ต้นปีเจี้ยนอานปีที่สิบสอง
หิมะโปรยปรายทั่วเง่ฉาง ปกคลุมทั่วทั้งเมืองใหญ่แห่งแดนเหนือด้วยสีขาวโพลน มองไปทั่วล้วนขาวสะอาดราวยุคสมัยรุ่งเรือง เว้นแต่ลานประหารทางใต้ของเมือง กลิ่นคาวเลือดที่กดกลบไม่อยู่ลอยไปไกลตามลมหนาว จนชวนให้ผู้คนรู้สึกอึดอัดแน่นหน้าอก
ชาวบ้านที่มามุงดูและบ่าวไพร่ในจวนเบียดเสียดกันแน่นขนัด ไม่มีใครกล้าหายใจเสียงดัง ทั่วทั้งเมืองเหลือเพียงเสียงลมและหิมะคำราม กับเสียงประกาศเย็นชาแข็งกระด้างของเจ้าหน้าที่คุมการประหารบนแท่นสูง
“นักโทษลู่มู่! ดำรงตำแหน่งเป็นเจ้าหน้าที่ในจวน กลับลอบชุมนุมกล่าววาจาเหลวไหลวิจารณ์ราชกิจ ลบหลู่ฮ่องเต้ วิจารณ์ขุนนางผู้มีอำนาจ มีใจคิดเป็นอื่น ยุยงปั่นป่วนจิตใจผู้คน! หลังจวนอัครมหาเสนาบดีตรวจสอบแล้ว พบหลักฐานแน่ชัด ให้ประหารทั้งตระกูล! วันนี้ลงโทษตัดศีรษะประจาน เพื่อเป็นเยี่ยงอย่างแก่ผู้คิดเลียนแบบ!”
คำตัดสินดังขึ้น เกล็ดหิมะที่โปรยลงมาราวกับชะงักไปชั่วขณะ
ซูเหิงปะปนอยู่ท้ายฝูงชน หดตัวงอตัว ปลายนิ้วแข็งชาจากความหนาว ทว่าภายในใจกลับเย็นเยียบยิ่งกว่า
กลางลานประหาร ลู่มู่ อดีตเพื่อนร่วมงานที่เคยทำงานเคียงข้างเขาทุกวัน คุกเข่าอยู่ท่ามกลางหิมะพร้อมโซ่ตรวน เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งทั่วร่างเต็มไปด้วยร่องรอยบาดแผลจากการลงทัณฑ์
เบื้องหลังเขา บิดามารดาผมขาวโพลน ภรรยาผู้อ่อนแอ และเด็กน้อยที่ยังไม่รู้ประสา คนทั้งครอบครัวต่างคุกเข่าหมอบอยู่บนพื้น เสียงร่ำไห้โหยหวนราวหัวใจแตกสลาย แต่แม้แต่โอกาสเอ่ยปากขอชีวิตสักคำก็ยังไม่มี
เมื่อเห็นภาพอันโหดร้ายนี้ ความทรงจำเกี่ยวกับงานเลี้ยงส่วนตัวเมื่อหลายวันก่อนก็ผุดวาบขึ้นในสมองของซูเหิง
วันนั้นงานในจวนไม่ยุ่งนัก เจ้าหน้าที่หนุ่มที่คุ้นเคยกันหลายคนจึงนัดรวมตัวดื่มกิน พูดคุยกันสบาย ๆ เป็นเพียงการสังสรรค์หลังเลิกงานของคนทำงานทั่วไป หลังดื่มสุราอ่อน ๆ ไปไม่กี่จอก ทุกคนก็คลายความระแวดระวัง ลู่มู่เองก็เกิดทอดถอนใจขึ้นมา จึงเอ่ยลอย ๆ ว่า
“ยามนี้ขุนนางผู้มีอำนาจครองราชสำนัก ฮ่องเต้ประทับอยู่ในวังชั้นใน ราวกับไร้ตัวตน พวกเราใช้ชีวิตอยู่ในยุคโกลาหล ยังแยกไม่ออกเลยว่าราชสำนักในวันนี้เป็นโจวกงผู้สำเร็จราชการ หรือหวังหมั่งกลับชาติมาเกิดกันแน่”
เป็นเพียงคำบ่นหลังดื่มสุราประโยคเดียว แม้จะล่วงเกินไปบ้าง แต่อย่างน้อยก็ไม่มีคำใดกล่าวร้ายโจโฉ เป็นเพียงความทอดถอนใจของบัณฑิตต่อสถานการณ์บ้านเมืองเท่านั้น
ทว่าในที่ทำงานยุคโกลาหล สิ่งที่ขาดไม่ได้ที่สุดก็คือคนต่ำช้าที่คอยแจ้งความลับ
บทสนทนาสบาย ๆ ในวงสุราครั้งนั้น ไม่รู้ว่ามีใครในวงแอบนำไปบอกต่อ สุดท้ายคนของกรมสืบราชการลับก็รายงานเรื่องนี้ขึ้นไป จนเข้าหูโจโฉ
โจโฉเป็นคนระแวงโดยธรรมชาติ เกลียดที่สุดที่คนใต้บังคับบัญชาจะวิจารณ์ราชสำนักหรือคาดเดาความคิดของตน พอรู้เรื่องนี้ก็โกรธเกรี้ยวทันที ไม่คิดจะตรวจสอบต้นสายปลายเหตุให้ละเอียด สั่งให้มั่นฉงนจับกุมลู่มู่มาดำเนินคดีโดยตรง
มั่นฉงนผู้นี้ขึ้นชื่อเรื่องการไต่สวนคดีอย่างเข้มงวดและไร้ความปรานี ทั้งยังรู้จักหยั่งใจผู้เป็นนายเป็นอย่างดี เขาไม่ไต่ถามถูกผิด ไม่ตรวจสอบว่ามีความผิดจริงหรือไม่ เพียงคล้อยตามความหวาดระแวงของโจโฉ ก็ตัดสินโทษประหารทั้งตระกูลทันที
แสงเย็นวาบขึ้นฉับพลัน เพชฌฆาตเงื้อดาบฟันลง
เสียงร่ำไห้โหยหวนหยุดลงในพริบตา เลือดอุ่น ๆ พุ่งทะลักออกมา ย้อมหิมะขาวโพลนใต้เท้าให้กลายเป็นสีแดงฉาน ความขาวดำตัดกันแสบตา สีเลือดสะดุดตายิ่งนัก โศกนาฏกรรมของมนุษย์ฉากหนึ่งถูกแสดงต่อหน้าผู้คน
หัวใจของซูเหิงหนักอึ้ง ร่างกายเย็นเยียบไปทั้งตัว
เขามาอยู่ในโลกนี้ได้สามปีแล้ว นี่เป็นครั้งแรกที่รู้สึกหนาวเหน็บถึงหัวใจ
เมื่อสามปีก่อน เขาเดินทางไปสวามิภักดิ์ต่อโจโฉด้วยความคาดหวังเต็มเปี่ยม
อย่างไรเสีย ในช่วงเวลานี้การไปสวามิภักดิ์ต่อโจโฉ อย่างน้อยก็ไม่ต้องระหกระเหินหลบหนีไปกับเล่าปี่ และไม่ต้องกังวลว่าจะถูกซุนเจี๋ยรุ่ยระแวงสงสัย
ยิ่งไปกว่านั้น โจโฉยังประกาศรับสมัครผู้มีความสามารถอย่างเปิดเผย ท่าทีที่มีต่อผู้มีปัญญานั้นไม่มีที่ติ ขอเพียงเขามีความสามารถจริง ย่อมต้องโดดเด่นขึ้นมาและแสดงความทะเยอทะยานได้แน่นอน
แต่ความเป็นจริงกลับทำให้เขาต้องนั่งตบยุงอยู่บนม้านั่งเย็นชาถึงสามปี
ในค่ายโจโฉมีที่ปรึกษาชั้นยอดรวมตัวกันอยู่เป็นจำนวนมาก ซุนฮกบัญชาการงานส่วนกลาง วางแผนได้รอบคอบไร้ตกหล่น ซุนฮิวติดตามกองทัพวางแผน พลิกแพลงได้เหนือใคร กุยแกมองทะลุจิตใจผู้คน ล่วงรู้แผนของศัตรูก่อนลงมือ ทั้งสามคนนี้ล้วนเป็นขุนนางคนสนิทแกนหลัก ครองความไว้วางใจและอำนาจในการแสดงความเห็นทั้งหมดของโจโฉไว้อย่างมั่นคง
ส่วนซูเหิง ไม่มีพื้นเพตระกูลขุนนาง ไม่มีบัณฑิตมีชื่อเสียงรับรอง ไม่มีเครือข่ายเส้นสาย แม้จะมีวิสัยทัศน์จากยุคหลังและแผนการที่ใช้ได้จริงมากมาย ตลอดสามปีที่ผ่านมาเขาก็ยื่นฎีกาเสนอแผนการหลายครั้ง ทั้งคาดการณ์ศึกสงคราม จัดระเบียบงานภายใน วางแผนเสบียง และวิเคราะห์สถานการณ์ใต้หล้า
ผลลัพธ์ไม่มีข้อยกเว้น
ทุกครั้งที่โจโฉอ่านจบ ก็เพียงเอ่ยเรียบ ๆ ว่า “กล่าวได้พอใช้” จากนั้นก็เก็บขึ้นหิ้ง แล้วหันไปใช้แผนการของซุนฮก ซุนฮิว กุยแก และคนอื่น ๆ ตามเดิม
เขาเป็นเหมือนเจ้าหน้าที่ชั้นสูงที่โปร่งใสในค่ายโจโฉ ทำงานอย่างขยันขันแข็งทุกวัน แต่ไม่ได้รับความสำคัญอยู่เสมอ และไม่มีวันแทรกเข้าไปในวงแกนหลักได้
แต่เรื่องพวกนี้ก็ไม่เป็นไร อย่างน้อยก็มีข้าวกิน ว่าง ๆ จะไปฟังเพลงในหอนางโลมแล้วใช้ชีวิตเอ้อระเหยก็ได้ อย่างไรเสียหยุดทุกสี่วัน ช่างสุขสบายเหลือเกิน!
แต่วันนี้ การที่ตระกูลลู่มู่ถูกประหารจนสิ้น ทำให้ซูเหิงตื่นขึ้นอย่างสิ้นเชิง
การใช้ชีวิตเอ้อระเหยก็ใช่ว่าจะปลอดภัยไร้เรื่องราว มีโอกาสสูงที่จะหัวหลุดจากบ่า
เพียงคำทอดถอนใจหลังดื่มสุราที่ไม่ได้ก่ออันตรายอะไร ก็ทำให้ครอบครัวแตกสลายและถูกประหารทั้งตระกูล นี่มันจวนของนายผู้มีปัญญาที่กระหายหาผู้มีความสามารถเสียที่ไหน นี่มันสนามประหารอันตรายที่สุ่มจับใครสักคนมาเชือดได้ทุกเมื่อชัด ๆ!
ซูเหิงยิ่งคิดก็ยิ่งหวาดผวา
ความคิดเห็นของเขาแตกต่างจากคนในยุคนี้อยู่แล้ว ปกติต้องระมัดระวังคำพูดและการกระทำจนแทบอยู่ไม่สุข หากวันใดดื่มสุราเข้าสังคมแล้วเผลอพลั้งปากพูดเกินไปสักประโยค คนที่คุกเข่าอยู่บนลานประหารคนต่อไปย่อมต้องเป็นเขาแน่นอน
วันนี้คนที่ตายคือลู่มู่ แล้ววันหน้าจะเป็นข้าไม่ได้หรือ?
แม้ที่นี่จะมั่งคั่งรุ่งเรือง แต่ชีวิตคนกลับมีค่าน้อยเหลือเกิน
อยู่ต่ออีกสักอึดใจเดียวก็ไม่ได้แล้ว
ประจวบกับเวลานั้น จวนอัครมหาเสนาบดีส่งคำสั่งงานมา ให้เขาลงใต้ไปยังซินเย่แห่งจิงโจวทันที เพื่อตรวจสอบเสบียงที่สำรองไว้ในท้องถิ่นและจัดระเบียบสมุดบัญชีเสบียงทหาร
นี่เป็นโอกาสเดียวที่เขาจะหนีออกจากค่ายโจโฉได้
คืนนั้น ซูเหิงกลับไปยังที่พักข้าราชการ เก็บข้าวของอย่างใจเย็น ตราประจำตำแหน่งและเอกสารราชการทั้งหมดวางไว้ตามเดิม เขาทิ้งจดหมายลาออกไว้ฉบับหนึ่ง แล้วติดตามกองทัพลงใต้ไป
“ค่ายโจโฉอันตรายเกินไป ข้าซูไม่ขอรับใช้อีกแล้ว!”
อาศัยช่วงกลางดึกที่เวรยามเฝ้าประตูเมืองหละหลวม เขาใช้ฐานะผู้รับคำสั่งงานเดินออกจากประตูเมืองเง่ฉางอย่างสง่าผ่าเผย จากนั้นก็ละทิ้งตำแหน่งหลบหนีไป ตลอดทางเลือกเดินแต่ภูเขารกร้างและป่าเขา เพื่อหลบเลี่ยงด่านตรวจของทหารโจโฉ กินลมต่างข้าว พักแรมกลางแจ้ง เร่งเดินทางทั้งวันทั้งคืน สุดท้ายก็หนีจากเง่ฉางทางเหนือมาถึงซินเย่แห่งจิงโจวได้สำเร็จ
……
หลายสิบวันต่อมา นอกเมืองซินเย่
ซูเหิงผู้มีฝุ่นคลุ้งเต็มตัว เสื้อผ้าเปื้อนโคลนและหิมะ ยืนอยู่หน้าด่านเมืองเล็ก เอ่ยกับทหารรักษาเมืองอย่างตรงไปตรงมา “ข้ามาจากค่ายโจโฉที่เง่ฉาง ขอเข้าพบแม่ทัพซ้ายเล่าปี่ รบกวนช่วยไปแจ้งด้วย”
ซินเย่เดิมก็เป็นเพียงเมืองเล็ก ๆ ทั้งยังอยู่ติดกับเขตอิทธิพลของโจโฉ เมื่อทหารรักษาเมืองได้ยินว่ามีคนจากแดนเหนือมา ก็ระแวดระวังขึ้นทันที หลังมองสำรวจเขาตั้งแต่หัวจรดเท้าอย่างละเอียดแล้ว ไม่กล้าละเลย รีบเข้าไปรายงานทันที
ไม่นานนัก ซูเหิงก็ถูกนำตัวไปยังโถงใหญ่ของจวนบัญชาการ
บนที่นั่งประธาน เล่าปี่นั่งตัวตรง แม้เสื้อคลุมแพรจะเก่าแต่ท่วงท่ากลับอ่อนโยน ดวงตาสงบนิ่งและสุขุม กำลังพินิจมองผู้มาเยือนจากแดนเหนือซึ่งมาจากค่ายโจโฉอย่างเงียบ ๆ
บนที่นั่งด้านซ้าย สูซูนั่งสงบสังเกตการณ์ สีหน้าเรียบเฉย ขณะจิบชาไปพลางก็มองสีหน้า ท่าทาง และบุคลิกลักษณะของซูเหิงไปพลาง ลอบคาดเดาเจตนาของผู้มาเยือน
กวนอูยืนอยู่ข้างเล่าปี่ กอดอกเงียบขรึม ดวงตาหงส์หรี่ลงเล็กน้อย สายตาเย็นชาเฉกน้ำค้างแข็ง ใบหน้าแดงเรื่อดูน่าเกรงขามแม้ไม่แสดงโทสะ
เตียวหุยยืนอยู่ใต้ระเบียง อดทนรอนิ่ง ๆ ไม่ไหว ดวงตากลมเบิกกว้าง จ้องซูเหิงเขม็งไปทั้งตัวแผ่กลิ่นอายระแวดระวังและเป็นปรปักษ์อย่างชัดเจน
บรรยากาศในโถงใหญ่เงียบงันจนชวนอึดอัด ทุกคนต่างรอให้เขาเป็นฝ่ายเอ่ยปาก
เล่าปี่ทำลายความเงียบขึ้นก่อน น้ำเสียงอ่อนโยน “ท่านเดินทางไกลจากแดนเหนือจนฝุ่นจับเต็มตัว ไม่ทราบว่ามาหาข้า มีเรื่องใดจะพูดแทนโจโฉหรือไม่?”
ซูเหิงยืดตัวตรง จ้องเล่าปี่ไม่วางตา
“ข้าน้อยซูเหิง ชื่อรองไฮ่จาง เป็นเจ้าหน้าที่ในจวนอัครมหาเสนาบดีที่เง่ฉาง ข้าน้อยลาออกจากงานในค่ายโจโฉแล้ว เดินทางลงใต้มาไกลนับพันลี้ ตั้งใจมาซินเย่เพื่อสวามิภักดิ์ต่อเสด็จอา”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง สายตาจับจ้องเล่าปี่ตรง ๆ แฝงแววหยั่งเชิงเล็กน้อย ก่อนเอ่ยต่อว่า “แต่ทั่วหล้าต่างรู้ว่าโจโฉมีอำนาจมาก ส่วนเสด็จอามีกำลังน้อย ข้าเป็นคนเก่าจากค่ายโจโฉ จู่ ๆ ก็มาขอสวามิภักดิ์ คนอื่นย่อมสงสัยข้า”
“วันนี้ข้ามาที่นี่ ก็เพียงอยากถามเสด็จอาสักคำ ท่านกล้ารับข้าซึ่งมาจากค่ายโจโฉหรือไม่?”
สิ้นคำกล่าว ทั้งโถงก็แตกตื่นขึ้นทันที
เตียวหุยเดือดดาลขึ้นมาในทันใด ก้าวพรวดออกไปพร้อมกระแทกทวนงูจ้างปาลงกับพื้นอย่างแรง ถลึงตาใส่และตวาดเสียงกร้าวว่า
“ถุย! เจ้าขุนนางจากจวนโจโฉ จะมีเจตนาดีได้อย่างไร! เห็นชัด ๆ ว่าโจโฉส่งสายลับมาแสร้งสวามิภักดิ์ ที่แท้ก็หมายสืบความเคลื่อนไหวกองทัพเราและลอบเล่นงานพี่ใหญ่ของข้า! ไส้ศึกชั่วช้าเช่นนี้จะเก็บเจ้าไว้ทำไม!”
ยังไม่ทันสิ้นเสียง เตียวหุยก็ยกมือหมายชักดาบลงมือ จิตสังหารแผ่ซ่าน
เมื่อเห็นว่าความขัดแย้งกำลังจะปะทุขึ้น สูซูซึ่งเงียบสังเกตการณ์มาตลอดก็เอ่ยปากห้ามปรามฉับพลัน
“แม่ทัพอี้เต๋อ หยุดมือ!”
เขาลุกขึ้นยกมือขวางเตียวหุย สีหน้าสงบนิ่ง “คนผู้นี้เดินทางไกลมา เอ่ยปากว่าสวามิภักดิ์ต่อนายท่าน ยังไม่ได้ซักถามตรวจสอบ จะคิดฆ่าเขาโดยพลการได้อย่างไร? นับว่าหุนหันพลันแล่นเกินไป หากวันนี้เขาตายอยู่ในกระโจม ต่อแต่นี้บัณฑิตจากแดนเหนือที่ตั้งใจจะมาสวามิภักดิ์ต่อนายท่าน ยังจะกล้ามาอีกหรือ?”
เตียวหุยถูกสูซูขวางไว้ ยังคงเดือดดาล จ้องซูเหิงเขม็ง สีหน้าไม่ยอมรับ แต่ก็ทำได้เพียงระงับจิตสังหารเอาไว้
“ท่านกุนซือ ถ้าพูดอย่างท่าน คนผู้นี้ก็ฆ่าไม่ได้ แล้วเรายังต้องเลี้ยงเขาไว้อีกหรือ!”
ภายในโถงใหญ่กลับสู่ความเงียบงันอีกครั้ง
เล่าปี่ขมวดคิ้วเล็กน้อย มองซูเหิงเงียบ ๆ รอคำอธิบายโดยละเอียดจากเขา ส่วนแววตาของกวนอูก็เย็นชาลงยิ่งกว่าเดิม ความระแวดระวังไม่ได้ลดน้อยลงแม้แต่นิดเดียว
เมื่อเผชิญกับสายตาสงสัยทั่วทั้งโถงและคมอาวุธที่จ่อเข้าหา ซูเหิงกลับไม่แก้ตัวแม้แต่น้อย
เขาเงยหน้าขึ้น สบตาเล่าปี่อย่างเปิดเผย น้ำเสียงใสกังวาน หนักแน่นดังก้องขึ้นในโถงใหญ่ที่เงียบสงัด
“ไม่ต้องตรวจสอบ และไม่ต้องหยั่งเชิง”
“ข้าก็คือสายลับที่ค่ายโจโฉส่งมา”
“ขอถามเสด็จอา ท่านจะฆ่าข้าหรือไม่?”