รุ่งเช้าวันถัดมา ฟ้ายังสว่างไม่เต็มที่ จ้าวหลงก็ตื่นแล้ว
เขานอนเหม่ออยู่บนเตียงเป็นเวลานาน
นอกหน้าต่าง ท้องฟ้ายังคงหม่นมัว เสียงพ่อค้าแม่ค้าหาบเร่ที่ตื่นแต่เช้าเข็นรถผ่านถนนดังแว่วมา ล้อบดไปบนแผ่นหินเขียว ส่งเสียงครืดคราดอู้อี้
เขาพลิกตัวไปมาอยู่หลายครั้ง สุดท้ายก็ยังลุกขึ้นนั่ง
เมื่อคืนเขานอนหลับไม่ค่อยสนิท
ไม่ใช่เพราะตื่นเต้นที่จะได้ไปตงจิง แต่เป็นเพราะอีกเรื่องหนึ่งที่ติดค้างอยู่ในใจ เขาคิดวนไปวนมาตลอดทั้งคืนก็ยังหาทางออกที่รอบคอบทุกด้านไม่ได้
อู่ต้าเหนียง
พานจินเหลียน
ซีเหมินชิ่ง
สามชื่อนี้ราวกับหนามสามเล่มทิ่มแทงหัวใจเขา ทำให้ไม่อาจข่มตาหลับได้เลย
ตามเนื้อเรื่องของซ้องกั๋ง หลังจากอู่ซงเดินทางมาถึงอำเภอหยางกู่ ภายในราวหนึ่งถึงสองเดือน พานจินเหลียนก็จะถูกยายหวังชักนำให้ลอบคบชู้กับซีเหมินชิ่ง
จากนั้นนางจะวางยาพิษสังหารอู่ต้าเหนียง ครั้นอู่ซงกลับจากปฏิบัติหน้าที่แล้วพบว่าพี่ชายสิ้นใจ เขาก็จะสังหารพานจินเหลียนกับซีเหมินชิ่งด้วยโทสะ เลือดสาดกระเซ็น ณ หอยวนยาง ก่อนถูกบีบให้หลบหนี
บัดนี้อู่ซงมาถึงอำเภอหยางกู่แล้ว และกลายเป็นหัวหน้าชุดใต้บังคับบัญชาของเขา
ส่วนซีเหมินชิ่ง เขาก็พบหน้าอีกฝ่ายมานานแล้ว ชายเจ้าสำราญผู้มีใบหน้างดงามราวหยกและดวงตาดอกท้อผู้นั้น มีทุนรอนพอให้ล่อลวงสตรีอยู่บ้างจริง ๆ
หากเรื่องราวดำเนินไปตามบทเดิม การตายของอู่ต้าเหนียงแทบเป็นสิ่งที่มิอาจหลีกเลี่ยง
เว้นแต่จะมีใครสักคนยื่นมือเข้าไปเปลี่ยนแปลงทุกสิ่ง
และเขาก็คือตัวแปรผู้นั้น
จ้าวหลงสวมเสื้อผ้า เดินไปที่หน้าต่างแล้วผลักเปิดออก
อากาศยามเช้าพัดปะทะใบหน้า พาไอเย็นมาด้วยเล็กน้อย
บนถนนเริ่มมีผู้คนประปราย ควันจากร้านขายอาหารเช้าลอยอ้อยอิ่งขึ้นสู่ฟ้า ทั้งเมืองค่อย ๆ ตื่นจากนิทรา
เขาพิงกรอบหน้าต่าง มองหลังคาที่ว่าการอำเภอซึ่งอยู่ไกลออกไป พลางจมอยู่ในห้วงคิด
สิ่งที่ทำให้เขาลังเลไม่ใช่แค่เรื่องว่าจะช่วยอู่ต้าเหนียงหรือไม่
ที่ทำให้เขาหนักใจยิ่งกว่าคือ ควรใช้เรื่องนี้ให้เป็นประโยชน์แก่ตนหรือไม่