“ดูสิว่าข้าจะไม่สังหารเจ้าให้ตายเดี๋ยวนี้หรือไม่”
เตียวหุยชักกระบี่ออกมาได้ครึ่งหนึ่ง กวนอูตาไวมือไว รีบกดมันกลับเข้าฝักทันที
“น้องสาม อย่าเพิ่งใจร้อน! ไฮ่จางเข้าใจความหมายลึกซึ้งที่ข้าคืนตราประทับและทองคำ ทั้งยังเดินทางนับพันลี้เพื่อตามหาพี่ใหญ่ได้ ย่อมมิใช่คนชั่วร้ายเป็นแน่ ฟังเขาพูดก่อนเถิด!”
กวนอูออกแรงกดจนใบหน้าแดงก่ำ ส่วนซูเหิงกลับไม่คิดอธิบาย เพียงจับจ้องเล่าปี่
“ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง ขอท่านประมุขโปรดรับปากด้วย อีกครึ่งปี โจโฉย่อมใช้ตำแหน่งสูงศักดิ์และลาภยศมาชักชวนเหวียนจื้อเข้ารับราชการในราชสำนัก ท่านประมุขจะเลือกสังหารเหวียนจื้อ หรือไม่ก็ปล่อยให้เหวียนจื้อจากไปด้วยความสมัครใจเมื่อถึงครึ่งปีข้างหน้า...”
สิ้นคำนี้ สูซูก็เดือดดาลขึ้นมาทันที แต่แล้วก็ข่มอารมณ์ไว้ อยากดูว่าเล่าปี่จะตอบเช่นไร ในหัวพลันมีประกายความคิดวาบขึ้น ราวกับจับต้นชนปลายบางอย่างได้ เขารีบมองไปยังเล่าปี่ซึ่งเริ่มแสดงความขุ่นเคือง แล้วส่ายหน้าเบา ๆ อย่างแนบเนียน
“ท่านอาจารย์กล่าวหนักเกินไปแล้ว หากอีกครึ่งปีเหวียนจื้อมีทางเลือกที่ดีกว่า เป้ยย่อมไปส่งเหวียนจื้อด้วยตนเอง ตราบใดที่เหวียนจื้อยังอยู่ในกองทัพข้า เขาก็คือที่ปรึกษาของกองทัพข้า นับแต่วันนี้ ข้าจะออกคำสั่งไปทั่วทั้งกองทัพว่า คำสั่งของเหวียนจื้อเสมือนคำสั่งที่ข้าออกเอง ต่อให้สั่งให้ทหารทั้งกองพลีชีพ ข้าเล่าปี่ก็จะเป็นคนแรกที่รับคำสั่ง!”
เล่าปี่เห็นท่าทีของสูซู ก็เข้าใจได้ทันที บัณฑิตย่อมมีศักดิ์ศรีของบัณฑิต หากซูเหิงมีความสามารถยิ่งใหญ่จริง ไฉนจึงตรงเข้าคำนับตนตั้งแต่แรก หากตนไม่ผ่านบททดสอบของเขา บางทีวันรุ่งขึ้นคนผู้นี้ก็อาจหายไปจากซินเย่...
“ท่านประมุข...” สูซูได้ยินเช่นนั้นก็รีบคำนับเล่าปี่ น้ำตาแห่งความซาบซึ้งแทบเอ่อคลอ
“เหวียนจื้อ อย่าทำท่าทีราวกับสตรี ข้าเชิญเจ้ามาช่วยฟื้นฟูราชวงศ์ฮั่น ก็เพราะเชื่อใจเจ้าอย่างเต็มที่”
“ท่านประมุข บุญคุณของท่าน ต่อให้ข้าตายหมื่นครั้งก็ยากจะทดแทนได้” สูซูคำนับอีกครั้ง ก่อนขยับหลีกไปยืนด้านข้าง รอดูว่าซูเหิงกับเล่าปี่จะโต้ตอบกันต่อเช่นไร
“เหวียนจื้อจงรักภักดี ท่านประมุขก็รักใคร่ผู้มีความสามารถ ความสัมพันธ์ระหว่างนายกับขุนนางที่กลมเกลียวและไว้วางใจกันเช่นนี้ ช่างน่าอิจฉายิ่งนัก เมื่อเป็นเช่นนี้ ขอท่านประมุขรับแผนของข้าไว้ อีกครึ่งปีจะต้องเห็นผลอัศจรรย์แน่”
เมื่อซูเหิงเอ่ยถึงการให้เล่าปี่ส่งคนไปอิ่งเฉวียนอีกครั้ง สูซูผู้ฉลาดหลักแหลมก็เข้าใจประเด็นสำคัญได้ในทันที
“ข้าขอบคุณไฮ่จางที่ช่วยชี้แนะ และขอท่านประมุขโปรดรับแผนของไฮ่จางไว้ ข้าจะสำนึกในพระคุณของท่านประมุขไปชั่วชีวิต”
เมื่อสูซูกล่าวจบ กวนอูที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ก็ครุ่นคิดบางอย่าง ส่วนเตียวหุยกลับงุนงง นี่มันเรื่องอะไรกัน สูซู เจ้าที่หน้าตาดูซื่อตรงจริงใจ ก็หันไปเข้าพวกเขาด้วยหรือ?
“สหายผู้มั่งคั่งแห่งชาติ... เอ่อ ไม่สิ พี่เหวียนจื้อกล่าวเกินไปแล้ว ข้าเป็นเพียงคนนอก จึงมองเห็นเรื่องนี้ชัดกว่าเท่านั้น” ซูเหิงคำนับตอบ
เล่าปี่เห็นภาพตรงหน้าแล้วใจสั่นสะท้าน สูซูกล่าวขอบคุณ แสดงว่าแผนนี้มองการณ์ไกลล้ำลึก ทั้งยังหมายความว่าสวรรค์ประทานยอดคนที่มีความสามารถไม่ด้อยไปกว่าสูซูมาให้ตน เขาจึงรีบถามว่า
“ไฮ่จาง ข้ารับแผนของเจ้าแล้ว แต่เจ้าและเหวียนจื้อหมายความว่าอย่างไรกันแน่? พูดให้ชัดสักหน่อยเถิด เป้ยยังไม่ค่อยเข้าใจ”
“ใช่ ๆ พูดให้ชัดหน่อย ไม่อย่างนั้นถ้าข้าคิดว่าเจ้าเป็นสายลับแล้วจะฟันเจ้า พอรู้ทีหลังว่าเจ้าไม่ใช่ แล้วข้าผู้เฒ่าจางจะมองหน้าเจ้าได้อย่างไร!” เตียวหุยรีบรับคำ เขาเองก็มองออกแล้วว่าซูเหิงแทบไม่มีทางเป็นสายลับ แต่เพียงครู่เดียวเขาก็คิดจะฟันอีกฝ่ายไปถึงสองครั้งแล้ว
“แผนนี้ไฮ่จางเป็นผู้เสนอ ก็ให้ไฮ่จางเป็นคนอธิบายเถิด” สูซูกล่าวพร้อมรอยยิ้ม ซูเหิงเข้าใจความหมายของสูซูดี เขาเพิ่งมาถึงที่นี่ การแสดงความสามารถของตนย่อมเป็นเรื่องจำเป็นอย่างยิ่ง
“ถ้าเช่นนั้น ข้าก็ขอน้อมรับไว้โดยไม่ปฏิเสธแล้ว ท่านประมุข ข้ามีเรื่องหนึ่งอยากถาม โจโฉไม่ได้ยกทัพมารุกรานซินเย่มานานเท่าใดแล้ว? เขาล้มเลิกความคิดที่จะยกทัพลงใต้แล้วหรือ?”
“นับจากครั้งก่อน โจเม้งเต๊ไม่ได้ส่งทหารมาซินเย่เป็นเวลาสองเดือนแล้ว ช่วงหลายเดือนก่อนเป็นฤดูหนาว การขนส่งเสบียงไม่สะดวก เพิ่งผ่านวันขึ้นปีใหม่มาได้ไม่ถึงเดือน อีกอย่าง อย่างมากอีกหนึ่งเดือนอากาศก็จะอบอุ่นขึ้น โจโฉย่อมยกทัพมารุกรานแน่” เล่าปี่นั่งตัวตรง รู้ว่านี่คือคำถามที่ซูเหิงใช้ทดสอบตน
“ท่านประมุขเชี่ยวชาญการทหาร ดังที่ท่านกล่าว โจโฉจะยกทัพมาซินเย่ของเราอย่างช้าที่สุดก็อีกหนึ่งเดือน และเมื่อมาถึง เพราะไม่รู้ว่าท่านประมุขเพิ่งได้เหวียนจื้อมาเป็นที่ปรึกษา เขาย่อมส่งเฉาเหริน แม่ทัพคนสนิทในราชวงศ์ของตนมาแน่”
“ในสายตาโจโฉ ซินเย่เป็นเพียงเมืองเล็ก ๆ เฉาเหรินนำทหารหลายหมื่นมาบุก หากบัญชาการได้เหมาะสม ต่อให้มีกวนอู เตียวหุย และจ้าวสามแม่ทัพผู้หาญกล้าดุจหมื่นคนอยู่ด้วย ก็ยังตีเมืองแตกได้ไม่ยาก ทว่าเมื่อมีเหวียนจื้อเพิ่มเข้ามาเล่า?”
ซูเหิงไม่รอให้คนอื่นเอ่ยแทรก แล้วกล่าวต่อว่า
“เหวียนจื้อมีความสามารถยิ่งใหญ่ ย่อมเอาชนะเฉาเหรินได้แน่ หลังเฉาเหรินถอยทัพไป ด้วยนิสัยของโจโฉ เขาย่อมสืบให้รู้ว่าใครกำลังช่วยท่านประมุขอยู่ จากนั้น...”
“จากนั้น ตัวตนของข้า สูซู ก็จะถูกนำไปวางไว้บนโต๊ะของโจโฉ อีกทั้งในค่ายโจโฉยังมีคนที่รู้จักข้าดี และรู้ว่ามารดาของข้าอยู่ที่อิ่งเฉวียน”
“เขาย่อมใช้แผนจับมารดาข้าไป เพื่อข่มขู่ให้ข้าไปรับใช้ในค่ายโจโฉ ข้าขอบคุณไฮ่จางที่เตือน และขอบคุณที่เชื่อมั่นว่าข้าจะเอาชนะเฉาเหรินได้!”
ซูเหิงยังพูดไม่ทันจบ สูซูก็รับคำต่อเสียก่อน เพราะเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับมารดาของตน เขาควรเป็นฝ่ายเอ่ยออกมาเองจะดีกว่า
“ไฮ่จางช่างมีความสามารถยิ่ง ยังไม่ทันเริ่มศึกก็คิดถึงการจัดการหลังศึกแล้ว หากเจ้าไม่เอ่ยถึง ข้าเกือบต้องเสียเหวียนจื้อไปแล้ว” หลังฟังทั้งสองพูด เล่าปี่ก็สะท้านใจและหวาดหวั่น เขาเชื่อเต็มที่ว่าสูซูจะช่วยตนขับไล่เฉาเหรินได้ แต่หากเป็นไปตามที่ซูเหิงกล่าว เขาก็คงได้ใช้สูซูเพียงชั่วคราวเท่านั้น
“ท่านประมุขชมเกินไป เมื่อครู่เหวียนจื้อก็กล่าวแล้วว่า นี่เป็นเรื่องที่อาจเกิดขึ้นในภายหลังอย่างยิ่ง เมื่อเกิดขึ้น เหวียนจื้อก็จำต้องไปอยู่ค่ายโจโฉ”
“ส่วนสมรภูมิแม่สามารถเลี้ยงดูเหวียนจื้อให้เป็นผู้มีใจภักดีต่อราชวงศ์ฮั่นได้ ย่อมเป็นผู้เที่ยงธรรม ไม่ยอมสวามิภักดิ์ต่อโจโฉ หากสมรภูมิแม่ได้พบเหวียนจื้อในค่ายโจโฉ ด้วยนิสัยแข็งกร้าวของนาง...”
เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ ซูเหิงก็ไม่พูดต่อ แต่ทุกคนเข้าใจความหมายดี เล่าปี่รีบลุกขึ้นทันที
“ข้าจะจัดคนไปอิ่งเฉวียน รับมารดาของเหวียนจื้อมาซินเย่ เดี๋ยวก่อน ให้จื่อหลงไปด้วย จะได้ไม่มีทางผิดพลาดแน่นอน”
“ท่านประมุขโปรดรอก่อน จื่อหลงเป็นแม่ทัพใหญ่ในกองทัพ จะให้เขาออกจากกองทัพเพราะธุระส่วนตัวของข้าไม่ได้ อีกทั้งเรื่องนี้ไม่ควรรบกวนคนสองคน ในเมื่อไฮ่จางเป็นผู้เสนอ ย่อมมีวิธีแก้ไขอยู่แล้ว” สูซูรีบห้ามเล่าปี่ที่กำลังจะออกคำสั่ง แล้วหันไปมองซูเหิง
“ฮ่า ๆ เหวียนจื้อไว้ใจข้าถึงเพียงนี้ หากข้าพาสมรภูมิแม่มาถึงที่นี่อย่างปลอดภัยไม่ได้ ความผิดของข้าคงใหญ่หลวงนัก”
“ไฮ่จาง อย่ามัวอ้อมค้อม รีบพูดมาเร็วเข้า” เตียวหุยฟังเข้าใจแล้ว ก็ร้อนใจอยากรู้คำตอบ
“อ้อ ตอนนี้อี้เต๋อไม่คิดว่าข้าเป็นสายลับแล้วหรือ? ข้ายังกลัวว่าเจ้าจะใช้ทวนงูจ้างปาแทงข้าให้พรุนอยู่เลย”
ซูเหิงหยอกเตียวหุย ทุกคนเห็นเขาล้อเล่นอย่างสบายใจ ก็รู้ว่าเขามีแผนอยู่ในใจ บรรยากาศจึงผ่อนคลายลงทันที
“ก็ข้าผู้เฒ่าจางเป็นคนใจร้อนนี่นา ข้าขอโทษเจ้า ไม่อย่างนั้นจะทำตามธรรมเนียมโบราณ แบกกิ่งไม้มีหนามมาขอขมาเจ้าก็ได้ ขอเพียงเจ้าไม่ถือโทษเรื่องนี้ ต่อไปมีศึกเมื่อใด ข้าผู้เฒ่าจางจะเป็นคนแรกที่เจ้านึกถึง” เตียวหุยรีบกล่าว ถึงตอนนี้เขาจะดูไม่ออกได้อย่างไรว่าซูเหิงมีความสามารถจริง ภายหน้าต้องได้ช่วยวางแผนแน่ รีบจองตำแหน่งทัพหน้าไว้ให้ตนก่อนดีกว่า
“หืม? ข้าได้ยินมาว่าเตียวอี้เต๋อเป็นแม่ทัพผู้กล้า ไม่เห็นความสำคัญของกลยุทธ์มิใช่หรือ? ไฉนพอมาถึงข้า เพียงคำเดียวก็ได้ตำแหน่งทัพหน้าไปเสียแล้ว”
ซูเหิงถามอย่างเจ้าเล่ห์ ทุกคนในที่นั้นต่างหัวเราะลั่น นับแต่นี้ซูเหิงก็ถือว่าเข้ากับพวกเขาได้อย่างสนิทใจแล้ว
“อี้เต๋อ เจ้าไม่ต้องแบกกิ่งไม้มีหนามมาขอขมาหรอก เจ้าโกรธก็เป็นเรื่องปกติ แต่เจ้าก็ทำข้าตกใจเหมือนกัน เลี้ยงสุราข้าสักมื้อก็พอ ขอเพียงเจ้าชนะศึก ข้าจะเสนอท่านประมุขกับเหวียนจื้อให้เจ้าเป็นทัพหน้าทุกครั้ง”
“ฮ่า ๆ ได้สิ อย่าว่าแต่มื้อเดียวเลย สามมื้อก็ยังได้ ไฮ่จาง เจ้าเป็นพี่น้องแท้ ๆ ของข้า!”
หลังหยอกล้อกันอยู่ครู่หนึ่ง ซูเหิงก็กล่าวต่อ
“ท่านประมุขเพียงส่งคนสนิทไปสักคนก็พอ แม่ทัพจื่อหลงไม่ควรเคลื่อนย้าย ส่วนหยวนจางกับอี้เต๋อก็ไปไม่ได้เช่นกัน”
“ตอนนี้แค่ส่งคนไปซ่อนตัวที่อิ่งเฉวียน คอยดูแลความเป็นอยู่ของสมรภูมิแม่ด้วยก็พอ เมื่อเราทำศึกจนโจโฉพ่ายแพ้แล้ว ค่อยเชิญสมรภูมิแม่มาที่นี่”
“เราต้องเว้นช่วงเวลาให้โจโฉตามหาคนก่อน ด้วยเหตุนี้ โจโฉจึงจะชะลอการโจมตีไว้ชั่วคราว เพราะต้องการได้ตัวเหวียนจื้อผู้มีความสามารถยิ่งใหญ่”
“และเราก็อาจใช้ความคิดที่โจโฉต้องการจับสมรภูมิแม่ไปให้เป็นประโยชน์ ทิ้งจดหมายฉบับหนึ่งไว้ในห้องของสมรภูมิแม่ได้มิใช่หรือ?”
“แต่เช่นนี้มารดาของเหวียนจื้อจะตกอยู่ในอันตรายหรือไม่? แล้วที่ทิ้งจดหมายไว้ ทำไปเพื่ออะไร?” เล่าปี่ถามอย่างกังวล
“ท่านประมุขโปรดวางใจ ข้าจะไม่ปล่อยให้สมรภูมิแม่ตกอยู่ในอันตรายแม้แต่น้อย หากกำหนดเวลาได้เหมาะสม เราก็จะมีเวลาเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งเดือนสำหรับเตรียมการป้องกันขั้นต่อไป”
“ส่วนจดหมายที่ทิ้งไว้... เป็นความเห็นแก่ตัวของข้าเอง ข้าอยากทิ้งจดหมายด้วยลายมือของตนไว้ให้โจโฉ บอกเขาว่าข้าชื่อซูไฮ่จาง”