หลังจากทุกคนปรึกษาหารือกันเสร็จสิ้น ซูเหิงก็ยอมรับเล่าปี่เป็นนายอย่างเป็นทางการ
เล่าปี่เรียกผู้ติดตามฝ่ายพลเรือนสองคนเข้ามาทันที ทั้งยังโบกมือให้ทหารคนสนิทที่อยู่รอบข้างถอยห่างออกไปหลายก้าว ก่อนลดเสียงลงกำชับอย่างละเอียด
“คราวนี้พวกเจ้าสองคนต้องไปอิ่งเฉวียน ห้ามแพร่งพรายเป็นอันขาด ให้เปลี่ยนไปสวมเสื้อผ้าสามัญชนเยี่ยงพ่อค้าเร่ บนรถบรรทุกเพียงผ้าแพร ธัญพืชและน้ำมันไว้เป็นฉากบังหน้า แล้วนำเงินทองและสิ่งของมีค่าที่ข้าเตรียมไว้ไปด้วย ส่งไปยังที่พักของมารดาเหวียนจื้ออย่างลับ ๆ เดือนละครั้ง ฝากเพื่อนบ้านส่งต่อข้ามกำแพงเท่านั้น ห้ามไปเคาะประตูสนทนาด้วยเด็ดขาด”
คนหนึ่งประสานมือค้อมกายถามว่า “นายท่าน หากระหว่างทางพบด่านตรวจของทหารโจโฉ ควรรับมือเช่นไรขอรับ?”
“หากถูกทหารยามของโจโฉซักถาม ก็จงบอกเพียงว่าเดินทางค้าขายไปมาระหว่างเหนือกับใต้เพื่อเลี้ยงชีพ ถูกถามสิ่งใดก็อย่ารู้เห็นเป็นใจความ ห้ามโต้เถียงกับผู้ใดเด็ดขาด เมื่อได้รับข่าวจากทางข้าแล้ว จงเก็บสัมภาระและพามารดาของเหวียนจื้อกลับมาด้วยอย่างปลอดภัย” เล่าปี่กำชับรายละเอียดเรื่องหลีกเลี่ยงภัยระหว่างทางอีกหลายประโยค จึงค่อยให้ทั้งสองคนถอยออกไป
เมื่อจัดการเรื่องของอิ่งเฉวียนเรียบร้อย เล่าปี่ก็หันกลับไปหากวนอู เตียวหุย สูซู และซูเหิงที่ยืนรออยู่ด้านข้าง ก่อนเริ่มแบ่งหน้าที่เตรียมรับศึกทั้งในและนอกเมือง
เขามองไปยังกวนอูซึ่งยืนนิ่งอยู่ข้าง ๆ ก่อนกล่าวว่า
“หยวนจาง หน่วยสอดแนมและม้าส่งข่าวทั้งใกล้ไกลทางเหนือทั้งหมดให้เจ้าเป็นผู้บัญชาการ แต่เดิมลาดตระเวนเพียงระยะสามสิบลี้ บัดนี้ให้ขยายขอบเขตเป็นหนึ่งร้อยลี้ แบ่งกำลังเป็นสามผลัด ผลัดเปลี่ยนเวรกัน และส่งคนกลับมารายงานความเคลื่อนไหวของทหารโจโฉที่ค่ายวันละสามครั้ง ทั้งเช้า กลางวัน และเย็น ให้ทหารม้าใต้บังคับบัญชาฝึกการบุกโจมตีระยะไกลและการโอบล้อมตีโอบเพิ่ม หากหน่วยแนวหน้าของกองทัพโจโฉโผล่มา เจ้าจงฉวยโอกาสก่อกวน ถ่วงฝีเท้าศัตรูไว้”
กวนอูลูบเครายาวพลางกล่าวเสียงทุ้ม “พี่ใหญ่สั่งการมา ข้าจะไปจัดระเบียบทหารม้าที่ลานฝึกทันที ทั้งจะเพิ่มสายสืบลับหลายเส้นทาง ไม่มีทางปล่อยให้กองทัพใหญ่ของโจโฉมาถึงใต้กำแพงเมืองแล้วพวกเราจึงค่อยรู้ข่าว”
“มีหยวนจางอยู่ แนวป้องกันทางเหนือก็วางใจได้กว่าครึ่ง” เล่าปี่พยักหน้า จากนั้นหันไปหาเตียวหุยที่อยู่ข้างกาย
“อี้เต๋อ ทหารราบทั่วทั้งในและนอกเมือง รวมถึงชายฉกรรจ์ที่เกณฑ์มาเป็นการชั่วคราว ล้วนอยู่ในความควบคุมของเจ้า กำแพงเมืองทั้งสี่ด้านที่ชำรุดและช่องเชิงเทินให้ซ่อมแซมพร้อมเสริมให้สูงขึ้น ประตูเมืองให้เสริมแผ่นไม้หนาแล้วหุ้มหนังเหล็กไว้ป้องกันดาบและเกาทัณฑ์ ลานโล่งในเมืองทุกแห่งให้กองซุงกลิ้ง หินทุ่ม น้ำมันสน ลูกธนู และก้อนหินไว้ ทุกช่วงของกำแพงเมืองต้องจัดคนดูแลเครื่องมือป้องกันเมืองให้เรียบร้อย ยามเกิดศึกจะได้ไม่วุ่นวายจนหยิบฉวยไม่ทัน”
เตียวหุยตบอกดังฉาด “พี่ใหญ่โปรดวางใจ!”
หลังแบ่งหน้าที่ทางทหารให้กวนอูและเตียวหุยเสร็จ เล่าปี่ก็หันไปหาสูซูซึ่งนั่งสงบนิ่งอยู่ด้านข้าง สีหน้าเต็มไปด้วยความนับถือ “เหวียนจื้อ เจ้าเป็นผู้ดูแลกิจการทหารทั้งหมดในภาพรวม การลงทะเบียนเสบียงและทะเบียนราษฎรในเมือง การเกณฑ์แรงงาน การตรวจสอบแบบแปลนป้องกันเมือง และการตรวจนับอาวุธยุทโธปกรณ์ที่ชำรุด รวมถึงหนังสือราชการและคำสั่งโยกย้ายกำลังทั้งหมด ให้รวบรวมมาจัดการที่กระโจมของเจ้า หากค่ายใดมีปัญหาที่แก้ไม่ตก เจ้าจงเป็นผู้วางแผนและตัดสินใจ”
สูซูค้อมกายคำนับอย่างจริงจัง “ข้าจะทุ่มเทกำลังความคิด จัดการกิจการภายในทั้งหมดให้เรียบร้อย”
สุดท้าย สายตาของเล่าปี่ก็หยุดอยู่บนร่างซูเหิงที่ยังมีฝุ่นจากการเดินทางติดกาย รอยยิ้มอ่อนโยนปรากฏบนใบหน้า
“ไฮ่จาง เจ้าเพิ่งเดินทางฝ่าพันลี้มาสวามิภักดิ์ ยังไม่มีหน้าที่ประจำเฉพาะ ไม่จำเป็นต้องถูกผูกมัดด้วยงานทหารทุกเรื่อง สายตาของเจ้าหลักแหลม จงรับผิดชอบตรวจคลังเสบียงทั้งสี่ทิศ สำรวจหาจุดซ่อนเร้นที่เป็นภัยต่อกำแพงเมืองรอบเมือง และจัดระเบียบเส้นทางลำเลียงเสบียงตามจุดต่าง ๆ นอกเมือง ดูว่าที่ใดเสี่ยงถูกข้าศึกตัดเส้นทางส่งกำลังบำรุง
ยามว่างก็ไปมาหาสู่ในกระโจมของเหวียนจื้อบ่อย ๆ พวกเจ้าสองคนหารือแผนพิสดารเพื่อรับมือศัตรูด้วยกัน หากเจ้ามีข้อคิดเห็นหรือวิธีปรับปรุงใด ๆ ในใจ ไม่ว่าจะเล็กหรือใหญ่ ก็เข้ามาหาข้าที่กระโจมบัญชาการกลางได้ทุกเมื่อ กล่าวมาตามตรง ไม่ต้องคำนึงถึงฐานะ”
ซูเหิงค้อมกายคำนับอย่างมั่นคง “เหิงขอบคุณนายท่านที่ไว้วางใจ ข้าจะตรวจตราทุกแห่งอย่างละเอียด หากพบข้อบกพร่องจะรายงานทันที และร่วมกับท่านเหวียนจื้อปรับปรุงแผนป้องกันเมืองให้สมบูรณ์”
.............................
บนลานฝึกกว้างใหญ่นอกเมือง ทหารม้าหลายพันนายใต้บังคับบัญชาของกวนอูควบม้าห้อไปมา กีบม้าตะกุยฝุ่นฟุ้งกระจายทั่วฟ้า เสียงทหารตะโกนฝึกซ้อมดังสลับกันไม่ขาดสาย
ใต้เชิงกำแพงเมือง เตียวหุยนำทหารราบและแรงงานในเมืองเป็นแถว ๆ ขนก้อนหินใหญ่ ขนดิน และเสริมความแข็งแรงให้กำแพง เสียงค้อนตอกไม้และเสียงก่อเรียงอิฐหินดังกังวานต่อเนื่อง
ซูเหิงเดินทอดน่องไปตามทางเดินในค่ายเพียงลำพัง พลางมองภาพความวุ่นวายที่เกิดขึ้นรอบตัว ในใจก็อดบ่นพึมพำไม่ได้
นึกถึงตอนที่ฉันเป็นเสมียนอยู่ในค่ายของโจโฉที่เง่ฉาง ชีวิตดีเหมือนสวรรค์ของมนุษย์เงินเดือนเลย ทุกวันแค่นั่งคัดลอกหนังสือและจัดบัญชี งานก็ไม่มาก เงินเดือนก็ดี แถมยังได้หยุดทุกสี่วัน เวลาว่างก็ออกไปเดินเล่นตามถนน ฟังเพลงในหอนางโลม ใช้ชีวิตสบาย ๆ อู้ไปวัน ๆ มั่นคงและไม่ต้องเหนื่อย
แต่ดูซินเย่ในยามนี้สิ ตั้งแต่ฟ้าสางจนตะวันตกดินก็มีแต่งาน ตรวจตรากำแพงเมือง ตรวจนับคลังเสบียง จัดระเบียบเส้นทาง ทำงานไม่มีวันหยุด เรียกได้ว่าเข้าเวรล่วงเวลาตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมง ไม่มีเวลาว่างให้คว้าไว้แม้แต่น้อย
แต่เมื่อนึกย้อนถึงสภาพอันน่าเวทนาของครอบครัวลู่มู่ ณ ลานประหารกลางหิมะ ซูเหิงก็ถอนหายใจเบา ๆ
ทำงานล่วงเวลาจะเหนื่อยก็จริง แต่อย่างน้อยที่นี่ก็ไม่ต้องคอยหวาดผวาทุกวัน กลัวว่าสักวันแค่เผลอพูดระบายความรู้สึกบนโต๊ะสุรา ก็จะพาครอบครัวตายยกเรือน เมื่อเทียบกับกรงขังเสี่ยงตายอย่างค่ายโจโฉที่มีดประหารแขวนคออยู่ ซินเย่ที่ต้องตรากตรำกลับกลายเป็นที่อันสงบสุขหาได้ยาก
“ท่านไฮ่จาง! รอข้าก่อน!”
เสียงตะโกนกังวานดังขึ้นจากด้านหลัง ซูเหิงหันไปมอง ก็เห็นเตียวหุยแบกง้าวงูแปดฉื่อเดินก้าวยาว ๆ ตามมา
เตียวหุยเร่งฝีเท้าไม่กี่ก้าวก็มาถึงตรงหน้าซูเหิง “เมื่อครู่ตอนประชุมในโถง เจ้าเป็นคนพูดเองว่าจะให้ข้าเป็นทัพหน้าออกศึก คำพูดนั้นยังนับอยู่หรือไม่ อย่าหันหลังแล้วลืมเสียเล่า!”
ซูเหิงเห็นดังนั้นก็อดยิ้มเย้าไม่ได้ “เมื่อครู่อยู่ในโถง แม่ทัพชักกระบี่หมายจะฟันข้าเสียตรงนั้น ทั้งยังยืนกรานว่าข้าเป็นไส้ศึกที่โจโฉส่งมา บัดนี้กลับไม่กลัวว่าข้าจะซ่อนเจตนาร้าย และมาหาข้าเพื่อทวงตำแหน่งทัพหน้าเองหรือ?”
เตียวหุยได้ยินแล้วใบหน้าแดงเรื่อเล็กน้อย ก่อนหัวเราะแหะ ๆ สองครั้ง “ก่อนหน้านี้ข้าเตียวหุยใจร้อนวู่วามไปหน่อย เห็นเจ้าออกมาจากค่ายโจโฉก็ระแวงเสียก่อน พูดจาทำการใดล้วนขาดความพอดี
แต่หลังจากได้ฟังเจ้าพูด ทั้งยังทำนายและแก้เคราะห์ที่จะเกิดกับครอบครัวเหวียนจื้อในอีกครึ่งปีข้างหน้าได้ล่วงหน้า ข้าจึงรู้ว่าเจ้ามีความสามารถจริง ไม่ใช่พวกไส้ศึก ก่อนหน้านี้ข้าล่วงเกินเจ้าไว้มาก วันหลังข้าจะจัดสุราชั้นดีสามไห แล้วเชิญเจ้ามาดื่มให้เต็มที่เพื่อขอขมา แต่ตำแหน่งทัพหน้านี้ เจ้าต้องจำไว้ให้ขึ้นใจ!”
“แม่ทัพอี้เต๋อโปรดวางใจ ขอเพียงยามศึกท่านรักษากำแพงเมืองและโจมตีข้าศึกอย่างกล้าหาญ ตำแหน่งทัพหน้าย่อมเป็นของท่านแน่นอน ข้าจะเสนอชื่อท่านต่อหน้านายท่านและท่านเหวียนจื้อ” ซูเหิงยิ้มรับคำ
ขณะที่ทั้งสองกำลังสนทนาหยอกล้อ กวนอูก็นำกองลาดตระเวนม้าผ่านมาพอดี เขากระตุกบังเหียนให้ม้าชะลอแล้วหยุดลง ดวงตาหงส์กวาดมองทั้งสองอย่างเรียบเฉย
“คำพูดของไฮ่จางทำให้มองแผนการของโจโฉออกล่วงหน้า ทั้งยังช่วยนายท่านคิดหาวิธีคุ้มครองมารดาของเหวียนจื้อ นับเป็นประโยชน์ใหญ่หลวงต่อซินเย่
หากภายหน้าตรวจตราการป้องกันเมืองหรือวางแผนขนส่งเสบียง แล้วพบเรื่องทางทหารที่ตัดสินใจไม่ได้ ก็ไปหาข้าที่กระโจมทหารม้าได้ทุกเมื่อ หากมีเรื่องใดที่ข้าช่วยได้ ข้าจะไม่ปฏิเสธ”
ซูเหิงรีบประสานมือค้อมกายคำนับ “ขอบคุณหยวนจางที่เมตตาชี้แนะ วันหน้าหากมีข้อสงสัยเรื่องทางทหาร ข้าจะไปขอคำชี้แนะจากท่าน”
กวนอูพยักหน้าเล็กน้อยเป็นเชิงรับรู้ ไม่กล่าวอะไรอีก เขากระตุกบังเหียน นำทหารม้าใต้บังคับบัญชาออกลาดตระเวนไปยังจุดตรวจทางเหนือ
ซูเหิงกับเตียวหุยยังสนทนากันไม่ทันกี่ประโยค สูซูก็เดินเร็ว ๆ เข้ามาหา ในอ้อมแขนกอดสมุดบัญชีเสบียงและอาวุธยุทโธปกรณ์กองหนา
“เมื่อครู่นายท่านตัดสินใจส่งคนสนิทไปอิ่งเฉวียนเพื่อดูแลมารดาข้า หากไฮ่จางไม่ชี้ให้เห็นเคราะห์ร้ายที่จะเกิดขึ้นในภายหน้าล่วงหน้า ข้าก็คงคิดหาวิธีรับมือไม่ออกจนถึงบัดนี้ หากรอให้โจโฉส่งคนมาลักพาตัวมารดา ทุกอย่างก็คงสายเกินแก้แล้ว บุญคุณครั้งนี้ ข้าสูซูจะจดจำไว้ในใจ”
ซูเหิงรีบยกมือประคองสูซูให้ลุกขึ้น “พี่เหวียนจื้อไม่ต้องเกรงใจ พวกเราสองคนต่างติดตามนายท่านเพื่อฟื้นฟูราชวงศ์ฮั่น สมควรช่วยเหลือกันและแลกเปลี่ยนแผนการอยู่แล้ว ไม่ถึงกับต้องกล่าวถึงบุญคุณหรอก”
สูซูได้ยินดังนั้นก็คลายคิ้ว ก่อนยื่นสมุดบัญชีในอ้อมแขนให้ซูเหิง แล้วชวนเขาไปตรวจคลังเสบียงด้วยกัน
“พอดีเจ้าต้องตรวจคลัง พวกเราไปตรวจนับเสบียงที่เก็บไว้ตามทางด้วยกันเถิด เมื่อครู่ข้าเปิดดูบัญชี พบว่าคลังเสบียงในเมืองจัดวางระเกะระกะ ธัญพืช หญ้าแห้ง และอาวุธยุทโธปกรณ์ปะปนกัน หากข้าศึกส่งคนมาลอบวางเพลิง คลังแห่งหนึ่งเกิดไฟไหม้ เสบียงสำรองทั้งหมดก็จะมอดไหม้ไปด้วย สายตาเจ้าหลักแหลม พวกเรามาช่วยกันคิดหาวิธีปรับปรุงเถิด”
ซูเหิงรับสมุดบัญชีมา พลางเดินพลิกอ่านไปด้วย จนมาถึงบริเวณคลังเสบียงที่เรียงรายอยู่นอกเมือง จึงเริ่มสังเกตการจัดวางคลังอย่างละเอียด
“พี่เหวียนจื้อ แยกเก็บเสบียงไว้ในคลังคนละหลังดีหรือไม่ แต่ละหลังเก็บของเพียงประเภทเดียว เว้นพื้นที่ว่างระหว่างคลังไว้ราวหนึ่งจั้ง แล้วขุดร่องระบายน้ำเพื่อกันไฟลาม
นอกจากนี้ ต้องลงทะเบียนราษฎรในหมู่บ้านชานเมืองไว้ล่วงหน้า เมื่อเริ่มศึกแล้วให้ย้ายเข้ามาพักในเมืองทั้งหมด หากทิ้งไว้ข้างนอก พวกเขาก็อาจถูกทหารโจโฉบังคับเกณฑ์ไปเป็นไพร่พล หรือไม่ก็ต้องพลอยบาดเจ็บล้มตายจากภัยสงคราม”
สูซูจดข้อเสนอของซูเหิงทีละข้อ ยิ่งฟังก็ยิ่งเห็นด้วย จึงพยักหน้าต่อเนื่อง “วิธีนี้รอบคอบและเหมาะสม อีกประเดี๋ยวข้าจะเรียบเรียงเป็นลายลักษณ์อักษรแล้วรายงานนายท่าน ให้ดำเนินการทันที จะได้ขจัดภัยแฝงไว้ล่วงหน้า”
ทั้งสองยืนอยู่ข้างคลังเสบียง หารือรายละเอียดเรื่องการเพิ่มจุดตรวจป้องกันเมืองและการจัดวางสายสืบลับผลัดเวรยามกลางคืนอย่างถี่ถ้วน พูดคุยโต้ตอบกันอยู่นานโดยไม่รู้ตัว จนดวงอาทิตย์คล้อยไปทางทิศตะวันตก ท้องฟ้าก็ถูกย้อมด้วยแสงสนธยาสีเหลืองหม่น
ซูเหิงกับสูซูพากันขึ้นไปบนหอประตูเมืองทางเหนือ เล่าปี่ยืนอยู่เพียงลำพังริมเชิงเทิน ทอดสายตามองขอบฟ้าทางเหนืออยู่ไกล ๆ ระหว่างคิ้วมีความกังวลที่ไม่อาจสลัดทิ้ง เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าจากด้านหลัง เล่าปี่หันกลับมา พอเห็นทั้งสองขึ้นมาบนหอ ก็ถอนหายใจเบา ๆ
“กองทัพโจโฉจะยกมาประชิดเมืองภายในหนึ่งเดือน ซินเย่เป็นเมืองเล็ก ทหารมีไม่ถึงหนึ่งหมื่น การปะทะตรง ๆ มิใช่แผนการที่ดี จะรักษาเมืองไว้ได้อย่างสงบหรือไม่ ล้วนต้องพึ่งพาการวางแผนและจัดกำลังของท่านเหวียนจื้อกับไฮ่จาง”
สูซูก้าวขึ้นมาข้างหน้าหนึ่งก้าว กล่าวปลอบโยนเสียงอ่อน “นายท่านไม่ต้องกังวลเกินไป การป้องกันเมือง เสบียง และหน่วยสอดแนมล้วนจัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว อีกทั้งมีกวนอู เตียวหุย และจ้าวอวิ๋น สามขุนพลผู้หาญกล้าประจำแนวหน้า ขอเพียงรักษาที่มั่นไม่ออกไปปะทะ แล้วฉวยโอกาสก่อกวนเส้นทางลำเลียงเสบียงของทหารโจโฉ ย่อมต้านทานความแข็งแกร่งของกองทัพเฉาเหรินได้แน่นอน”