จ้าวหลงเหน็บดาบตำนานไว้ที่เอว มือข้างหนึ่งถือธนูล่าสัตว์ อีกข้างแบกหมาป่าพาดบ่า เดินตรงกลับบ้านของตน
แสงจันทร์ทอดเงาของเขาให้ยาวเหยียด ซากหมาป่าหนักอึ้งกดทับบ่า ไหวเอนเล็กน้อยตามจังหวะฝีเท้า
บนขนของมันยังมีคราบเลือดที่ไม่แห้งสนิท สะท้อนแสงหม่นคล้ำใต้แสงจันทร์
ลมกลางคืนพัดปะทะใบหน้า หอบเอากลิ่นคาวเลือดจาง ๆ ปะปนกับกลิ่นหอมของพืชพรรณมา
เดินไปได้ราวหนึ่งเค่อ เรือนดินอันคุ้นตาก็ปรากฏขึ้นที่สุดปลายสายตา
ชายคาต่ำทอดเงาทึมหนาทึบอยู่ใต้แสงจันทร์
ประตูยังเปิดอ้าอยู่ เช่นเดียวกับตอนที่เขาจากไป
ครั้นได้ยินเสียงหมาป่าหอนและเสียงร้องโหยหวน เขาก็ไม่ทันได้ปิดประตูด้วยซ้ำ คว้าคันธนูและลูกธนูแล้วพุ่งออกไปทันที
จ้าวหลงเดินถึงหน้าประตู พลางเบี่ยงตัวลงซากหมาป่าจากบ่า แล้วโยนมันลงบนพื้นที่ว่างกลางลานอย่างไม่ใส่ใจ
เขายืดตัวขึ้น ขยับไหล่ที่ถูกกดทับจนเมื่อยล้า แล้วผ่อนลมหายใจยาวเหยียด
นับตั้งแต่มาถึงโลกนี้ เขาเพิ่งล่าหมาป่าได้เป็นครั้งแรก
ก่อนหน้านี้เขาเคยล่าเก้ง หมูป่าตัวเล็ก แบดเจอร์ กระต่ายป่า ไก่ป่า… แต่หมาป่านั้นต่างออกไป
หมาป่าเป็นสัตว์กินเนื้อดุร้าย เป็นนักล่าที่คุกคามชีวิตมนุษย์ได้อย่างแท้จริง
การล่าหมาป่าได้ หมายความว่าในระดับหนึ่งเขาได้ไต่ขึ้นไปอีกขั้นในห่วงโซ่อาหารแห่งขุนเขา
ยิ่งไปกว่านั้น หมาป่าตัวนี้ยังถูกลูกธนูยิงทะลุเบ้าตาจนตาย
ลูกธนูแทงผ่านลูกตา พุ่งลึกเข้าไปในกะโหลก ขนแทบไม่ได้รับความเสียหายเพิ่มเติม
หนังหมาป่าผืนนั้นจึงยังคงสภาพสมบูรณ์ นอกจากรูธนูเล็ก ๆ ตรงเบ้าตา ก็ไม่มีรอยขาดอื่นอีก
เรื่องนี้สำคัญยิ่งต่อมูลค่าของหนังหมาป่า
จ้าวหลงย่อตัวลง อาศัยแสงจันทร์พิจารณาซากหมาป่าบนพื้นอย่างละเอียด
ขนสีเทาดำเป็นเงามันวาวใต้แสงจันทร์ แม้จะไม่ถึงกับเป็นของชั้นเลิศ แต่ก็นับว่าอยู่ในระดับกลางค่อนสูง
เขาคาดคะเนในใจว่า หากฟอกหนังผืนนี้เรียบร้อย อย่างน้อยก็ขายได้หนึ่งตำลึงครึ่งในอำเภอหยางกู่ หากเจอคนรู้ของ สองตำลึงก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้
“ไม่เลว”
เขาพึมพำเสียงเบา ก่อนลุกขึ้นยืน
เขาเดินเข้าไปในเรือน จุดตะเกียงน้ำมันที่บิ่นไปมุมหนึ่งให้สว่าง
แสงตะเกียงสีเหลืองสลัวแผ่ไปทั่วห้อง ขับไล่ความมืดไปได้มาก