คณะเดินทางออกจากอำเภอหยางกู่อย่างเอิกเกริก มุ่งหน้าไปทางตะวันตกเฉียงใต้
ล้อรถบดผ่านกรวดบนถนนหลวง ส่งเสียงครืดคราดเป็นจังหวะ
ม้าส่งเสียงฟืดฟาด กระดิ่งดังกรุ๋งกริ๋ง
ผู้คุ้มกันเจ็ดแปดคนกระจายกันอยู่หน้าหลังขบวนรถ มือถือดาบและทวน กวาดตามองรอบด้านอย่างระแวดระวัง
จ้าวหลงนั่งอยู่ท้ายรถม้าคันรองสุดท้าย ใต้ก้นเป็นห่อสินค้าหลายมัดที่พันผ้าน้ำมันไว้อย่างแน่นหนา แข็งกระด้างจนรู้สึกเจ็บก้น
แต่ถึงอย่างไรก็ดีกว่าเดินเท้ามาก เขาไม่ต้องเปลืองแรง ทั้งยังเก็บเรี่ยวแรงไว้รับมือเหตุไม่คาดฝันได้
ในขบวนมีผู้คุ้มกันสามคนที่ขี่ม้าโดดเด่นเป็นพิเศษ
คนที่นำหน้าเป็นชายวัยกลางคน ราวสี่สิบต้น ๆ ใบหน้าคล้ำแดง มีหนวดเคราสั้นอยู่ใต้คาง คาดดาบเยี่ยนหลิงหลังหนาไว้ที่เอว
เขาขี่ม้าสีแดงพุทรา หลังตรงสง่าผ่าเผย สายตาสงบนิ่งกวาดมองถนนเบื้องหน้าเป็นระยะ บางครั้งก็หันกลับมาตะโกนสั่งให้ขบวนปรับตำแหน่ง
อีกสองคนล้วนเป็นชายหนุ่ม อายุราวยี่สิบปี คนหนึ่งคิ้วเข้มตาโต อีกคนผอมสูง ทั้งคู่สวมชุดรัดกุมตัวสั้นที่ยังใหม่อยู่บ้าง คาดดาบเอวไว้ ขี่ม้าเตี้ยคอยคุ้มกันขบวนอยู่สองข้าง
ทั้งสองกระซิบกระซาบกันเป็นระยะ ใบหน้าเผยความหยิ่งทะนงและความฮึกเหิมอันเป็นลักษณะของคนหนุ่ม
จ้าวหลงพิงห่อสินค้า หรี่ตามองถนนเบื้องหน้า
เมื่อออกจากอำเภอหยางกู่มาทางตะวันตกเฉียงใต้ ภูมิประเทศก็เริ่มเป็นเนินสูงต่ำ
สองข้างทางหลวงเป็นผืนนากว้างใหญ่ ยามนี้เป็นช่วงกลางฤดูร้อน ข้าวโพดกับข้าวฟ่างสูงยิ่งกว่าคน แผ่เขียวขจีไปทั่ว สายลมพัดทีหนึ่งก็เกิดระลอกคลื่นสีมรกตซ้อนกันเป็นชั้น
ไกลออกไปเป็นเนินเขาทอดต่อกัน ภายใต้แสงแดดยามบ่ายเผยให้เห็นสีเขียวเข้มอ่อนสลับกัน
“น้องชาย เพิ่งเดินทางไกลครั้งแรกหรือ?”
เสียงหนึ่งดังมาจากข้างกาย
จ้าวหลงหันไปเห็นคนขับรถชราคาบกล้องยาสูบไว้ในปาก กำลังมองเขาพลางยิ้มแย้ม
ชายชราน่าจะอายุห้าสิบกว่า ใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอย ผิวคล้ำจากแดด ทว่าดวงตายังเปี่ยมชีวิตชีวา
“อืม ครั้งแรก” จ้าวหลงพยักหน้า
“เห็นเจ้าสะพายธนู คาดดาบไว้ ดูท่าจะเป็นคนฝึกยุทธ์?” คนขับรถชราถามอีก
“ไม่ถึงกับนั้นหรอก ข้าพอรู้วิชาพื้น ๆ อยู่บ้าง ล่าสัตว์ยังพอไหว”
“ฮ่า ๆ ถ่อมตัวเกินไปแล้ว”