เมื่อทุกคนมาพร้อมหน้า หวู่เปียว ตูโถวทหารม้า ก็จูงม้าสี่ตัวออกมาจากที่ว่าการอำเภอ ตัวหนึ่งสีน้ำตาลแดง ตัวหนึ่งสีเทาอมเขียว ตัวหนึ่งสีน้ำตาลเกาลัด และอีกตัวสีดำสนิท ล้วนเป็นม้าชั้นดีที่ทางการเลี้ยงไว้ ทั้งอ้วนพีแข็งแรงและมีขนเป็นมันเงา
หวู่เปียวส่งบังเหียนให้จ้าวหลงกับอู่ซง ก่อนจะตบคอม้าสีน้ำตาลแดงเบา ๆ พลางยิ้มกล่าวว่า
“ตูโถวจ้าว หัวหน้าชุดอู่ ม้าเหล่านี้เป็นม้าที่ดีที่สุดในที่ว่าการอำเภอของเรา เดินทางวันละสองถึงสามร้อยลี้ยังไม่ใช่เรื่องยาก
งานครั้งนี้ต้องเดินทางไกล หากมีม้าดีเป็นพาหนะ ก็ช่วยผ่อนแรงได้ไม่น้อย”
จ้าวหลงรับบังเหียนม้าสีเทาอมเขียวมา พลิกกายขึ้นอานแล้วทดลองสัมผัสดู
อานม้าเป็นของใหม่ หนังยังมีกลิ่นฟอกจาง ๆ เหยียบโกลนแล้วมั่นคง นั่งบนอานก็แน่นหนา
เขาพยักหน้าอย่างพอใจ ก่อนประสานมือคำนับหวู่เปียว
“ขอบคุณตูโถวหวู่”
อู่ซงขึ้นขี่ม้าสีน้ำตาลแดงเช่นกัน เขาหนีบขาทั้งสองเบา ๆ ม้าก็พ่นลมหายใจเสียงดังแล้วก้าวเดินไปสองสามก้าว ฝีเท้ามั่นคง เห็นได้ชัดว่าเป็นม้าดีตัวหนึ่ง
อู่ซงเผยรอยยิ้มบาง ๆ
“ม้าดี! งานคราวนี้มีพาหนะเช่นนี้ ก็นับว่าเบาแรงไปไม่น้อย”
เว่ยฝูกับเว่ยลู่บังคับรถม้า ภายในรถบรรทุกหีบเครื่องทองเครื่องเงินและผ้าไหมคลุมด้วยผ้าน้ำมันอย่างมิดชิด ทั้งยังใช้เชือกมัดแน่นหนา
ทหารร่างกำยำสองนายขี่ล่อขนสั้น คอยคุ้มกันรถม้าอยู่ตรงกลาง โดยมีคนหนึ่งนำหน้าและอีกคนรั้งท้าย
คนทั้งหก ม้าสี่ตัว รถม้าหนึ่งคัน และล่อสองตัว ออกเดินทางจากประตูเมืองอำเภอหยางกู่ท่ามกลางแสงอรุณอย่างเอิกเกริก
ทหารเฝ้าประตูเมืองเห็นตูโถวจ้าวนำขบวนออกจากเมือง ต่างประสานมือคำนับ ไม่มีผู้ใดซักถามแม้แต่น้อย เปิดทางให้ผ่านไปโดยตรง
จ้าวหลงขี่ม้าหันกลับไปมองกำแพงเมืองอำเภอหยางกู่ที่ค่อย ๆ เลือนห่าง
กำแพงเมืองสะท้อนประกายสีเทาอมเขียวใต้แสงอรุณ ธงบนหอประตูเมืองพลิ้วไหวเบา ๆ ตามสายลม
เขาพำนักอยู่ในอำเภอหยางกู่มานานกว่าสองเดือน นี่เป็นครั้งแรกที่ได้เดินทางไกล
“ตูโถวจ้าว พวกเราจะไปทางใด?”
อู่ซงควบม้าตามมาข้าง ๆ เดินเคียงกันไป
จ้าวหลงครุ่นคิดเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า