ภายใต้การนำของพระภิกษุผู้สอนวิทยายุทธ์ จ้าวหลงเดินผ่านลานหลายชั้น มาถึงเบื้องหน้าห้องฌานเตี้ยๆ แถวหนึ่งทางด้านตะวันตกของวัด
พระภิกษุรูปนั้นอายุราวสามสิบปี รูปร่างกำยำ ผิวคล้ำ มือใหญ่ทั้งคู่เต็มไปด้วยหนังด้าน ดูแล้วเหมือนคนที่คลุกคลีกับกระสอบทรายและหลักไม้มาเนิ่นนาน
เขามีนามธรรมว่า ฮุ่ยหมิง รับหน้าที่สอนวิชาพื้นฐานแก่ศิษย์ฆราวาสในวัดเส้าหลินโดยเฉพาะ นิสัยเงียบขรึมพูดน้อย ทว่าขณะสอนกลับเข้มงวดยิ่ง
ฮุ่ยหมิงพาจ้าวหลงเข้าไปในห้องฌานที่ตกแต่งเรียบง่าย จากนั้นส่งสัญญาณให้เขานั่งลง ก่อนเอ่ยอย่างตรงไปตรงมาว่า
“เจ้าอาวาสบอกข้าแล้วว่าเจ้าอยากเรียนเสื้อเหล็ก”
จ้าวหลงพยักหน้า “ใช่ ขอศิษย์พี่ชี้แนะด้วย”
ฮุ่ยหมิงนั่งขัดสมาธิลงตรงข้าม ยื่นมือหยิบกาน้ำชาดินเผาหยาบบนโต๊ะ รินชาจืดใส่ถ้วยให้ตนเอง ดื่มไปอึกหนึ่งแล้วจึงเอ่ยอย่างไม่เร่งร้อนว่า
“วิชาเสื้อเหล็กนี้ จะว่ายากก็ไม่ยาก จะว่าง่ายก็ไม่ง่าย
หัวใจสำคัญมีอยู่สองข้อ หนึ่งคือยอมถูกตี สองคือต้องยอมเสียเงินซื้อยา”
เขาวางถ้วยชาลง ชูนิ้วขึ้นสามนิ้ว
“เสื้อเหล็กมีอยู่สามชั้น”
“ชั้นแรก เมื่อฝึกสำเร็จ ผิวหนังจะเหนียวทนประหนึ่งหนังวัว หมัดเท้าธรรมดาที่ฟาดใส่ร่างกายก็ไม่ต่างจากฟาดลงบนหนังหนา ไม่อาจทำอันตรายถึงอวัยวะภายใน
คนธรรมดาฝึกถึงขั้นนี้ ต่อให้วิวาทตามท้องถนนหรือประสบภัยกลางป่าเขา ก็ได้เปรียบอย่างยิ่งแล้ว”
“ชั้นที่สอง ผิวหนังแข็งแกร่งดุจทองเหล็ก ดาบกระบี่ทั่วไปฟันลงมาก็ทำได้เพียงทิ้งรอยขาวไว้ รุกทะลวงการป้องกันได้ยาก
ฝึกถึงขั้นนี้จึงจะนับเป็น ‘เสื้อเหล็ก’ อย่างแท้จริง ต่อให้พุ่งชนฝ่ากลางสนามรบก็ไม่หวั่นเกาทัณฑ์หลงเป้า”
“ชั้นที่สาม คืนสู่สามัญ
ผิวหนังและกล้ามเนื้อดูไม่ต่างจากคนทั่วไป สัมผัสแล้วนุ่มอุ่น ทว่าภายในกลับเหนียวทนไร้เทียมทาน แทบจะคงกระพันดุจกายวัชระ
เมื่อถึงขั้นนี้ อาวุธทั่วไปไร้ผลโดยสิ้นเชิง เว้นแต่ศาสตราวิเศษหรือยอดฝีมือชั้นแนวหน้าใช้พลังภายในกระแทกสะเทือน มิฉะนั้นก็ยากจะทำอันตรายได้แม้เพียงน้อยนิด”
จ้าวหลงฟังจนใจร้อนรุ่ม อดถามไม่ได้ว่า
“แล้วศิษย์พี่ฝึกถึงชั้นใดหรือ?”
ฮุ่ยหมิงมองเขา เอ่ยด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ “ชั้นแรก”
เขาหยุดครู่หนึ่งแล้วกล่าวเสริมว่า