จ้าวหลงยืนอยู่หน้าจวนเว่ย สูดลมหายใจเข้าลึก ๆ ก่อนค่อย ๆ ผ่อนออกมา
วันนี้เกิดเรื่องราวขึ้นมากมายเหลือเกิน
ตั้งแต่ยามรุ่งสางที่ต่อสู้กับเสือลายพาดกล้าตาขาวบนเขาจิ่งหยางซาน จนฟ้าสางแล้วลากเสือลงจากเขา ต่อด้วยเข้าตัวเมืองแล้วถูกชาวบ้านห้อมล้อม ได้รับการต้อนรับจากนายอำเภอ ได้รับแต่งตั้งเป็นตูโถว แห่ประจานรอบเมือง แจกเงินรางวัล ไปเยี่ยมเยียนเพื่อนร่วมงาน และเข้าพบนายอำเภอ...
ตลอดทั้งวันแทบไม่ได้หยุดพัก
ทว่าผลตอบแทนก็ยิ่งใหญ่เช่นกัน
เขาก้มมองดาบประจำกายของทางการเล่มใหม่เอี่ยมที่เอว ก่อนลูบปึกใบรับเงินห้าใบซึ่งหนักอึ้งอยู่ในอก เสื้อคลุมของเขายกขึ้นโดยไม่รู้ตัว
“ตูโถว... วีรบุรุษปราบพยัคฆ์...”
เขาพึมพำสองคำเรียกนี้ในใจ พลางรู้สึกคล้ายทุกอย่างไม่เป็นความจริงนัก
สามเดือนก่อน เขายังเป็นนายพรานยากจนที่ต้องกังวลว่าจะมีข้าวกินมื้อหน้าหรือไม่ แม้แต่ซื้อเกลือหนึ่งชั่งยังต้องคิดแล้วคิดอีกอยู่นาน
สามเดือนให้หลัง เขากลายเป็นบุคคลที่คนทั้งอำเภอหยางกู่รู้จัก มีตำแหน่ง มีชื่อเสียง และมีทรัพย์สินติดตัวถึง 800 พวง
แต่จ้าวหลงรู้ดีว่านี่เป็นเพียงก้าวแรก
อำเภอหยางกู่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น เป้าหมายของเขาไม่ได้หยุดอยู่แค่นี้
เขาเดินไปตามถนน มุ่งหน้าไปยังร้านของจางคนชำแหละสัตว์ ตั้งใจไปดูว่าเนื้อกับกระดูกเสือจัดการเรียบร้อยเพียงใดแล้ว
เดินไปได้ครึ่งทาง เขาผ่านถนนสายหนึ่งที่สว่างไสวด้วยแสงโคม เงยหน้ามองซุ้มประตูตรงปากถนน เห็นป้ายเขียนว่า ‘ถนนจื่อสือ’
ฝีเท้าของจ้าวหลงหยุดลงโดยไม่รู้ตัว
ถนนจื่อสือ
ถนนสายนี้มีชื่อเสียงโด่งดังในเรื่องซ้องกั๋ง อู่ต้าเหนียงกับพานจินเหลียนอาศัยอยู่ที่นี่ ร้านยาของซีเหมินชิ่งก็ตั้งอยู่บนถนนสายนี้ เหตุการณ์คบชู้และฆาตกรรมที่โด่งดังที่สุดในเรื่องซ้องกั๋ง ล้วนเกิดขึ้นที่นี่
เขายืนอยู่ตรงปากถนน กวาดตามองร้านรวงและบ้านเรือนสองข้างทาง
ถนนไม่กว้างนัก แต่ปูด้วยแผ่นหินเขียวอย่างเป็นระเบียบ บ้านสองข้างทางส่วนใหญ่เป็นอาคารสองชั้น ชั้นล่างเป็นร้านค้า ชั้นบนเป็นที่พักอาศัย