จ้าวหลงปล่อยหางเสือ แล้วหย่อนกายนั่งลงบนพื้นหญ้า หอบหายใจอยู่ครู่ใหญ่กว่าจะฟื้นกำลัง
เขาลุกขึ้น เดินไปกลางลานโล่ง เก็บดาบตำนานกับธนูล่าสัตว์ที่ตกอยู่ขึ้นมา
ใบดาบเปื้อนดินโคลนเต็มไปหมด เขาจึงใช้แขนเสื้อเช็ดสองสามที ก่อนเหน็บกลับไว้ที่เอว
ส่วนธนูล่าสัตว์ยังอยู่ในสภาพสมบูรณ์ สายธนูก็ไม่หย่อน เขาตรวจดูทั่วแล้วสะพายกลับขึ้นหลัง
จากนั้นจึงเดินไปข้างซากเสือร่างมหึมา คุกเข่าลงแล้วลองยกมันขึ้นแบก
เสือตัวนี้ใหญ่โตเหลือเกิน ความสูงช่วงไหล่ก็เกินสองเมตรแล้ว ลำตัวยาวกว่าห้าเมตร น้ำหนักจากที่กะด้วยสายตา อย่างน้อยก็คงเจ็ดถึงแปดร้อยจิน
จ้าวหลงสูดหายใจลึก ใช้สองมือจับโคนขาหน้าของเสือ ออกแรงจากเอวและขา แล้วกระชากยกขึ้นอย่างแรง
ครึ่งหน้าของเสือถูกยกพ้นพื้น ทว่าครึ่งหลังยังลากอยู่บนดิน
เขาลองปรับท่าทาง หมายจะแบกเสือทั้งตัวขึ้นบ่า แต่ลำตัวของมันยาวเกินไป แบกไว้บนบ่าก็เดินไม่มั่นคง หัวเสือพาดอยู่ตรงอก ส่วนหางลากไปกับพื้น ยามเดินจึงโซเซคล้ายแบกท่อนซุงยักษ์ที่เสียสมดุล
ที่ทำให้เขาทนไม่ไหวกว่านั้นคือกลิ่นคาวเหม็นสาบฉุนจัดจากตัวเสือ
พอเข้าใกล้ กลิ่นนั้นก็ฉุนจนแทบลืมตาไม่ขึ้น ทั้งยังปะปนกับกลิ่นคาวเลือดและกลิ่นสาบเฉพาะตัวของสัตว์ป่า จนท้องไส้ของเขาปั่นป่วน
“ไม่ได้... ทำเช่นนี้ไปไม่ไกลแน่”
จ้าวหลงวางเสือลง ขมวดคิ้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนตัดสินใจเปลี่ยนวิธี ลากหางเสือลงจากเขา
เขาจับหางเส้นใหญ่ของมัน ลองทดสอบดู
หางเสือเหนียวแน่นและแข็งแรง พื้นผิวปกคลุมด้วยขนสั้นหยาบ มีแรงเสียดทานมากพอ จึงไม่หลุดมือได้ง่าย
เขาสูดหายใจลึก ออกแรงจากเอวและขา แล้วกระชากไปข้างหลังอย่างแรง—
ร่างมหึมาของเสือถูกลากเคลื่อนไปหลายชุ่น ทิ้งรอยครูดตื้น ๆ ไว้บนพื้น
“ยังไหว ลากไปได้”
จ้าวหลงปรับท่าทาง เอาหางเสือพาดไว้บนบ่า แล้วโน้มตัวไปข้างหน้าเหมือนคนลากเรือ เดินทีละก้าวลงจากเขา
ใต้แสงจันทร์ เงาของคนกับเสือค่อย ๆ เคลื่อนไปตามทางเล็กในป่า
ขนเสือเสียดสีกับพื้น ส่งเสียงสวบสาบเป็นระยะ บางครั้งก็ติดรากไม้หรือก้อนหินที่นูนขึ้นมาเล็กน้อย แต่พอจ้าวหลงออกแรง มันก็เคลื่อนต่อไปได้
เดินไปราวหนึ่งเค่อ จ้าวหลงหันกลับไปมองเสือ แล้วขมวดคิ้วขึ้นทันที