถานที่นัดคือร้านอาหารสไตล์ฮ่องกงแห่งหนึ่ง บ่ายสองโมง เป็นช่วงที่คนไม่พลุกพล่าน
ลู่จิ้งคุนพาหล่านโข่วฟาไปถึงก่อน สั่งชามะนาวเย็นมาดื่มช้า ๆ
หลี่จื่อเฉียงมาช้ากว่าเขาสิบนาที
ชายคนนี้อายุสามสิบต้น ๆ รูปร่างปานกลาง ไม่อ้วนไม่ผอม สวมเสื้อโปโลสีน้ำเงินเข้ม แขนเสื้อรัดต้นแขนอันกำยำ
หน้าตาไม่ได้ดูดุ แต่สายตาเฉียบคม ด้านหลังมีลูกน้องสองคนสวมเสื้อยืดสีดำ บนแขนสักลายสีสันฉูดฉาด
“คุณลู่ ได้ยินชื่อมานาน” หลี่จื่อเฉียงนั่งลงฝั่งตรงข้าม น้ำเสียงไม่ร้อน ไม่เย็น
“พี่เฉียง เกรงใจกันเกินไปแล้ว” ลู่จิ้งคุนวางชามะนาวเย็นในมือลง ไม่อ้อมค้อม เปิดประเด็นตรง ๆ “วันนี้เชิญพี่เฉียงมา เพราะมีธุรกิจอยากคุยด้วย”
หลี่จื่อเฉียงเลิกคิ้วเล็กน้อย คงไม่คิดว่าลู่จิ้งคุนจะพูดตรงขนาดนี้ เขาพยักหน้าเป็นเชิงให้พูดต่อ
“สิทธิ์ดูแลความปลอดภัยของสถานบันเทิงสองแห่งในมือข้า อยากขายเหมาให้พี่เฉียง” ลู่จิ้งคุนพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ราวกับกำลังพูดถึงเรื่องที่ไม่เกี่ยวกับตัวเอง “ทั้งสองแห่งเป็นร้านดัง ลูกค้าประจำมั่นคง เงินหมุนเวียนเดือนละหนึ่งแสนสี่ห้าหมื่น”
สีหน้าหลี่จื่อเฉียงเปลี่ยนไปเล็กน้อย แต่ก็กลับมาเป็นปกติอย่างรวดเร็ว
เขาหยิบเมนูบนโต๊ะขึ้นมา เปิดดูสองหน้า ก่อนเอ่ยช้า ๆ ว่า “คุณลู่ยังหนุ่มอยู่เลย ทำไมถึงคิดจะขายล่ะ?”
“อยากเปลี่ยนสายงาน” ลู่จิ้งคุนยิ้มน้อย ๆ “งานนักเลงไม่ค่อยเหมาะกับข้า”
คำพูดนี้จริงครึ่งไม่จริงครึ่ง งานนักเลงไม่เหมาะกับเขาจริง ๆ แต่ที่สำคัญกว่าคือ ถ้าไม่ขายก็ต้องรอวันตาย
หลี่จื่อเฉียงจ้องเขาอยู่หลายวินาที แววตาเจือความระแวง กำลังตัดสินว่าลู่จิ้งคุนอยากขายจริง ๆ หรือกำลังเล่นลูกไม้อะไรอยู่
ลู่จิ้งคุนสบตาเขา ก่อนพูดเสริมอย่างไม่รีบร้อน “ราคาขาดตัว สามแสนแปดหมื่น รายได้หกเดือนจากสองร้าน พี่เฉียงรับช่วงต่อแล้ว หลังจากนั้นก็ได้กำไรล้วน ๆ”
ราคานี้ตั้งไว้อย่างแม่นยำ ไม่มากไม่น้อย พอดีตรงเพดานที่อีกฝ่ายยอมรับได้ ถ้าตั้งต่ำไปก็เหมือนเขาร้อนตัว ตั้งสูงไปอีกฝ่ายก็ไม่ซื้อ
ธุรกิจที่คืนทุนในหกเดือน นับว่าเป็นการลงทุนที่ไม่เลวในทุกวงการ
หลี่จื่อเฉียงเงียบไปครู่หนึ่ง นิ้วเคาะโต๊ะเบา ๆ
“สองแสน” หลี่จื่อเฉียงเอ่ยขึ้น
“ข้าถอยให้ก้าวหนึ่ง สามแสนหกหมื่น ต่ำกว่านี้ไม่ได้แล้ว” ลู่จิ้งคุนยกชามะนาวเย็นขึ้นจิบ น้ำเสียงสงบนิ่ง “พี่เฉียง ราคานี้ยุติธรรมมากแล้ว เราต่างก็รู้ดีว่าแค่ครึ่งปีก็คืนทุน หลังจากนั้นพี่ก็ได้กำไรสุทธิเดือนละสี่ห้าหมื่น ธุรกิจแบบนี้พี่จะไปหาได้จากที่ไหนอีก?”
หลี่จื่อเฉียงมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง จู่ ๆ ก็หัวเราะออกมา
“คุณลู่พูดเก่งจริง” เขาพยักหน้า “ได้ งั้นสามแสนหกหมื่น!”
“ขอบคุณพี่เฉียง” ลู่จิ้งคุนลุกขึ้น ยื่นมือออกไป
หลี่จื่อเฉียงจับมือกับเขา ฝ่ามือหยาบกร้านและแรงเยอะ “คุณลู่เป็นคนฉลาด ต่อไปถ้ามีธุรกิจอื่นก็มาร่วมมือกันได้อีก”
“แน่นอน”
ตอนลู่จิ้งคุนเดินออกจากร้านอาหาร เสื้อด้านหลังเปียกชุ่มไปหมดแล้ว แต่ฝีเท้าของเขายังมั่นคง ไม่ช้าไม่เร็ว ไม่มีใครดูออกว่าในใจเขากำลังตื่นเต้นแค่ไหน
หล่านโข่วฟาเดินตามหลัง สีหน้าเจ็บปวดเหมือนเสียเงินก้อนโต พึมพำเสียงเบา “พี่คุน ขายแค่สามแสนหกหมื่นเองเหรอ? แค่ครึ่งปีก็ได้เงินคืนแล้ว เราขาดทุนยับเลยนะ...”
“หุบปาก” ลู่จิ้งคุนไม่หันกลับมา “ถ้าไม่รีบขาย ต่อให้สามแสนหกหมื่นก็ไม่ได้ แถมชีวิตก็ไม่เหลือด้วย”
หล่านโข่วฟาหุบปากอย่างจำใจ เดินไปได้ไม่กี่ก้าวก็อดถามไม่ได้ “แล้วต่อไปพวกเราจะทำยังไง?”
“กลับไปเรียกพี่น้องมารวมตัวก่อน ข้ามีเรื่องจะพูด”
คืนนั้น ลู่จิ้งคุนเรียกลูกน้องทั้งหมดมารวมตัวกันกินมื้อดึก
ระหว่างกิน เขาควักเงินสดห้าหมื่นออกมา บอกว่าขายสิทธิ์ดูแลสถานบันเทิงไปแล้ว และเตรียมเปลี่ยนสายงาน
ใครอยากไปก็รับเงินแล้วแยกย้าย ใครอยากอยู่กับเขาก็อยู่ต่อได้
สุดท้ายเหลืออยู่แค่สองคน
หล่านโข่วฟา กับคนที่ชื่ออาเหา
อาเหาอายุยี่สิบต้น ๆ ส่วนสูงไม่มาก แต่ร่างกายแข็งแรง กล้ามเนื้อบนแขนเป็นมัดชัดเจน เขาเป็นคนที่สู้เก่งที่สุดในบรรดาลูกน้องของลู่จิ้งคุน ปกติพูดน้อย ทำอะไรรวดเร็วเด็ดขาด
“พวกนายสองคนทำไมไม่รับเงิน?” ลู่จิ้งคุนมองคนที่เหลืออยู่สองคน ในใจรู้สึกสารพัดอย่าง
หล่านโข่วฟาเป็นฝ่ายพูดก่อน น้ำเสียงจริงจังกว่าปกติมาก “พี่คุน ผม หล่านโข่วฟา ติดตามนายใหญ่ลู่มาหลายปี นายใหญ่ลู่จากไป ผมก็เลยตามพี่ต่อ ผมไม่มีความสามารถอะไร แต่มีเรื่องหนึ่งที่ทำได้ คือถ้าเลือกตามใครแล้วก็จะไม่ทิ้งกัน พี่คุนไปไหนผมก็ไปด้วย จะกินโจ๊กหรือกินข้าวก็ไม่เป็นไร”
พูดจบเขาก็เกาท้ายทอย ก่อนเสริมอีกประโยค “อีกอย่าง ถ้าไม่มีผม ใครจะช่วยพี่วิ่งงานส่งข่าว? แค่เดินเองพี่ยังขี้เกียจเลย”
ลู่จิ้งคุนอดหัวเราะไม่ได้
เขาหันไปมองอาเหา อาเหายืดตัวตรง พูดสั้น ๆ ว่า “พี่คุนมีบุญคุณกับผม”
มีแค่ห้าคำ ไม่มีคำอธิบายเกินจำเป็น แต่จากความทรงจำของร่างเดิม ลู่จิ้งคุนรู้ว่าเมื่อปีก่อนอาเหาถูกตำรวจจับเพราะทะเลาะวิวาท ลู่จิ้งคุนเลยขอให้พ่อใช้เงินช่วยประกันตัวออกมา ตั้งแต่นั้นอาเหาก็ติดตามเขามา ไม่เคยคิดทรยศ
ลู่จิ้งคุนมองคนทั้งสองตรงหน้า คนหนึ่งผอมเหมือนไม้ไผ่ พูดจาเหลวไหล อีกคนเงียบขรึม หมัดแข็งกว่าปาก เหลือลูกน้องแค่สองคน ยังดีกว่าต้องอยู่ตัวคนเดียว
จะบอกว่าไม่ซาบซึ้งก็คงโกหก แต่เขาไม่ได้แสดงออกมา เก็บเงินที่เหลือใส่กระเป๋า สีหน้ายังคงสงบนิ่งเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น
“ดี” เขาพยักหน้า พูดอย่างเด็ดขาด “ตั้งแต่วันนี้ไป พวกนายสองคนเป็นพี่น้องของลู่จิ้งคุนคนนี้ ต่อไปมีสุขร่วมเสพ มีทุกข์ร่วมต้าน ข้าจะไม่ปล่อยให้พวกนายลำบาก”
หล่านโข่วฟาหัวเราะหึ ๆ สองครั้ง แล้วกลับไปทำท่าทางไม่เอาถ่านเหมือนเดิม “พี่คุนพูดอะไรแบบนี้ทำไม เลี่ยนจะตาย ว่าแต่พี่บอกว่าจะเปลี่ยนสายงาน แล้วจะไปทำอะไร? ผู้ชายสามคนอย่างพวกเรา นอกจากดูแลร้านแล้วจะทำอะไรได้อีก เปิดร้านอาหารเหรอ?”
“ถ่ายหนัง” ลู่จิ้งคุนตอบ
รอยยิ้มของหล่านโข่วฟาแข็งค้างบนใบหน้า
อาเหาก็นิ่งอึ้งไปเหมือนกัน
“...อะไรนะ?” หล่านโข่วฟาสงสัยว่าตัวเองฟังผิด “พี่คุนพูดอีกทีสิ?”
“ถ่ายหนัง” ลู่จิ้งคุนย้ำ สีหน้าจริงจังจนไม่เหมือนกำลังล้อเล่น “ในมือเรายังมีทีมถ่ายทำอยู่ไม่ใช่เหรอ? ก็ใช้ทีมนั้นแหละ”
หล่านโข่วฟาอ้าปากแล้วหุบ จากนั้นก็อ้าอีกครั้ง ราวกับปลาที่ถูกคลื่นซัดขึ้นฝั่ง
“พี่คุน ไม่ใช่ว่าผมจะดับฝันพี่นะ”
เขาพยายามเรียบเรียงคำพูดอย่างยากลำบาก “ทีมถ่ายทำของเรา ถ่ายอะไรอยู่พี่ก็รู้นี่... หนังพวกนั้นเข้าโรงไม่ได้หรอก
ถ่ายเสร็จก็ขายให้ร้านเช่าวิดีโอ เรื่องหนึ่งหาเงินได้มากสุดก็แค่หลายหมื่น พี่คิดจะถ่ายหนัง แล้วโรงหนังไหนจะยอมจัดรอบให้เรา?”
“เมื่อก่อนทำไม่ได้ แต่ตอนนี้ทำได้แล้ว” ลู่จิ้งคุนตอบ
“ทำไมถึงได้?”
ลู่จิ้งคุนไม่ได้ตอบตรง ๆ จะให้บอกว่าตัวเองมีสูตรโกงติดตัวงั้นเหรอ? สามารถลงมือทำหนังเทคนิคพิเศษฟอร์มยักษ์ด้วยมือเปล่าได้?