ไกลออกไป กำแพงดินสีเหลืองหม่นสายหนึ่งปรากฏเป็นเค้าโครงกลางไอร้อนยามบ่าย ธงสีซีดที่ปักอยู่บนกำแพงห้อยย้อยอย่างเกียจคร้านตามสายลมอ่อน
ใต้กำแพงมีช่องประตูเมืองมืดมิดอ้าปากอยู่ ราวกับปากของสัตว์ร้ายยักษ์ที่เงียบงัน
ที่นั่นคือประตูเมืองอำเภอหยางกู่
จ้าวหลงหอบหายใจหนัก หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง
เสื้อสั้นผ้าหยาบที่สวมอยู่ชุ่มเหงื่อทั้งด้านหน้าและด้านหลัง แนบติดผิวกาย
ขาทั้งสองข้างหนักอึ้งราวกับถ่วงด้วยตะกั่ว ทุกย่างก้าวล้วนเชื่องช้า
จ้าวหลงค่อย ๆ ผ่อนฝีเท้าลง จากวิ่งเหยาะเป็นเดินเร็ว ก่อนหยุดพักใต้ต้นหลิวเก่าแก่ลำต้นคดงอ ซึ่งอยู่ห่างจากประตูเมืองราวหนึ่งร้อยก้าว
เขาใช้สองมือยันเข่า โน้มตัวลงหอบหายใจอยู่พักใหญ่ กว่าจะค่อย ๆ สงบลง
เหงื่อไหลจากขมับลงมา
จ้าวหลงยืดตัวขึ้น ใช้แขนเสื้อเช็ดหน้า ชายแขนเสื้อเปียกชุ่มไปทันที
เพียงนึกในใจ แผงหน้าต่างสีฟ้าอ่อนก็พลันปรากฏขึ้น:
【วิ่ง (ขั้นใหญ่): 3826/5000】
ยังขาดอีกหนึ่งพันเจ็ดร้อยกว่าเมตร
จ้าวหลงแสยะปาก ริมฝีปากที่แห้งแตกเจ็บแปลบเล็กน้อย
ตั้งแต่ออกวิ่งจากหมู่บ้านต้าชือ เขาสะสมความชำนาญได้สี่ถึงห้าพันแต้ม
อีกสักครู่เมื่อสำรวจสถานการณ์เสร็จแล้ววิ่งกลับไป ก็จะสะสมความชำนาญได้อีกสี่ถึงห้าพันแต้ม
ความคืบหน้าเช่นนี้ทำให้เขาพอใจมาก ความเหนื่อยล้าของร่างกายคล้ายจะทุเลาลงบ้าง
เขาเงยหน้า สำรวจเมืองอำเภอเบื้องหน้าอย่างละเอียด
กำแพงเมืองไม่สูงนัก บนหอประตูเมืองแขวนป้ายที่สีลอกจนแทบหมด ยังพออ่านอักษรคำว่า “หยางกู่” ออกเลือนราง
ประตูเมืองเปิดกว้าง มีชาวบ้านเข้าออกประปราย ทั้งคนแบกหาบ คนเข็นรถ และคนเดินเท้า ส่วนใหญ่แต่งกายเรียบง่าย ใบหน้าซีดเซียว
ทหารสองนายสวมเครื่องแบบและกอดทวนยาว เอนตัวพิงสองข้างช่องประตูเมืองอย่างไม่เป็นระเบียบ พูดคุยกันอย่างเกียจคร้านเป็นครั้งคราว เพียงเหลือบมองผู้คนที่เข้าออกอย่างไม่ใส่ใจ ไม่ได้ซักถามเข้มงวดนัก
จ้าวหลงค่อย ๆ สงบลมหายใจ จัดเสื้อผ้าที่เปียกเหงื่อและเปื้อนฝุ่นให้เรียบร้อย เพื่อไม่ให้ตนดูมอมแมมจนเกินไป
เขาก้าวเดินไปยังประตูเมืองด้วยขาที่ยังเมื่อยล้าอยู่บ้าง แต่เริ่มคุ้นชินกับการเดินแล้ว