“เสด็จอาจะฆ่าข้าหรือไม่?”
คำพูดนั้นเพิ่งสิ้นลง ทั้งโถงก็เงียบสนิทราวกับสุสาน!
เตียวหุยกำหอกยาวแน่น หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง จิตสังหารแทบจะกดไว้ไม่อยู่ เขาจ้องซูเหิงเขม็ง รอเพียงพี่ใหญ่เอ่ยคำสั่ง ก็พร้อมจะแทงคนผู้นี้ให้ตายคาที่
ปลายนิ้วของกวนอูคลายจากด้ามกระบี่เล็กน้อย ดวงตาหงส์หรี่ลง สีหน้าเผยแววประหลาดใจที่หาได้ยาก
เขาเคยพบเห็นที่ปรึกษาและนักเจรจามานับไม่ถ้วน บ้างก็กล่าววาจาเจ้าเล่ห์ บ้างก็ก้มหัวประจบสอพลอ บ้างก็อวดอ้างว่าตนเป็นอัจฉริยะ แต่ไม่เคยพบผู้มาสวามิภักดิ์เช่นนี้มาก่อน
ทั้งที่มาขอให้รับไว้ กลับกล้าส่งชีวิตและจุดอ่อนสำคัญที่สุดของตนให้พี่ใหญ่ถึงมือ...ช่างทำให้กวนอูเลื่อมใสยิ่งนัก! เมื่อนึกเช่นนั้น ใบหน้าของกวนอูก็แดงก่ำด้วยความตื่นเต้น!
เล่าปี่นิ่งเงียบอยู่นาน สายตาจับจ้องซูเหิงไม่วาง
เขาพเนจรมาครึ่งชีวิต หากเป็นเรื่องวางแผนหรือคุมทัพออกรบ เขาไม่กล้าอวดอ้างว่าตนเป็นเลิศ แต่เรื่องแยกแยะใจคนว่าแท้จริงหรือเสแสร้ง เล่าปี่เชื่อว่าตนไม่มีผู้ใดเทียบได้
เด็กหนุ่มตรงหน้าแววตาปราศจากความคิดซ่อนเร้น มีเพียงความเหนื่อยล้าของผู้รอดพ้นจากเคราะห์ร้าย และความเปิดเผยที่ยอมเดิมพันทุกสิ่ง
หากเป็นสายลับจริง ย่อมต้องพยายามพิสูจน์ตัวเองสารพัดวิธี
แต่คนผู้นี้กลับทำตรงกันข้าม
เล่าปี่เอ่ยขึ้นช้า ๆ ว่า
“หากท่านเป็นสายลับของโจโฉจริง ก็ซ่อนตัวตน แสร้งสวามิภักดิ์ แล้วค่อยหาโอกาสลงมือได้ เหตุใดจึงเปิดเผยที่มาและพาตนเองเข้าสู่ทางตาย?”
ซูเหิงเงยหน้าขึ้น ตอบอย่างเปิดเผย น้ำเสียงผ่อนคลาย
“เพราะข้าไม่อยากเอาชีวิตไปเดิมพันกับความระแวงของโจโฉ และยิ่งไม่อยากหลอกลวงคุณธรรมของเสด็จอา”
“วันนี้ข้ากล้ายอมรับว่าตนเคยเป็นสายลับ กล้าให้เสด็จอาตัดสินเป็นตายด้วยมือของท่านเอง ก็เพราะข้ามองค่ายโจทะลุปรุโปร่งแล้ว”
“โจเม้งเต๊เลือกใช้คนโดยไม่เกี่ยงที่มาเป็นความจริง ความระแวงและนิสัยชอบฆ่าก็เป็นความจริงเช่นกัน ใต้บัญชามีที่ปรึกษามากมายดุจหมู่เมฆ ส่วนข้าไร้ชาติตระกูล ไร้ที่พึ่ง ไร้ผู้สนับสนุน ตลอดสามปีนั่งทำงานอยู่หน้าโต๊ะ เสนอแผนการไปนับไม่ถ้วน แต่กลับถูกเก็บเข้ากรุทั้งหมด”
“แม้ไม่ได้รับความสำคัญ ข้าก็ยังพอทนได้ แต่เพียงคำพูดเหลวไหลหลังดื่มสุราของเพื่อนร่วมงาน กลับทำให้ทั้งตระกูลต้องถูกประหาร เลือดนองไปทั่วหิมะ”
“ข้ากลัวแล้ว”
ซูเหิงแอบบ่นในใจว่า: ข้ามเวลามาที่นี่สามปีแล้ว ใครอยากอยู่บริษัทใหญ่ที่เสี่ยงตายก็อยู่ไปเถอะ ผมแค่อยากหาเจ้านายที่ไว้ใจได้สักคน จะได้ทำงานไปพลางเอาชีวิตรอดไปพลางเท่านั้น
ทุกคนในโถงต่างชะงักงัน
แววตาของสูซูไหววูบ ก่อนเอ่ยขึ้นอย่างเหมาะเจาะว่า
“นายท่าน หากคนผู้นี้คิดเป็นสายลับจริง ย่อมไม่เอาชีวิตมาเป็นเดิมพันเพื่อถามนายท่านเช่นนี้”
“ละทิ้งโจโฉผู้แข็งแกร่ง แล้วมาสวามิภักดิ์ต่อซินเย่ที่อ่อนแอ ไม่เรียกร้องความมั่งคั่ง ไม่ปรารถนาตำแหน่งสูง ขอเพียงที่ให้พักพิงและดำรงชีวิต ทั้งยังเป็นที่ที่ผู้คนปฏิบัติต่อกันด้วยใจจริง นิสัยเช่นนี้ย่อมไม่ใช่สายลับ”
เตียวหุยยังคงไม่ยอมรับ เขาตะโกนเสียงห้าวว่า “ท่านกุนซือ! ถึงอย่างไรเขาก็เป็นคนที่มาจากฝ่ายโจโฉ! ใจคนมิอาจมองทะลุได้ง่าย ๆ หรอก!”
“อี้เต๋อ”
เล่าปี่ยกมือขึ้นเบา ๆ ห้ามเตียวหุยโต้แย้ง
เขาลุกขึ้นยืน สายตาจริงจังจับจ้องซูเหิง ก่อนเอ่ยช้า ๆ ว่า
“บัณฑิตทั่วหล้าต่างวิ่งเต้นเพื่อชื่อเสียงหรือความมั่งคั่ง มีเพียงท่านที่แสวงหาเพียงชีวิตรอดและคุณธรรมแท้จริง ยอมละทิ้งตำแหน่งสูง แล้วมุ่งสู่หนทางอับจน”
“เป้ยระหกระเหินมาตลอดชีวิต ย่อมเข้าใจดีที่สุดว่าการต้องล่องลอยไปโดยมิอาจเลือกนั้นเป็นเช่นไร และยิ่งเห็นค่าผู้ที่จริงใจเปิดเผย”
“โจโฉระแวงคนและชอบฆ่า จนทำให้เหล่าบัณฑิตยากไร้ทั่วหล้าสิ้นหวัง ท่านไม่อยากรับใช้ผู้ถือดาบสังหารอีก จึงมาสวามิภักดิ์ต่อข้า นั่นคือการเชื่อใจเล่าปี่ และเป็นการเดิมพันกับเล่าปี่เช่นกัน”
ซูเหิงรู้สึกโล่งใจขึ้นเล็กน้อย เขารู้ว่าตนเดิมพันถูกแล้ว
เล่าปี่เอ่ยต่อด้วยน้ำเสียงหนักแน่น ต่อหน้าสูซู กวนอู และเตียวหุย ประกาศคำตัดสินแก่ทุกคนว่า
“วันนี้ ข้าจะรับเดิมพันของท่าน”
“ข้าไม่ฆ่าท่าน และจะไม่ระแวงท่าน นับแต่วันนี้ ท่านเข้าร่วมสำนักบัญชาการของข้าที่ซินเย่ ร่วมกับเหวียนจื้อช่วยวางแผนกิจการทหาร”
“หากวันหน้าท่านคิดทรยศจริง เป้ยยอมรับผลจากการดูคนผิดด้วยตนเอง”
“หากวันหน้าท่านมีความสามารถโดดเด่นจริง แม้ซินเย่ของเราจะเล็ก แต่ข้าจะไม่ปล่อยให้ความสามารถของท่านต้องถูกฝังกลบ!”
พอถ้อยคำนี้สิ้นลง ผลลัพธ์ก็เป็นอันยุติลงอย่างเด็ดขาด
สีหน้าของกวนอูผ่อนคลายลงเล็กน้อย เขาเก็บสายตากลับอย่างเงียบ ๆ นับว่าเห็นพ้องให้คนผู้นี้อยู่ต่อ
แม้เตียวหุยยังคงกังวลอยู่ในใจ แต่ไม่กล้าขัดคำสั่งพี่ใหญ่ ได้แต่เบ้ปากอย่างไม่สบอารมณ์และไม่พูดอะไรอีก
ซูเหิงค้อมกายคำนับอย่างลึกซึ้ง น้ำเสียงหนักแน่นว่า
“ซูเหิง อักษรรองไฮ่จาง วันนี้ขอบคุณเสด็จอาที่ปฏิบัติต่อข้าด้วยความจริงใจ นับแต่นี้ไป บุญคุณความแค้นในค่ายโจสิ้นสุดลง ข้ายินดีใช้ความรู้ความสามารถทั้งหมดรับใช้เสด็จอาและซินเย่ ต่อให้ต้องสละชีวิตก็ไม่ลังเล!”
หลังเล่าปี่ฟังคำปฏิญาณของซูเหิง สีหน้าเคร่งขรึมที่ขึงตึงก็คลายลงจนหมด เขายกมือทำท่าประคอง แล้วส่งยิ้มให้ซูเหิงลุกขึ้น
“ไฮ่จาง รีบลุกขึ้นเถิด ต่อไปเราจะปรึกษาหารือกันในสำนักบัญชาการ ไม่ต้องมากพิธี”
ซูเหิงยืดตัวขึ้น ในที่สุดหินก้อนใหญ่ที่ค้างอยู่ในใจก็ร่วงลงเสียที
เล่าปี่ยกมือชี้ไปยังสูซูที่นั่งสงบอยู่ข้างกายก่อน น้ำเสียงเปี่ยมด้วยความเคารพ “ท่านนี้คือกุนซือทัพของเรา สูซู สูเหวียนจื้อ เหวียนจื้อมีความรู้ด้านกลยุทธ์เต็มเปี่ยม แม้จะมาประจำอยู่ใต้บัญชาข้า แต่กิจการทหารทั้งน้อยใหญ่ของซินเย่ล้วนอาศัยเขาวางแผน ต่อไปเมื่อท่านช่วยวางแผนกิจการทหาร มีเรื่องใดก็ปรึกษาเหวียนจื้อให้มาก”
คราวนี้ซูเหิงจึงมีเวลาพินิจสูซูอย่างละเอียด เขาเงยหน้ามองแล้วใจก็สะท้าน...โห นี่มันนายกเทศมนตรีหนังสือกั๋วฟู่นี่นา!
เมื่อเห็นซูเหิงจ้องมอง สูซูก็ประสานมือคำนับอย่างอ่อนโยน “ไฮ่จางเดินทางมาไกล ต่อไปเราจะร่วมงานกัน หวังว่าจะได้แลกเปลี่ยนความรู้กันมาก ๆ”
ซูเหิงได้สติ รีบคำนับตอบ “ข้าได้ยินชื่อเสียงของท่านเหวียนจื้อมานาน วันหน้าคงต้องรบกวนขอคำชี้แนะจากท่านอีกมาก”
จากนั้นเล่าปี่หันไปมองกวนอูที่ยืนอยู่ทางซ้าย ใบหน้าแดงดุจพุทราสุก เปี่ยมด้วยท่วงท่าสงบนิ่ง ในดวงตามีความภาคภูมิใจอยู่หลายส่วน “ท่านนี้คือน้องรองของข้า กวนอู หยวนจาง มีฝีมือกล้าหาญเหนือคนหมื่นคน ตลอดหลายปีรับผิดชอบทหารม้าในกองทัพ คอยคุ้มกันข้าอยู่ข้างกาย เป็นผู้ภักดีและกล้าหาญไร้ผู้ใดเทียบ”
“ข้าซูเหิงทราบเรื่องขอรับ การฝ่าด่านห้าด่าน สังหารหกขุนพล คืนตราตำแหน่งแล้วออกตามหาพี่ชายไกลนับพันลี้ของท่านแม่ทัพกวน เป็นเรื่องที่ผู้ยึดมั่นในความภักดีทั่วหล้าต่างเลื่อมใส!”
ซูเหิงค้อมกายคำนับ พลางท่องในใจว่า: คำนับกวนเอ้อร์เย่แล้ว เลื่อนตำแหน่งร่ำรวยขึ้นแน่!
เมื่อได้ยินซูเหิงกล่าวชมเช่นนั้น ใบหน้าของกวนอูก็แดงระเรื่อ เขาลูบเคราโดยไม่รู้ตัว แล้วพยักหน้าให้ซูเหิงเล็กน้อย “ไฮ่จางกล่าวเกินไปแล้ว เมื่อมาสวามิภักดิ์ต่อพี่ใหญ่ ก็ถือเป็นเพื่อนร่วมงานกัน”
สุดท้ายเล่าปี่มองเตียวหุยที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ด้วยสีหน้าไม่พอใจ มือกำทวนงูแน่น แล้วหัวเราะอย่างจนใจ “นี่คือน้องสามของข้า เตียวหุย อี้เต๋อ นิสัยตรงไปตรงมา เมื่อครู่คำพูดอาจล่วงเกินไปบ้าง ไฮ่จางอย่าเก็บมาใส่ใจ เขาบัญชาการทหารราบ ยามบุกตะลุยฝ่าฟันไม่เคยหวาดหวั่นแม้แต่น้อย”
“นายท่านพูดเล่นแล้ว แม่ทัพอี้เต๋อเป็นคนตรงไปตรงมา ได้ร่วมงานกับขุนพลกล้าหาญเช่นนี้ ต่อให้ข้าศึกบุกมาก็ไม่กลัว ทั้งไม่ต้องกลัวว่าจะถูกคนลอบเล่นงานจากข้างหลัง นี่เป็นเพื่อนร่วมงานที่หาได้ด้วยทองพันชั่ง!” ซูเหิงคำนับเตียวหุย
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เตียวหุยก็หัวเราะออกมา เขาประสานมือคำนับ “ฮ่า ๆ เจ้าคนนี้พูดจาเก่งใช้ได้ มีเตียวหุยอยู่ก็ไม่ต้องกลัวข้าศึก แต่ข้าขอบอกไว้ก่อน พี่ใหญ่รับเจ้าไว้แล้ว ข้าก็จะถือว่าเจ้าเป็นพี่น้องของตัวเอง ทว่าเจ้าหากกล้าซ่อนความคิดชั่วร้ายไว้ หอกยาวของข้าก็ไม่เลือกหน้า!”
เล่าปี่ส่ายหน้าแล้วยิ้มอย่างจนใจ ก่อนหันไปพูดกับซูเหิงด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “อี้เต๋อเนื้อแท้ไม่เลว เพียงแต่เป็นคนตรงไปตรงมาและคิดมากง่าย อยู่กันไปนานเจ้าก็จะรู้เอง ส่วนจื่อหลงกำลังตรวจตราค่ายอยู่ ซุนเฉียน เจี้ยนยง และคนอื่น ๆ กำลังจัดการงานอย่างอื่น วันหน้าก็ย่อมได้รู้จักกัน”
“ขอบคุณนายท่าน เมื่อซูเหิงมาสวามิภักดิ์ต่อนายท่านแล้ว ย่อมต้องช่วยแบ่งเบาความทุกข์และคลี่คลายปัญหาให้ท่าน สร้างผลงานเพื่อแลกกับตำแหน่งสักขั้น ข้ามีแผนการหนึ่ง ไม่ทราบว่านายท่านยินดีรับฟังหรือไม่?”
เล่าปี่ชะงักไปเล็กน้อย ไฮ่จางผู้นี้ถึงกับพูดตรง ๆ ว่าจะสร้างผลงานเพื่อขอตำแหน่ง ช่างเป็นคนไม่ธรรมดาจริง ๆ พอดีจะได้ฟังแผนการของเขาและดูความสามารถเสียหน่อย
“ไฮ่จาง เชิญพูดได้”
“ขอเสนอให้นายท่านรีบส่งทหารฝีมือดีไปยังอิ่งเฉวียนทันที หากมีคนเพียงพอ ก็ควรให้รองแม่ทัพคนหนึ่งนำกำลังไป”
เมื่อสิ้นคำพูดนี้ นอกจากสูซูที่รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง แต่ยังบอกไม่ได้ว่าไม่ถูกตรงไหนแล้ว
เล่าปี่กับกวนอูต่างก็สับสนจับต้นชนปลายไม่ถูก ส่วนเตียวหุยกลับโมโหขึ้นมาอีกแล้ว!
“เฮ้ย! เมื่อครู่ยังพูดว่าเป็นพวกเดียวกันอยู่เลย ตอนนี้กลับยุให้พี่ใหญ่ส่งคนไปอิ่งเฉวียน อิ่งเฉวียนเป็นถิ่นของโจโฉ เจ้านี่กำลังหาทางบั่นทอนกำลังทหารของเราอยู่ชัด ๆ!”
“ดูสิว่าข้าจะไม่สับเจ้า!” เตียวหุยโกรธจนเตรียมจะชักกระบี่แล้ว,