จ้าวหลงกับเจ้าของร้านขับม้าเทียมรถ ลากซากเสือมุ่งหน้าไปยังอำเภอหยางกู่
แสงรุ่งอรุณค่อย ๆ สว่างขึ้น ขอบฟ้าทางทิศตะวันออกเปลี่ยนจากสีขาวนวลเป็นสีทองอ่อน ก่อนจะย้อมเป็นสีส้มแดงทีละน้อย
ในท้องทุ่งสองข้างทางหลวง ชาวนาที่ตื่นแต่เช้าต่างสะพายจอบลงไร่ บ้างกำลังถอนหญ้าวัชพืชในแปลงนา บ้างกำลังผันน้ำเข้านา
คนแรกที่เห็นเสือตัวนั้นบนรถกระดานคือชายชราคนหนึ่งซึ่งกำลังต้อนวัวอยู่ริมทาง
ชายชรากำลังนั่งยอง ๆ สูบยาเส้นบนคันนา วัวแก่สีเหลืองหม่นเล็มหญ้าอยู่ริมทางอย่างเชื่องช้า
เขาเงยหน้าขึ้นโดยไม่ตั้งใจ พลันเห็นรถกระดานคันหนึ่งโยกเยกเข้ามา บนรถมีร่างมหึมาลายพาดกลอนหมอบอยู่
เขาหรี่ตามองให้ชัด แล้วก้านกล้องยาสูบในมือก็ร่วงลงพื้นเสียงดังเคร้ง
“เสือ... เสือโคร่ง!!!”
เสียงร้องตกใจของชายชราดังกังวานไปทั่วท้องทุ่งยามเช้า
เสียงนั้นทำให้ผู้คนที่กำลังทำงานอยู่ใกล้ ๆ แตกตื่น
ชาวนาหลายคนวางเครื่องมือในมือลง แล้วรีบวิ่งมาที่ริมทาง ยืดคอมองรถกระดาน ครั้นเห็นแล้วก็พากันสูดลมหายใจเฮือก
“สวรรค์! เสือจริง ๆ ด้วย!”
“โอ้โห! ตัวใหญ่เพียงนี้เชียว ดูหัวมัน ดูกรงเล็บนั่นสิ...”
“ใครเป็นคนฆ่ามัน? ผู้ใดมีฝีมือถึงเพียงนี้?”
สายตาของทุกคนเลื่อนจากซากเสือไปตามทาง จนไปหยุดอยู่ที่จ้าวหลงซึ่งนั่งบนคานรถ
เด็กหนุ่มผู้นั้นดูอายุเพียงสิบหกหรือสิบเจ็ดปี สวมเสื้อผ้าฝ้ายเนื้อหยาบเก่าคร่ำคร่า คาดดาบตำนานไว้ตรงเอว ใบหน้ามีแววเหน็ดเหนื่อยจากการต่อสู้ตลอดคืน ทว่าแผ่นหลังยังเหยียดตรง สายตาสงบนิ่ง
“น้องชาย... เสือตัวนี้ เจ้าฆ่ามันหรือ?”
ชาวนาผู้กล้าหาญคนหนึ่งก้าวเข้ามาสองก้าว แล้วถามอย่างระมัดระวัง
จ้าวหลงพยักหน้า
“อืม เมื่อคืนข้าฆ่ามันบนเขาจิ่งหยางซาน”
“เขาจิ่งหยางซานหรือ?! เสือร้ายที่คร่าชีวิตคนไปยี่สิบสามสิบคนนั่นน่ะหรือ?!”
“ตัวนั้นแหละ”
สิ้นคำ ฝูงชนก็แตกฮือขึ้นทันที
“สวรรค์! นั่นเสือร้ายบนเขาจิ่งหยางซานเชียวนะ! ทางการตั้งรางวัลไว้หนึ่งพันพวงเหรียญ ยังไม่มีใครกล้าไปจัดการเลย!”
“น้องชายผู้นี้อายุยังน้อย เหตุใดจึงมีฝีมือถึงเพียงนี้?”
“ไม่เห็นดาบที่เอวเขาหรือ? ต้องเป็นผู้ฝึกยุทธ์แน่!”
ข่าวแพร่สะพัดไปทั่วท้องทุ่งอย่างรวดเร็ว ราวกับมีปีก