ซูหมิงนั่งอยู่บนขั้นบันไดนอกศาลาน้อย ยกมือเท้าคาง มองสำรวจพวกเขา
องครักษ์ยี่สิบนาย สวมชุดดำน้ำเงินรัดกุม รองเท้าบูทยาวพร้อมกระบี่ยาว ไม่มีลวดลายหรือเครื่องหมายใดๆ
ยืนเรียงแถวเป็นระเบียบ รูปร่างทัดเทียมกัน สีหน้าเย็นชา นิ่งเงียบ
กองกำลังชั้นยอด!
ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในใจของเขา
ในฐานะองค์ชายและอ๋อง เขาเคยใกล้ชิดกับทหารองครักษ์หลวงมาอย่างยาวนาน
แม้แต่ตอนนี้ในจวนยังมีนายร้อยองครักษ์หกร้อยนายที่จัดสรรมาจากกองพิธีการ ซึ่งล้วนเป็นทหารชั้นยอดของราชสำนัก
แต่ในสายตาของเขา ต่อให้เป็นทหารชั้นยอดของราชสำนักหรือทหารองครักษ์หลวง ก็ไม่ให้ความรู้สึกกดดันเท่าองครักษ์ทั้งยี่สิบคนที่อยู่ตรงหน้า
เพียงยี่สิบคน ยืนนิ่งเฉย ๆ อยู่ตรงนั้น ก็ให้ความรู้สึกดั่งสามารถต้านทานทัพนับหมื่นได้
ระบบไม่หลอกลวงจริง ๆ
ซูหมิงรู้สึกถึงความปลอดภัยที่เพิ่มขึ้นทันที
หลังจากสำรวจดูแล้ว เขาก็พยักหน้าอย่างพอใจ: "ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป กระบวนเสด็จและหน้าที่อารักขาติดตัวของข้า จะส่งมอบจากนายร้อยองครักษ์ให้พวกเจ้า ประกาศภายนอกว่า องครักษ์จวนอ๋องหยง รับคำสั่งจากข้าเพียงผู้เดียว"
"อีกทั้ง ดูแลรักษาประตูหลัง ยกเลิกหน้าที่ของนายร้อยองครักษ์ในการคุ้มกันจวน"
ที่ว่าหน้าประตูอัครมหาเสนาบดีมีขุนนางสามชั้น องครักษ์เหล่านี้ถึงแม้ไม่มีตำแหน่งราชการ แต่เมื่อเทียบกับนายร้อยองครักษ์แล้ว จุดสำคัญที่สุดก็คือความภักดีและไว้ใจได้อย่างแท้จริง
นายร้อยองครักษ์นั้นถึงแม้จะถูกจัดสรรมาที่จวนอ๋องหยง มีหน้าที่ป้องกัน แต่ก็มีหน้าที่สอดส่องด้วย รับคำสั่งจากกองพิธีการ
ซูหมิงไม่สามารถวางใจพวกเขาได้อย่างเต็มที่
ถึงแม้องค์จักรพรรดิจะทรงโปรดปรานเขาเพียงใด แต่ก็ต้านทานไม่ได้ที่กองพิธีการจะมีคนปะปนกันหลากหลาย และการสอบถามปากคำนายร้อยเป็นประจำก็เป็นธรรมเนียมของกองพิธีการ
เมื่อมีคนที่ดีกว่าและภักดีกว่า เขาย่อมรู้จักเลือก
เมื่อคำสั่งออกไป องครักษ์ทั้งยี่สิบนายก็ประสานมือรับคำสั่งพร้อมกัน: "รับทราบ!"
เป็นระเบียบเรียบร้อย เข้าอกเข้าใจกันเป็นอย่างดี
ซูหมิงเห็นแล้วก็รู้สึกชอบใจ พูดจามากขึ้น
"ในหมู่พวกเจ้า มีหัวหน้าไหม?"
เมื่อพูดจบ ขบวนก็ขยับอีกครั้ง
แต่ละข้างมีคนก้าวออกมาหนึ่งคน
"คารวะองค์ชาย!" ทั้งสองคนคารวะพร้อมกัน
ซูหมิงถาม: "มีนามสกุลหรือไม่?"
ทั้งสองคนส่ายหน้าพร้อมกันโดยไม่พูด
ซูหมิงเข้าใจ พลางครุ่นคิด: "บัดนี้ข้าขอมอบนามสกุลเว่ยให้พวกเจ้า เป็นเว่ยเกอและเว่ยหรง!"
ทั้งสองคนไม่เศร้าไม่ดีใจ: "ขอบพระทัยองค์ชาย"
เมื่อกำหนดเสร็จ ซูหมิงก็สั่งให้คนไปเรียกพ่อบ้านของจวนมา
เว่ยหยง ผู้ดูแลพิธีการ ตำแหน่งชั้นหก เป็นคนเก่าแก่ของเขาในวังและเป็นคนสนิทของเขา
รับผิดชอบกิจการทุกอย่างภายในจวน
ไม่นานเว่ยหยงก็รีบมาถึง มาหน้าศาลาน้อย แล้วคำนับคำหนึ่ง พร้อมยื่นสมุดเล่มหนึ่ง
"ขอองค์ชายทรงพิจารณา!"
ซูหมิงรับสมุดบัญชีมา พลางถามอย่างสงสัย: "ของขวัญแสดงความยินดีเปิดจวน?"
เว่ยหยงพยักหน้า: "ของขวัญจากขุนนางชั้นสี่ขึ้นไปในเมืองหลวง ขุนนางมีบรรดาศักดิ์ และเชื้อพระวงศ์ ล้วนลงทะเบียนไว้ในสมุดแล้ว"
เมื่อได้ยินดังนั้น เขาก็เริ่มสนใจทันที
ชั่วขณะก็ไม่ทันได้จัดวางองครักษ์ พลิกเปิดสมุดบัญชีดู
สิ่งแรกที่สะดุดตาคือไท่จื่อและอ๋องหลายพระองค์
ไท่จื่อให้ของอย่างใจกว้างที่สุด: เครื่องเคลือบสีเขียวขาวจากเตาหลวงทั้งชุด กระถางกำยานทองคำ กระดาษหมึกพู่กันแท่นหมึกสี่อย่าง ของใช้ประจำวันลายมืด อานม้าแกะสลัก เครื่องม้าทองคำ...
นอกจากสมบัติเหล่านี้แล้ว ยังมีอาวุธและสิ่งของจริงบางอย่าง
กระบี่ยาวเหล็กกล้าชั้นดี เสื้อเกราะนุ่มหนังปลาไค เหนียวและเบา มีดสั้นประณีต ฯลฯ
นอกจากนี้ ยังมีโฉนดที่ดินอุดมสมบูรณ์แถบชานเมือง โฉนดร้านค้าในเมืองหลวง ชาและเหล้าของหลวง สมุนไพรหายาก ฯลฯ
ไท่จื่อก็คือไท่จื่อ ฐานะร่ำรวยจริง ๆ ไม่แปลกใจที่ใคร ๆ ก็อยากเป็นไท่จื่อ
ซูหมิงถอนหายใจด้วยความตื้นตัน แล้วมองลงไปอีกครั้ง
เมื่อเทียบกับไท่จื่อแล้ว ของขวัญของอ๋องหลายพระองค์และองค์ชายที่ยังไม่ได้รับตำแหน่ง กลับค่อนข้าง 'น่าอาย'
ส่วนใหญ่จะเป็นภาพเขียนมีชื่อและพู่กัน หรือไม่ก็หยกเหอเถียนวางประดับและจี้หยก ฯลฯ
สิ่งเดียวที่ทำให้เขาสะดุดตาคือม้าชั้นเลิศที่อ๋องชิ่ง องค์ชายห้าของเขาส่งมา
ลงไปอีกก็เป็นขุนนางมีบรรดาศักดิ์และขุนนางฝ่ายบุ๋นบู๊
ล้วนเป็นผ้าแพร ไหม ผลไม้สด พิณโบราณ หมึกโบราณ หนังสือเก็บสะสม ต้นไม้กระถาง ฯลฯ
เรียกว่ามีครบทุกอย่าง ครอบคลุมทุกด้าน
ไม่อาจบอกได้ว่าดีหรือไม่ดี ซูหมิงก็ไม่มีความคิดอื่น
จนกระทั่ง...
"หือ? ราชมนตรีว่าการกระทรวงการคลังส่งเพียงม้วนคัมภีร์เตือนใจที่เขาเขียนเอง?";
"หมายความว่ายังไง? แกล้งทำเป็นขาวสะอาดกับข้าหรือ?"
ไม่ใช่ว่าเขาคับแค้นใจอะไร จำเป็นต้องแยกออกมาพูดเป็นพิเศษ เพียงแต่ขุนนางชั้นสองผู้ยิ่งใหญ่ เป็นหัวหน้าของขุนนางฝ่ายบริหารทั้งปวง กลับส่งเพียงม้วนหนังสือที่เขียนด้วยมือ?
นี่ดูถูกคนหรือว่ามีความเห็นต่อข้า?
ถ้าเล่าลือออกไป เกียรติของอ๋องข้าจะอยู่ที่ไหน?
ต้องรู้ว่า ขุนนางชั้นสองผู้ยิ่งใหญ่ ทั้งมีอำนาจและตำแหน่งสูงส่ง สัญญาณที่ส่งออกไปย่อมไม่ธรรมดา
ข้าง ๆ เว่ยหยงก็รู้สึกไม่พอใจเช่นกัน: "ท่านซ่งชอบที่จะคาดเดาพระทัยขององค์จักรพรรดิ ข้าน้อยคิดว่า ส่วนใหญ่คงเพื่อเอาใจองค์จักรพรรดิหรือไท่จื่อ"
"หนึ่ง เพื่อแสดงความซื่อสัตย์สุจริตต่อองค์จักรพรรดิ สอง... คงเพื่อแสดงว่าไม่มีเจตนาจะตั้งพรรคพวก"
ในฐานะคนเก่าแก่ในวัง เว่ยหยงผ่านโลกมามาก ความคิดก็หลายชั้น
ซูหมิงถามอย่างไม่เข้าใจ: "ท่านซ่งผู้นี้เป็นขุนนางที่ซื่อสัตย์สุจริตหรือ?"
ได้ยินดังนั้น เว่ยหยงก็ยิ้มอย่างเก้อเขิน
เมื่อเกี่ยวข้องกับขุนนางชั้นสอง เขาก็ไม่สามารถให้คำตอบที่แน่ชัดได้
เพียงแต่ตอบอย่างคลุมเครือ: "ข่าวลือในตลาดและในวัง คงไม่ค่อยสะอาดนัก"
สำหรับเรื่องนี้ ซูหมิงไม่แปลกใจ
ราชมนตรีว่าการกระทรวงการคลัง นับเป็นตำแหน่งที่ร่ำรวยที่สุดในราชสำนัก ผู้ที่สามารถอยู่ในโคลนตมโดยไม่เปื้อนได้นั้น ในที่สุดก็เป็นส่วนน้อย มีข่าวลือบ้างก็เป็นเรื่องปกติ
เพียงแต่สิ่งที่เขาสงสัยคือ: "ในเมื่อไม่สะอาด แล้วเขากล้าที่จะเป็นนกหัวหน้าได้อย่างไร?"
ในความคิดของเขา ในเมื่อเจ้าไม่สะอาด ยามนี้ก็ควรจะทำตัวต่ำต้อยตามกระแสหลักมากกว่า
เมื่อเผชิญกับคำถาม เว่ยหยงยิ้ม ไม่กล้าพูดมาก พูดเลี่ยง ๆ ว่า: "เรื่องนี้ข้าน้อยไม่ทราบชัดเจน!"
ได้ยินดังนั้น ซูหมิงก็หัวเราะเบา ๆ แต่ก็ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงจนถึงที่สุด
"ช่างเถอะ ของขวัญจะหนักหรือเบา ก็ไม่ถือสา"
หลังจากถอนหายใจหนึ่งครั้ง เขาก็อ่านบัญชีที่เหลือจนจบ
สรุปแล้ว นอกจากพระกรุณาขององค์จักรพรรดิแล้ว ของที่แพงที่สุดก็คือของที่ไท่จื่อมอบให้
ขุนนางในเมืองหลวงคนอื่น ๆ ถึงแม้จะอยากผูกสัมพันธ์ด้วยของมีค่า แต่มีสำนักตรวจการคอยสอดส่องอยู่ ก็ไม่มีใครกล้าฝ่าฝืน
ของขวัญมากมาย โดยพื้นฐานแล้วล้วนเป็นของหายาก ไม่นับเป็นเงินทองจริง
สิ่งเดียวที่เขาสนใจคือ: "ของขวัญของอัครมหาเสนาธิการเหอ ทำไมไม่ลงทะเบียนในสมุด?"
ของขวัญของเหอเชินยังน่าลุ้นอยู่นะ
เว่ยหยงอธิบายข้าง ๆ: "เมื่อท่านอัครมหาเสนาธิการเหอส่งคนมานั้น ได้บอกเป็นการส่วนตัวว่า ไม่สะดวกที่จะเปิดเผยต่อสาธารณะ"
"ข้าน้อยจึงไม่ได้เปิดตรวจเพื่อลงทะเบียน"
ซูหมิงเข้าใจ พลางรอคอย: "เอามาดูสิ!"
เว่ยหยงรับคำสั่ง พาองครักษ์สองนายไปที่คลังใน
ไม่นาน ก็หามกล่องไม้ใหญ่ ๆ เดินมา
'ปัง' กล่องวางลงกับพื้น เกิดเสียงหนัก ๆ หนึ่งครั้ง
ซูหมิงยกมือส่งสัญญาณ: "เปิดดูสิ!"
เว่ยหยงรับคำสั่ง เปิดกล่องออกมา เผยให้เห็นของข้างใน
ซูหมิงอยากรู้อยากเห็น ก้าวขึ้นไปมองดู
ในกล่อง สิ่งที่วางอยู่บนสุดคือสมุดเล่มหนึ่ง
ปกสมุดว่างเปล่าไม่มีอะไร
เขาก้มลงหยิบสมุดขึ้นมา พลิกเปิดดู
ในนั้นบันทึกว่า: ปีวันชิ่งที่สาม รองผู้บัญชาการขนส่งทางน้ำ หวังซื่อคุน ในเทศกาลทั้งสี่ อาศัยโอกาสตรวจตราทางน้ำ รับเงินกำนัลจากนายด่านและนายเรือทุกคน แต่ละไตรมาสหนึ่งพันแปดร้อยตำลึง รวมปีละหกพันสี่ร้อยตำลึง และผ้าแพร ผ้าไหมปักสามสิบผืน
เหตุผล: ขอให้ผ่อนปรนการตรวจสอบทหารบนเรือขนส่ง ยกเว้นการติดตามหนี้ข้าวสารที่ค้างชำระในปีก่อน ๆ
หมายเหตุ: ผู้นี้รู้จักกาลเทศะ รู้ขอบเขต ใช้ได้ แต่ห้ามใช้ในตำแหน่งใหญ่
ปีเดียวกัน ราชมนตรีช่วยว่าการฝ่ายขนส่ง จี้หมิง...