ตามธรรมเนียมปฏิบัติหลังจากแสดงความห่วงใยแล้ว จักรพรรดิเซี่ยก็เข้าสู่ประเด็นหลัก
“วันนี้เข้ามาในวัง มีเรื่องอันใด?”
ซูหมิงกล่าวว่า “ด้วยพระมหากรุณาธิคุณอันล้นพ้น กระหม่อมมิกล้าเข้ามาทูลขอพระราชทานอภัยโทษ หากมิได้เข้ามาขอบพระทัย เกรงว่าจะเป็นการเสียมารยาท!”
“อีกทั้งยังต้องการขอบพระทัยไท่จื่อเป็นการส่วนตัว ของขวัญที่พระราชทานให้นั้น ล้ำค่าเกินไปจริง ๆ”
ของที่ทั้งสองพระราชทานให้นั้น พอจะเทียบเท่ากับของที่ขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊ทั้งปวงในเมืองหลวงรวมกันได้
หากไม่เข้ามาขอบคุณสักครั้ง ของขวัญเหล่านี้ที่เขาถือไว้ ก็ทำให้ใจไม่สงบจริง ๆ
จักรพรรดิเซี่ยหัวเราะเบา ๆ “เจ้าคิดเช่นนี้ได้ก็ดี ข้าก็จะได้พบเจ้าบ่อยขึ้น!”
“ตั้งแต่เจ้าเปิดจวนแล้ว ในวังดูเงียบเหงาไปมาก”
จักรพรรดิเซี่ยรู้สึกหดหู่บ้าง
ไท่จื่อถอนหายใจเบา ๆ รู้สึกกังวลใจ
ไม่รู้ว่าทำไม จู่ ๆ เขาก็รู้สึกว่าตำแหน่งที่ตนเองนั่งอยู่นี้ ดูเหมือนจะไม่มั่นคงเสียแล้ว
เงยหน้าขึ้นมองบิดาบุตรทั้งสองที่อยู่ตรงหน้า ฝืนข่มความคิดที่ไม่มีมูลความจริงลงไป พยายามทำให้ดูสนิทสนมที่สุดเท่าที่จะทำได้: “น้องหกช่างเกรงใจเกินไปแล้ว”
“เจ้าเพิ่งเปิดจวน จวนยังเรียบง่าย ข้าจึงต้องคิดให้รอบคอบหน่อย”
“หากมีสิ่งใดบกพร่อง คิดไม่ถึง เจ้าบอกได้ตลอด อย่าเกรงใจข้าเลย”
พี่น้องรักใคร่กลมเกลียว ถูกไท่จื่อแสดงออกมาได้อย่างสมบูรณ์แบบ
ด้านข้าง จักรพรรดิเซี่ยพยักหน้าเห็นด้วยอย่างพึงพอใจไม่หยุด
ซูหมิงในใจถอนหายใจอย่างจนใจ สองคนนี้ดีกับเขาเพียงนี้ ทำให้เขาจะคิดก่อกบฏในภายหลัง ยังหาข้ออ้างยาก
ในใจเศร้าสร้อยบ้าง แต่จะไม่แสดงออกมาแน่นอน เขาลุกขึ้นคารวะอีกครั้ง: “ขอบพระทัยฝ่าบาทและไท่จื่อที่เมตตา”
ไท่จื่อเห็นดังนั้นก็แสร้งทำโกรธ: “เกรงใจอีกแล้วไม่ใช่หรือ รีบขึ้นมาเถิด”
ซูหมิงปวดหัวเพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อย
เขาอยากเห็นสีหน้าเย็นชาของฝ่าบาท และความหยิ่งยะโสของไท่จื่อมากกว่า
น่าเสียดายที่ดูเหมือนจะผิดทางไปแล้ว
ในเวลานี้ จักรพรรดิเซี่ยก็พูดแทรกขึ้นมาอย่างไม่ทันตั้งตัว: “ได้ยินมาว่า ท่านชางซูมีความเห็นต่อเจ้า?”
“ถ้าอย่างนั้น อีกเดี๋ยวข้าจะช่วยตักเตือนสักหน่อย?”
หนังสือคัมภีร์เตือนใจที่เขียนด้วยลายมือเล่มนั้นส่งสัญญาณไม่น้อย แม้แต่วังหลวงก็ได้รับรู้
คิดดูก็จริง ขุนนางใหญ่แห่งราชสำนัก กล้าประกาศต่อสาธารณะว่าไม่พอใจจวนอ๋ององค์หนึ่ง การแพร่กระจายเร็ว ก็เป็นเรื่องปกติ
แน่นอน สิ่งสำคัญที่สุดก็คือ อ๋ององค์นี้ ดูเหมือนจะได้รับความโปรดปรานเป็นพิเศษ
ซูหมิงรู้สึกขบขันกับเรื่องนี้: “ฝ่าบาทตรัสเล่นเกินไปแล้ว ขุนนางชั้นเอกทั้งหลาย จะให้ตักเตือนตามอำเภอใจได้อย่างไร”
“อีกทั้ง เรื่องของขวัญ ไม่มีข้อกำหนดเป็นลายลักษณ์อักษร ขึ้นอยู่กับน้ำใจเท่านั้น”
“หากกระหม่อมคิดเคืองแค้นท่านชางซูเพราะเรื่องนี้ ก็ดูจะใจแคบเกินไปแล้ว”
เขากังวลเล็กน้อย หากทำเช่นนั้นจริง ๆ ตนเองคงกลายเป็นที่หัวเราะเยาะเป็นแน่
โชคดีที่จักรพรรดิเซี่ยก็มีเหตุผลพอตัว: “เจ้าคิดได้เช่นนี้ ก็ถือว่าเติบโตขึ้นมากแล้ว”
ด้านข้าง ไท่จื่อถือโอกาสพูดต่อ: “ช่วงนี้ หน่วยสอดแนมภายในมีรายงานเกี่ยวข้อง ตามที่ผู้คนพูดถึงกัน ท่านชางซูมีพิรุธว่าโกงกินเงินแผ่นดินเป็นจำนวนมาก”
“ข้าคิดว่า เรื่องส่งของขวัญครั้งนี้ คงต้องการฉวยโอกาสแสดงความบริสุทธิ์ต่อสาธารณะ”
จักรพรรดิเซี่ยส่ายหน้าอย่างผิดหวัง รับคำพูดต่อ: “เพียงแต่คนโง่เขลาเกินไป ไม่เข้าใจแม้แต่หลักที่ว่าทำอะไรเกินพอดีก็ไร้ประโยชน์”
ไท่จื่อครุ่นคิด: “ดังนั้น นี่ก็เป็นการยืนยันคำพูดนั้นจากอีกด้านหนึ่ง”
จักรพรรดิเซี่ยถอนหายใจ แววตาวาบไปด้วยประกายสังหาร
ไท่จื่อก็เงียบลง
ด้านข้าง ซูหมิงไม่ได้แสดงท่าทีใด ๆ เพียงแต่อวยพรให้เขามีโชคดีในใจ
ท่านชางซูผู้นี้ คงมีวันที่ยากลำบากแล้ว
ขุนนางคนหนึ่ง ถูกจักรพรรดิและองค์รัชทายาทมองว่าไม่ดีพร้อมทั้งสองฝ่าย นั่นก็หมายความว่า ทางเดินได้มาถึงจุดจบแล้ว
การตกจากตำแหน่ง เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น
เรื่องนี้สอนบทเรียนให้เขา: การทำตัวแตกต่าง เป็นสิ่งที่ไม่ควรทำจริง ๆ
นั่งอยู่สักพัก ซูหมิงก็ไม่รั้งอยู่นาน ลุกขึ้นทูลลา ต้องการหลีกหนีจากที่ที่มีเรื่องวุ่นวาย
หลังจากคารวะหนึ่งครั้ง ภายใต้การนำของหลี่จิ่ว ก็ออกจากห้องพระราชวังหลวงไป
เดิมทีคิดจะไปเยือนวังหลัง แต่ดูเวลาแล้ว ค่อนข้างเร่งรีบ จึงได้แต่วางมือ
ออกจากเมืองหลวงมา ตัดกับเว่ยหยงและคนอื่น ๆ แล้ว ทุกคนก็กลับจวนอ๋อง
จะพบกับเหอเชินอย่างลับ ๆ ชุดเสื้อมังกรนี่ช่างสะดุดตาเกินไปจริง ๆ
ภายใต้การดูแลของสาวใช้สองคน ถอดชุดเสื้อมังกรออก เปลี่ยนเป็นชุดคลุมยาวสีขาวนวล
ราชวงศ์ต้าเซี่ยมีข้อกำหนดเคร่งครัดเรื่องสีของเครื่องแต่งกายแต่ละระดับ สีที่สดใสยิ่งขึ้น ผู้ที่มีสิทธิ์สวมใส่ ยิ่งน้อย
เมื่อเทียบกันแล้ว สีขาวนวลเป็นที่นิยมมากกว่า
หลังจากจัดแจงเสร็จ ในชุดคลุมสีเรียบง่าย ความสง่างามลดน้อยลง แต่กลับเพิ่มความสุภาพเข้าถึงง่ายขึ้น
ส่องกระจกดูแล้ว ซูหมิงรู้สึกกังวลใจ
“หน้าตายังโดดเด่นเกินไป อยากเงียบ ๆ ก็ยาก!”
“เฮ้อ!”
เขาถอนหายใจยาว
ด้านข้าง สาวใช้เอามือปิดปากหัวเราะเบา ๆ
“องค์ชายเป็นถึงมังกรในหมู่มนุษย์ จะให้เงียบ ๆ ไม่ใช่เรื่องง่าย”
ซูหมิงยิ้ม ไม่ได้พูดอะไร เขายังคงกังวลกับปัญหานี้อยู่
บางครั้ง การหล่อเกินไป ก็ไม่ใช่เรื่องดีเสมอไป
เปลี่ยนเสื้อผ้าเสร็จ เดินออกไปข้างนอก
องครักษ์เห็นได้ชัดว่ามีความเข้าใจโลกน้อยกว่าสาวใช้สองคน ไม่มีแม้แต่คำประจบสอพลอ
ซูหมิงก็ไม่ใส่ใจ
ในเวลานี้ เว่ยเกอก้าวเข้ามาใกล้: “เพิ่งให้องครักษ์ตรวจสอบดู หน้าประตูและหลังประตู มีคนคอยสอดแนมอยู่”
“องครักษ์ได้จัดการทำให้คนเหล่านั้นสลบไปแล้ว องค์ชายจะไปกับพวกเราทางประตูหลังได้”
ซูหมิงเข้าใจ ตามเว่ยเกอเดินไปทางประตูหลัง
ครั้งนี้ ไม่ได้ให้เว่ยหยงตามไปด้วย คงมีเพียงองครักษ์สี่นาย
เรื่องที่เกี่ยวข้องกับเหอเชิน ยังต้องระมัดระวัง ยิ่งมีคนรู้น้อยเท่าไร ยิ่งดี
ออกจากประตูหลังมา ข้างนอกเป็นตรอกเล็ก ๆ
ตรอกไม่กว้าง พอให้รถม้าผ่านได้เพียงคันเดียว
ซูหมิงเร่งฝีเท้าเร็วขึ้นอย่างเงียบ ๆ
เมื่อกลืนเข้าไปในถนนใหญ่แล้ว จึงลดความเร็วลงบ้าง
ราชวงศ์ต้าเซี่ยในตอนนี้ถือว่ายุครุ่งเรือง เมืองหลวงเป็นศูนย์กลางของประเทศ ก็ยิ่งเจริญรุ่งเรืองมากขึ้น
ร้านค้าสองข้างถนนเต็มไปด้วยสินค้ามากมาย ผู้คนที่สัญจรไปมาก็แต่งกายสุภาพเรียบร้อย
พาองครักษ์เดินกลืนเข้าไปในฝูงชน ไม่สะดุดตา
มีเพียงใบหน้าที่โดดเด่นเท่านั้น ที่ทำให้ผู้คนที่สัญจรไปมาหันมามองสองสามครั้ง
แต่ไม่มีใครคิดไปถึงองค์อ๋องแห่งราชวงศ์ คงคิดว่าเป็นเพียงบุตรชายตระกูลใหญ่ผู้หนึ่ง ที่หล่อเหลาน่าดู
ศาลามองฟ้า ตั้งอยู่ในใจกลางเมือง ตั้งอยู่ริมลำธารสายเล็ก ๆ
จะเรียกว่าศาลามองฟ้า ค่อนข้างจะฝืนไปหน่อย
จวนอ๋องหยง ห่างจากศาลามองฟ้าไม่ไกล ต้องผ่านถนนที่พลุกพล่านเพียงสองสาย
ฉวยโอกาสนี้ ซูหมิงก็สำรวจสภาพแวดล้อมรอบข้างอย่าง curious
ก่อนเปิดจวน โอกาสออกจากวังมีจำกัด และยังมีเวลาจำกัดอีก
วันนี้ เป็นครั้งแรกที่เขาเดินบนถนนที่พลุกพล่านนับตั้งแต่เปิดจวน
ทุกสิ่งสองข้างถนน ทำให้เขารู้สึกแปลกใจ
เสียงร้องขายของแผงลอยและอาหาร ทำให้เขาหันไปมองอยู่บ่อยครั้ง
ขนมที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน มีมากมายนับไม่ถ้วน
ทุกอย่างไม่เคยเห็น ทุกอย่างยิ่งอยากรู้อยากเห็น
ผ่านถนนสายแรก ห่างจากย่านที่อยู่อาศัยของขุนนางผู้มีเกียรติไประยะหนึ่ง ก็ยิ่งมีชีวิตชีวามากขึ้น
โรงน้ำชา โรงสุรา สถานเริงรมย์ ฯลฯ แต่ละแห่งยิ่งใหญ่กว่ากัน
ปะปนอยู่ท่ามกลาง ยังมีพ่อค้าจากประเทศเล็ก ๆ หลายคน เร่ขายของพิเศษและของหายาก
ผู้คนที่สัญจรไปมา ก็มากขึ้นด้วย
ราชวงศ์ต้าเซี่ยไม่มีข้อกำหนดว่าหญิงสาวที่ยังไม่ได้แต่งงานห้ามออกนอกบ้าน บนถนนมีสาวใหญ่ตระกูลต่าง ๆ มากมาย พูดคุยหัวเราะกันอย่างสนุกสนาน
ซูหมิงเพียงแค่มองด้วยความชื่นชม เดินดูไปเรื่อย ๆ มุ่งหน้าไปยังศาลามองฟ้า