จ้าวหลงเดินทางมาถึงเชิงเขาชิงเฟิง ควบม้าหยุดแล้วเงยหน้ามองทางคดเคี้ยวสายเล็กบนภูเขา
สายลมจากเขาพัดผ่าน ป่าไม้ส่งเสียงซู่ซ่า นาน ๆ ครั้งมีนกสองสามตัวบินขึ้นจากยอดไม้ วนอยู่รอบหนึ่งก่อนจะร่อนกลับเข้าไปในป่า
ทุกอย่างดูเงียบสงัดเป็นพิเศษ เงียบเสียจนผิดปกติอยู่บ้าง
เขาผูกม้าศึกไว้กับต้นไม้ ลูบคอมันเบา ๆ จากนั้นยกทวนใหญ่ขึ้นพาดบ่าแล้วสาวเท้าเดินขึ้นเขา
ทางขึ้นเขายังคงเป็นเส้นเดิมกับเมื่อวาน ทว่าวันนี้กลับให้ความรู้สึกแตกต่างไปโดยสิ้นเชิง
ยามเย็นเมื่อวาน บนทางสายนี้เต็มไปด้วยเงาร่างของโจร เสียงตะโกนเข่นฆ่าดังกึกก้อง ลูกธนูโปรยปรายราวห่าฝน
แต่วันนี้กลับว่างเปล่า แม้แต่เงาผีก็ไม่มีให้เห็น
จ้าวหลงเดินมาตลอดทาง อย่าว่าแต่โจรชั้นผู้น้อยลาดตระเวนเลย กระทั่งคนที่คอยเฝ้าระวังสักคนก็ยังไม่พบ
“ไม่ชอบมาพากล”
เขาผ่อนฝีเท้าลง สายตากวาดมองรอบด้านอย่างระแวดระวัง
ด้วยขนาดของเขาชิงเฟิง ต่อให้เมื่อวานเขาสังหารโจรไปกว่าสามร้อยคน ในค่ายยังต้องเหลือคนเฝ้าอยู่อย่างน้อยหนึ่งถึงสองร้อยคน
ไม่มีทางที่จะไร้คนลาดตระเวนแม้แต่คนเดียว
หรือจะเป็นกับดัก?
เขากำทวนใหญ่แน่น เพิ่มความระมัดระวังแล้วเดินหน้าขึ้นไปต่อ
กระทั่งเดินมาถึงหน้าประตูค่าย เขาก็ยังไม่พบผู้ใด
ประตูค่ายเปิดอ้ากว้าง ภายในระเกะระกะไปหมด
บนพื้นมีข้าวของกระจัดกระจาย ทั้งเสื้อผ้าขาดวิ่น เศษไหดินเผา อาวุธหัก และถังไม้ที่คว่ำอยู่...
ทุกแห่งเต็มไปด้วยความยุ่งเหยิง ราวกับมีคนเร่งร้อนเข้ามารื้อค้น
จ้าวหลงก้าวผ่านประตูค่าย สายตากวาดมองลานและเรือนที่ว่างเปล่า ใจพลันกระจ่างขึ้นหลายส่วน
เขาเดินไปถึงเรือนหลังหนึ่งที่มีขนาดใหญ่พอควร ผลักประตูเข้าไป ภายในว่างเปล่า มีเพียงโต๊ะพังสองสามตัวกับม้านั่งยาวขาหักสองสามตัวล้มเอียงอยู่บนพื้น
เขาเดินไปยังเรือนอีกหลัง ชะโงกหน้าเข้าไปมอง ข้างในก็ว่างเปล่าเช่นกัน