การที่อ๋องเปิดจวน ถือเป็นเรื่องใหญ่หลวงสำหรับราชสำนัก
แต่ในหมู่ประชาชนทั่วไป กลับไม่ก่อให้เกิดคลื่นลูกใหญ่ใดๆ
สำหรับชาวบ้านสามัญชนแล้ว เรื่องอ๋องเปิดจวนช่างห่างไกลเกินไป มีเพียงไม่กี่คนที่เอ่ยถึง เป็นเพียงเสวนาหลังอาหารค่ำเท่านั้น
แต่สำหรับเหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊ กลับเป็นเรื่องสำคัญยิ่ง
ขุนนางใหญ่ทั้งหลายต้องเตรียมของขวัญอย่างตั้งอกตั้งใจ ต้องพิจารณาว่าของกำนัลมีค่ามากน้อยเพียงใด จะเกินขอบเขตหรือไม่ และต้องคิดด้วยว่าของขวัญนั้นจะเบาบางเกินไปหรือไม่ จะทำให้อ๋ององค์นี้ไม่พอพระทัยหรือไม่
เช่น ซ่งชิงเหวิน มหาดเล็กแห่งกระทรวงการคลัง ผู้ปราดเปรื่องเช่นนี้ ก็เป็นเพียงส่วนน้อย
ยามโพล้เพล้ บัญชีที่เว่ยหยงถวาย ในที่สุดก็ถูกส่งผ่านสำนักตรวจการ เข้าสู่พระราชวัง
ราชวงศ์ต้าเซี่ยไม่มีกฎให้อ๋องต้องรายงานตนเอง
ดังนั้น เมื่อเผชิญกับการกระทำอันรู้จักกาลเทศะของซูหมิง จักรพรรดิเซี่ยจึงรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง
“ในบรรดาฮ่องเต้ องค์หญิง และอ๋องเหล่านี้ มีเพียงองค์ชายหกที่ทำให้เรารู้สึกสบายพระทัยที่สุด”
ในห้องพระโรงอันกว้างขวาง เสียงถอนพระทัยของจักรพรรดิเซี่ยดังขึ้น พระพักตร์เปี่ยมด้วยความยินดี
แต่ไท่จื่อที่อยู่ ณ ที่นั้น กลับมีความเห็นต่างออกไป
“รายงานจากหน่วยสอดแนมภายใน ของขวัญที่อัครมหาเสนาธิการเหอถวายเป็นกล่องใหญ่ ดังนั้นที่ลงทะเบียนไว้ว่าเป็นพัดฉู่ซึ่งเป็นของถวายนั้น เห็นได้ชัดว่าไม่เป็นความจริง”
องค์ชายหก ด้วยเหตุใดไม่ทราบ ในใจของไท่จื่อ ตำแหน่งนี้ชวนให้ระแวงโดยสัญชาตญาณ
สำหรับเรื่องนี้ จักรพรรดิเซี่ยกลับคิดว่าเขาคิดมากเกินไป
“ก็เป็นเรื่องปกติ ในยามที่หมิงเอ๋อร์ยังเด็ก เหอเชินเคยเป็นครูของเขา ทั้งสองมีความสัมพันธ์กัน ไม่แปลกอะไร”
“ส่งทองคำเงินตราและอัญมณี ไม่สะดวกที่จะลงทะเบียน ก็เข้าใจได้”
ความคิดที่เคยชิน ทำให้จักรพรรดิเซี่ยไม่ได้คิดให้ลึกไปกว่านั้น
เมื่อได้ยินคำพูดที่แสดงความรักใคร่โดยไม่ปิดบัง ไท่จื่อก็รู้สึกจนใจอยู่บ้าง
เขามีความตั้งใจจะเตือน
“แม้จะเป็นศิษย์อาจารย์กัน แต่ตอนที่องค์ชายห้าเปิดจวน อัครมหาเสนาธิการเหอกลับไม่ได้ปิดบังเช่นนี้”
“เพียงแค่มอบตำราโบราณเล่มหนึ่งเท่านั้น!”
ความแตกต่างระหว่างทั้งสอง ในสายตาของเขาช่างยิ่งใหญ่เสียจริง
ได้ยินดังนั้น จักรพรรดิเซี่ยก็ไม่เห็นด้วย: “สิ่งนี้อาจเกี่ยวข้องกับความขยันหมั่นเพียรขององค์ชายห้า บางทีสำหรับเขา ตำราโบราณเล่มหนึ่งอาจเป็นของขวัญที่ดีที่สุดก็ได้”
ไท่จื่อจนใจ: “พระทัยหมายถึง... องค์ชายหกไม่เอาการเอางาน ไม่ขยันเรียน?”
จักรพรรดิเซี่ยเหลือบมองเขาอย่างไม่พอใจ
“ข้าหมายความว่า เจ้าคิดมากไปแล้ว”
“องค์ชายหกรู้จักกาลเทศะ รู้จักความเหมาะสม เชื่อฟัง และว่านอนสอนง่าย ในฐานะอ๋อง เขาจะไม่ทำเรื่องคบหาสมาคมกับขุนนางผู้ใหญ่ในราชสำนักแน่นอน”
คำพูดเต็มไปด้วยประสบการณ์ ฟังดูมีเหตุผลทีเดียว
แต่เมื่อตกถึงหูไท่จื่อ กลับดูเหมือนมีความหมายซ่อนเร้น
“พระทัยหมายความว่า องค์ชายห้าไม่รู้จักกาลเทศะ ไม่รู้จักความเหมาะสม ไม่เชื่อฟัง และยังตั้งใจคบหาสมาคมกับขุนนางผู้ใหญ่?”
องค์ชายห้า: ???
จักรพรรดิเซี่ยจนใจยกพระหัตถ์ขึ้นกุมพระนลาฏ
เหลือบมองไท่จื่ออย่างเหม่อลอย จู่ๆ ก็รู้สึกเหนื่อยพระทัย
อดถอนพระทัยไม่ได้: “เช่นนั้น ก็ให้หน่วยสอดแนมภายในเพิ่มการสอดส่ององค์ชายหกกับเหอเชินมากขึ้น จะได้หรือไม่!”
ได้ยินดังนั้น ไท่จื่อก็ไม่มีแนวคิดที่ดีในขณะนั้น หาหลักฐานหรือเบาะแสใดๆ ไม่ได้ จึงได้แต่พยักหน้ารับด้วยความจนใจ
“ฝ่าบาททรงพระปรีชาญาณ!”
ต่อคำเยินยออันไร้ค่าของไท่จื่อ จักรพรรดิเซี่ยไม่อยากพูดอะไรอีก
ยามค่ำคืน มีพระบัญชาหนึ่งจากห้องพระโรง ส่งลงมายังสิบสององครักษ์
หน่วยสอดแนมภายในเป็นหัวหน้าของสิบสององครักษ์
อ๋องที่ประทับอยู่ในเมืองหลวงเป็นเป้าหมายสำคัญของหน่วยสอดแนมภายในอยู่แล้ว บัดนี้ ความสนใจนี้ยังต้องเพิ่มน้ำหนักขึ้นอีก
เช่นเดียวกัน ยังมีพระบัญชาด้วยวาจาหนึ่ง ส่งไปยังจวนอ๋องหยง สงสัยว่าจะเป็นการชดเชย
เว่ยกงกง ขันทีประจำสำนักพิธีการ ไปประกาศพระบัญชา
“อ๋องหยงซูหมิง เป็นที่โปรดปรานของเรายิ่งนัก อาลัยว่าอ๋องเพิ่งเปิดจวนได้ไม่นาน เกรงว่าอาหารในจวนจะไม่ถูกปาก จึงพระราชทานพ่อครัวจากสำนักอาหารถึงสองคนให้รับใช้อ๋อง”
“บัดนี้เดินทางมาพร้อมพระบัญชา อ๋องจงรับใช้เถิด”
“เป็นพระบัญชา!”
ซูหมิงรับพระบัญชาและขอบพระทัย
หลังจากพระราชทานเงินทองแล้ว เว่ยกงกงก็เอ่ยด้วยสีหน้าประจบประแจง: “ขอแสดงความยินดีกับอ๋องหยง การได้รับเกียรติเช่นนี้ เห็นได้ชัดว่าฝ่าบาททรงโปรดปราน!”
ซูหมิงยิ้มรับและพยักหน้า
หลังจากส่งขันทีจากวังไปแล้ว พ่อครัวทั้งสองก็คำนับ: “คารวะอ๋องหยง”
สำหรับคนทั้งสองตรงหน้า เขาไม่รู้สึกแปลกหน้า
“พอแล้ว พวกเราเป็นคนรู้จักกันมานาน ลุกขึ้นเถิด!”
“เว่ยหยง รีบจัดหาที่พักให้พวกเขาโดยเร็ว ปฏิบัติต่อพวกเขาอย่างดี”
เว่ยหยงรับคำ พ่อครัวขอบพระทัย
การพระราชทานพ่อครัวหลวง ดังที่เว่ยกงกงกล่าว เกียรติยศนี้มิใช่น้อยเลย
ซูหมิงรู้ดีว่าสาเหตุที่พ่อครัวทั้งสองมาที่นี่ ส่วนใหญ่ก็เพราะบัญชีเล่มนั้น
พรุ่งนี้ยังต้องตื่นแต่เช้าอีก
เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น
เมื่อคืนไม่ได้ทำอะไรมาก ตอนกลางวันจึงตื่นแต่เช้า
“เซ็นต์ชื่อกับระบบ!”
[เซ็นต์ชื่อสำเร็จ ขอแสดงความยินดีกับเจ้าของระบบที่ได้รับ——กองทัพเซี่ยนเจิ้น!]
[ผสานเข้ากับกองกำลังพิเศษรักษาความสงบประจำเมืองหลวง ก่อตั้งหน่วยใหม่ อยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของเหอเชิน]
ความดีใจชั่วขณะนั้น พลุ่งพล่านจนสลายความง่วงเหงาหาวนอนในยามเช้า
มองดูรางวัลตรงหน้า ซูหมิงรู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่า
ชื่อเสียงของกองทัพเซี่ยนเจิ้น เขาย่อมไม่รู้สึกแปลกหน้า
ทหารหนักเจ็ดร้อยนาย ไร้สิ่งใดทำลายได้ รุกที่ใดก็ชนะที่นั่น
หลายครั้งที่บุกโจมตีสามพี่น้องหลิว กวน จาง จนแตกพ่าย เอาชนะแม่ทัพชื่อดังของวุย
บันทึกประวัติศาสตร์รับรอง: ทุกการโจมตีไม่มีครั้งใดไม่แตก
นับเป็นการทิ้งบทอันงดงามยิ่งนักไว้ในประวัติศาสตร์
การชนะด้วยจำนวนน้อยกว่า ถูกเจ็ดร้อยคนนี้แสดงให้เห็นอย่างเต็มที่
การมาถึงของกองทัพเซี่ยนเจิ้น ทำให้เขามีพลังใจอย่างมาก
นับจากนี้ เขาไม่ต้องกังวลอีกต่อไปว่าหากวันใดเรื่องแดงขึ้นมาจะไร้ทางรอด
เจ็ดร้อยคนบวกกับองครักษ์ ย่อมช่วยเขาหาหนทางถอยได้
ซูหมิงรู้สึกอารมณ์ดีอย่างยิ่งในยามนี้ ทั้งร่างกายและจิตใจผ่อนคลายอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน
ราวกับก้อนหินใหญ่ที่กดทับร่างกายมาหลายปี ได้สลายไปในคราเดียว
อารมณ์ดีเช่นนี้ แม้แต่สาวใช้ที่รับใช้แต่งตัวก็ยังมีรอยยิ้มบนใบหน้า
แต่งตัว ล้างหน้า
หลังจากกินอาหารเช้า ขบวนก็เรียบง่าย ซูหมิงนำเว่ยหยงและองครักษ์สองสามนาย ขอเข้าเฝ้าเพื่อขอบพระทัย
เดินมาถึงหน้าห้องพระโรง ซูหมิงหยุด
หลี่จิ่ว หัวหน้าขันทีประจำพระองค์ เข้าไปรายงาน: “ฝ่าบาท อ๋องหยงขอเข้าเฝ้าอยู่หน้าพระโรง”
ได้ยินดังนั้น พระพักตร์ของจักรพรรดิเซี่ยก็เผยรอยยิ้มเล็กน้อย ทรงวางพู่กันหมาล่าง ทรงหยุดงาน
“ให้เขาเข้ามาเถิด”
หลี่จิ่วยอมรับคำ สุดท้ายก็ออกจากห้องพระโรง
ไม่นานนัก เสียงฝีเท้าก็ใกล้เข้ามา
เดินเข้าไปข้างหน้า ซูหมิงคำนับ: “ลูกข้าฝ่าบาท ขอคารวะฝ่าบาท!”
จักรพรรดิเซี่ยยกพระหัตถ์ขวาเบาๆ: “ลุกขึ้นเถิด!”
ซูหมิงได้ยินคำสั่งก็ลุกขึ้น มองไปที่ไท่จื่อ แล้วคำนับอีกครั้ง: “กระหม่อมขอคารวะไท่จื่อ!”
ไท่จื่อยิ้มรับ: “ไม่ต้องมากพิธี”
เมื่อเสร็จสิ้นพิธีการ ซูหมิงจึงลุกขึ้น
จักรพรรดิเซี่ยเอ่ยขึ้น: “พระราชทานเก้าอี้!”
หลี่จิ่วรีบยกเก้าอี้มา
ซูหมิงคำนับ: “ขอบพระทัยฝ่าบาท!”
จักรพรรดิเซี่ยโบกพระหัตถ์อย่างไม่ใส่พระทัย ไม่มีท่าทีถือพระองค์เลย
“เป็นอย่างไรบ้าง? หลังจากเปิดจวนแล้ว พักอยู่ที่จวนคุ้นเคยหรือไม่?”
“เว่ยหยงดูแลอย่างรอบคอบหรือไม่? หรือว่า ให้เราส่งคนฉลาดๆ จากวังในไปเพิ่มอีก?”
จักรพรรดิเซี่ยไม่ปิดบังความโปรดปรานของพระองค์
ข้างๆ ไท่จื่อ ยกมุมปากอย่างเงียบๆ ก้มหน้าลง ตั้งใจเปิดอ่านหนังสือราชการ
ไม่เห็นก็ไม่ทุกข์ใจ
การแสดงความห่วงใยเป็นชุด ทำให้ซูหมิงรู้สึกเป็นเกียรติเกินไป: “ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงห่วงใย ทุกอย่างดีหมด เว่ยหยงดูแลอย่างทั่วถึงมาก”
ทั้งจวนมีคนหลายร้อยคอยปรนนิบัติเขาคนเดียว เขาจะมีอะไรไม่พอใจอีกเล่า
ได้ยินดังนั้น จักรพรรดิเซี่ยก็พยักหน้าด้วยความพอพระทัย: “ก็ดี ถ้ามีความต้องการอะไร เจ้าบอกกับสำนักพระราชวังได้ตลอดเวลา”
ซูหมิงตอบ: “ลูกข้าฝ่าบาทเข้าใจแล้ว!”