รุ่งเช้าวันถัดมา จ้าวหลงกินอาหารเช้าที่โรงเตี๊ยมเสร็จแล้วก็เปลี่ยนมาสวมชุดแพรสะอาดสะอ้าน เนื้อผ้าสีน้ำเงิน ตรงข้อมือและคอเสื้อปักลายซ่อนเร้น
แม้จะไม่ถึงกับล้ำค่า แต่ก็ดูภูมิฐานกว่าชุดผ้าหยาบที่เปื้อนฝุ่นเดินทางอยู่มาก
เขาออกจากโรงเตี๊ยม มุ่งไปตามถนนหลวงทางเหนือของเมืองจี้โจว ตรงไปยังภูเขาชุ่ยผิง
เมื่อพ้นประตูเมือง ผู้คนบนถนนก็ค่อย ๆ บางตาลง
สองข้างทางหลวงเป็นผืนนากว้างใหญ่ ฤดูเก็บเกี่ยวสิ้นสุดลงแล้ว ผืนดินโล่งเตียน เหลือเพียงฟางแห้งสีเหลืองกองอยู่ตรงคันนา
ควันไฟสองสามสายลอยขึ้นจากหมู่บ้านไกล ๆ บางครั้งก็มีเสียงสุนัขเห่าแว่วมาจากที่ไกล
เดินไปได้ราวสี่ห้าลี้ เขาก็เลี้ยวเข้าสู่ทางเปลี่ยวสายหนึ่งซึ่งทอดไปยังภูเขาชุ่ยผิง
เห็นได้ชัดว่ามีน้อยคนนักใช้เส้นทางนี้ พื้นถนนขรุขระเต็มไปด้วยหลุมบ่อ มีหญ้ารกขึ้นปกคลุม กิ่งไม้สองข้างทางไขว้สลับกันจนแทบปิดทางเดินเล็ก ๆ มิด
ยิ่งเดินลึกเข้าไป ภูมิประเทศก็ยิ่งสูงชัน ทางบนเขายิ่งอันตรายขึ้นเรื่อย ๆ
สองข้างทางมีโขดหินรูปร่างประหลาด เถาวัลย์แห้งพันเกี่ยวกัน บางครั้งก็มีอีกาสองสามตัวบินผงาดขึ้นจากยอดไม้ ส่งเสียงร้องกากา ก้องสะท้อนในหุบเขาอันเงียบสงัด
จ้าวหลงผ่อนฝีเท้าลง สายตากวาดมองรอบด้านอย่างแนบเนียน
เขารู้ว่าสือเชียนอยู่ในภูเขาลูกนี้
หยางสงเคยบอกว่าสือเชียนเป็นคนระแวดระวังยิ่งนัก หากมีความเคลื่อนไหวผิดปกติเพียงเล็กน้อยก็จะเผ่นหนีไปทันที
ดังนั้นเขาจึงแอบย่องเข้าไปหาไม่ได้ มิฉะนั้นกลับจะทำให้สือเชียนระแวงและหลบลึกเข้าไปกว่าเดิม
วิธีที่ดีที่สุดคือเปิดเผยเจตนาอย่างตรงไปตรงมา
เขาเดินไปถึงลานสูงแห่งหนึ่งแล้วหยุดฝีเท้า กวาดตามองป่ารอบด้าน ก่อนสูดหายใจลึกแล้วตะโกนเสียงกังวานว่า
“ได้ยินชื่อเสียงของ ‘หมัดบนกลอง’ สือเชียนมานานแล้ว!
ข้าน้อยจ้าวหลง มาจากอำเภอหยางกู่ วันนี้มีวาสนาได้ทราบว่าท่านอยู่ที่นี่ จึงตั้งใจมาเยี่ยมเยือน!”
เสียงของเขากังวานทรงพลัง ก้องสะท้อนไปทั่วหุบเขา ทำให้อีกาดำหลายตัวแตกตื่น กระพือปีกบินขึ้นสู่ท้องฟ้า
เสียงสะท้อนดังก้องซ้อนกันเป็นชั้น ๆ ทั่วหุบเขา ก่อนจะค่อย ๆ เลือนหายไป