ขณะเดียวกัน นอกประตูเหล็กกล้าของคฤหาสน์ตระกูลชิน
หัวหน้ายามจ้าวกังกำลังจูงสุนัขยักษ์สองตัวที่มีขนาดเท่าลูกวัว ลาดตระเวนไปตามแนวกำแพงตามปกติ
พวกมันคือสัตว์ร้ายชั้นยอดระดับ 30 สุนัขเลือดเกล็ดดำ
ทั่วร่างปกคลุมด้วยเกล็ดดำแข็งแกร่ง เขี้ยวยื่นออกมา
ปกติแม้พบสัตว์ร้ายป่าระดับ 35 พวกมันก็ยังกล้าพุ่งเข้าไปกัดฉีก
กำลังป้องกันของคฤหาสน์ตระกูลชินจัดว่าเป็นหนึ่งในระดับแถวหน้าของเมืองตงไหล
แต่ในขณะนั้นเอง
“โฮ่ง! โฮ่งโฮ่ง!”
สุนัขเลือดเกล็ดดำที่เดิมสงบนิ่ง จู่ ๆ ก็คล้ายถูกบางสิ่งทำให้ตกใจ
เกล็ดดำทั่วร่างลุกชันขึ้นทันที พร้อมส่งเสียงเห่าอย่างบ้าคลั่งและน่าสะพรึง
ต่อมา ร่างของสุนัขยักษ์ดุร้ายทั้งสองก็เริ่มสั่นเทาควบคุมไม่ได้ ถึงกับยืนไม่มั่นคง
“เฮ้ย? เกิดอะไรขึ้น?”
“นี่มันเรื่องอะไรกัน?!”
จ้าวกังมึนงง รีบกระชากโซ่เหล็กกล้าอย่างแรง
“ต้าหเฮย! เอ้อร์เฮย! ลุกขึ้นเดี๋ยวนี้! พวกแกเป็นบ้าอะไรกัน!”
แต่ไม่ว่ายามหลายคนจะออกแรงดึงแค่ไหน สุนัขยักษ์ทั้งสองก็ยังไม่ขยับเขยื้อน
พวกมันหมอบแนบพื้น ตัวสั่นงันงก
“หัวหน้า นี่... นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?”
ยามหนุ่มคนหนึ่งจับอาวุธไว้จนมือชุ่มเหงื่อ
“วันนี้มันช่างพิลึกจริง ๆ ปกติสุนัขเลือดเกล็ดดำสองตัวนี้ไม่กลัวแม้แต่ตาย ทำไมตอนนี้ถึงเหมือนเห็นผีแบบนี้?”
จ้าวกังเองก็เริ่มหงุดหงิด
“ฉันจะไปรู้ได้ยังไง! ส่งคนไปตรวจคฤหาสน์ให้ละเอียด ถ้ามีอะไรให้รายงานทันที!”
“รับทราบ!”
เหตุการณ์แบบเดียวกันกำลังเกิดขึ้นตามมุมต่าง ๆ ทั่วเมืองตงไหล
ไม่ว่าจะเป็นสัตว์เลี้ยงต่อสู้ของผู้เปลี่ยนอาชีพ สัตว์ร้ายที่เลี้ยงไว้ดูเล่น หรือแม้แต่หนูชั้นต่ำในท่อระบายน้ำ ล้วนหมอบลงกับพื้นพร้อมกันและสั่นเทาไปทั้งตัว
สำนักสงครามตงไหล
เงาสีทองมหึมากำลังปกคลุมสนามฝึก
นั่นคือสัตว์ร้ายระดับหัวหน้าขั้น 40 ซึ่งได้รับสมญาว่าสัตว์เทพผู้พิทักษ์สถาบัน อินทรีทองร้านฟ้า!
อินทรีทองตัวนี้มีปีกกว้างเกินยี่สิบเมตร เป็นหนึ่งในกำลังรบระดับสูงสุดของเมืองตงไหล
แต่ยามนี้มันกลับดูกระวนกระวายผิดปกติ
ไม่กล้าบินสูง และไม่กล้าร่อนลง ทำได้เพียงบินวนไปมาอยู่กลางอากาศ
บนสนามฝึก อาจารย์และนักเรียนกว่าพันคนหยุดการเคลื่อนไหว แล้วเงยหน้ามองท้องฟ้า
“สวรรค์! ท่านอินทรีทองเป็นอะไรไป?”
“เกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่? หรือมีสัตว์ร้ายระดับสูงจากหุบเหวลึกบุกโจมตีเมือง?”
ความเคลื่อนไหวนี้ทำให้หลินเจิ้นเทียน อธิการบดีของสำนัก ตื่นตระหนก
เห็นเพียงร่างของเขาปราดเปรียวอย่างยิ่ง พลิกตัวไม่กี่ครั้งก็ไปปรากฏบนแท่นสูงกลางสนามฝึก
“เหล่าหลี่! อินทรีแก่ตัวนี้เป็นยังไงบ้าง? จะก่อกบฏหรือไง?”
หลี่ฉางเฟิง คณบดีสาขาควบคุมสัตว์ร้ายที่กำลังพยายามสื่อสารกับอินทรีทอง ยกมือเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก
“ยังไม่รู้เลย อินทรีทองกำลังตื่นกลัวมาก เอาแต่พูดว่า ‘จะตายแล้ว จะตายแล้ว รีบหนีเร็ว’ อะไรทำนองนั้น”
หลินเจิ้นเทียนได้ยินแล้วก็ตกใจ
“หรือว่าจะมีสัตว์ร้ายระดับราชันสัตว์บุกโจมตีเมือง?”
“แย่แล้ว ฉันต้องรีบไปแจ้งกองกำลังรักษาเมือง!”
แต่ใครจะคิดว่าต้นตอของปรากฏการณ์ประหลาดทั้งหมดนี้ จะอยู่ในห้องเด็กชั้นสองของคฤหาสน์ตระกูลชิน
ขณะนี้ชินเจ้อนอนอยู่บนเตียงเด็ก
เขาหลับตาพริ้ม เหนื่อยจนหลับสนิท
ส่วนข้างเตียง
เสือขาวน้อยที่เพิ่งถูกอัญเชิญออกมา กำลังเบิกตาสีฟ้าใสกว้าง มองสิ่งรอบตัวด้วยความอยากรู้อยากเห็น
มันเดินเตาะแตะวนไปมาในห้อง
เดี๋ยวก็เข้าไปดมตู้เสื้อผ้า เดี๋ยวก็วิ่งไปที่หน้าต่าง ใช้อุ้งเท้าตะกุยม่านที่พลิ้วไหว
ทุกสิ่งในห้องล้วนแปลกใหม่สำหรับมัน
“โฮก?”
เสือขาวน้อยเอียงหัว มองของเล่นกลองป๋องแป๋งบนพื้น แล้วยื่นอุ้งเท้าไปแตะเบา ๆ
กลองป๋องแป๋งส่งเสียง “ตึงตัง” ทำให้มันตกใจถอยไปสองก้าว แต่พอรู้สึกว่าน่าสนุก มันก็พุ่งเข้าไปตะปบไว้
เล่นอยู่ครู่หนึ่ง มันก็คล้ายรู้สึกว่าของไร้ชีวิตพวกนี้ไม่น่าสนใจแล้ว
เสือขาวน้อยหันกลับมา สายตาจับจ้องชินเจ้อที่กำลังหลับอยู่บนเตียงเด็ก
มันถีบขาหลัง กระโดดขึ้นเตียงเด็กอย่างแผ่วเบาไร้สุ้มเสียง
เมื่อมองชินเจ้อ ในดวงตาของเสือขาวน้อยก็เผยความรักใคร่ราวกับมนุษย์
มันขยับเข้าไปใช้หัวโต ๆ ถูไถแก้มของชินเจ้อซ้ำแล้วซ้ำเล่า
เห็นชินเจ้อไม่ตอบสนอง มันก็แลบลิ้นออกมาเลียใบหน้าเขาเสียเลย
ไม่นานนัก
ชินเจ้อรู้สึกถึงความอุ่นชื้นและคันยุบยิบบนใบหน้า
เขาค่อย ๆ ลืมตาขึ้นอย่างสะลึมสะลือ
ทันทีที่ลืมตา เขาก็สบเข้ากับใบหน้าเสือที่ใหญ่โตอยู่ตรงหน้า มันกำลังจ้องเขาตาเป็นประกาย
“นายท่าน นายท่าน! ขอบคุณนะ!”
“ในที่สุดฉันก็ออกมาได้แล้ว!”
“ข้างในน่าเบื่อสุด ๆ ไม่มีอะไรขยับได้สักอย่าง ข้างนอกสนุกกว่าเยอะ!”
เมื่อได้ยินเสียงและเห็นเสือขาวน้อยที่กำลังแกว่งหางอย่างตื่นเต้น ชินเจ้ก็รู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นไม่น้อย
เขายื่นมือออกไปอย่างยากลำบาก แล้วลูบหัวเสือขาวน้อย
ขนเสือนุ่มลื่น สัมผัสยังดีกว่าตอนที่เขาเคยลูบแมวราคาแพงในชาติก่อนเสียอีก
เสือขาวน้อยหรี่ตาอย่างสบายใจ ส่งเสียงครางในลำคอ แล้วขยับหัวมาถูฝ่ามือของชินเจ้อเอง
ขณะลูบเสือ ชินเจ้ก็เริ่มคิดคำนวณในใจ
เสือขาวน้อยน่ารักก็จริง
แต่ถึงอย่างไรมันก็เป็นเสือ แถมยังมีลักษณะเด่นของสัตว์ร้ายอย่างชัดเจน
ในโลกยุทธ์สูงที่สัตว์ร้ายอาละวาดเช่นนี้ มนุษย์ย่อมระแวดระวังสัตว์ร้ายตามสัญชาตญาณ
ถ้าปล่อยให้มันอยู่ในห้องแบบนี้ แล้วมารดาอย่างซูหยา หรือพี่สาวทั้งสองคนมาเห็นเข้า พวกเธอต้องตกใจแน่
เสียงกรีดร้องในตอนนั้นย่อมทำให้พวกยามแตกตื่น
เผลอ ๆ อาจทำให้พ่ออย่างชินเหมาสะดุ้งด้วย
ชินเจ้อไม่อยากให้เสือขาวน้อยที่เพิ่งอัญเชิญออกมาก่อวิกฤตในครอบครัว
จู่ ๆ เขาก็นึกถึงทักษะสนับสนุนพิเศษอย่างหนึ่งบนหน้าต่างค่าสถานะของเสือขาวน้อย
ชินเจ้อสื่อสารกับมันผ่านจิตสำนึกในสมอง
“เสี่ยวไป๋ นายเปลี่ยนรูปร่างได้ไหม?”
“เปลี่ยนเป็นลูกแมวอะไรทำนองนั้น อย่าให้คนอื่นดูออกว่านายเป็นเสือ”
เสียงตอบรับฉับไวของเสี่ยวไป๋ดังขึ้นในสมองทันที “ได้เลย นายท่าน!”
สิ้นเสียง
เสือขาวน้อยเงยหน้าขึ้น ส่งเสียง “โฮก” ต่ำ ๆ
ต่อมา ทักษะปิดบังพลังสัมผัสก็ทำงานขึ้นทันที
ทั่วร่างเสือขาวน้อยเปล่งประกายแสงสีขาวขึ้นมาชั้นหนึ่ง
ภายใต้สายตาของชินเจ้อ ร่างของเสือขาวน้อยหดเล็กลงอย่างรวดเร็ว
ร่างเดิมที่มีขนาดเท่าสุนัขบ้าน หดลงไปกว่าครึ่งในพริบตา
ลายอักษร “ราชัน” สีดำและลายพาดบนร่างก็ค่อย ๆ เลือนหายไปใต้ขนสีขาว
เพียงไม่กี่วินาที
เสือขาวที่ดูน่าเกรงขามก็หายไป
สิ่งที่มาแทนที่คือแมวน้อยสีขาวราวหิมะตัวหนึ่ง
แมวตัวนี้มีขนาดเพียงฝ่ามือ ขนฟูฟ่องและมีหูแหลม
มันหมอบอยู่บนอกของชินเจ้อ กะพริบดวงตาสีฟ้ามองเขา
“เมี้ยว~”
แม้แต่เสียงร้องก็เปลี่ยนไป กลายเป็นเสียงแมวหวานนุ่ม
รูปร่างนี้น่ารักยิ่งกว่าตอนเป็นลูกเสือเสียอีก
ชินเจ้ามองแมวขาวตัวน้อยแล้วอดทึ่งในใจไม่ได้
ใครจะคิดว่าแมวน้อยน่ารักที่ดูเหมือนแค่จิ้มก็ล้มตัวนี้ แท้จริงแล้วคือสัตว์เทพผู้ครองการสังหาร!
ทักษะปิดบังพลังสัมผัสนี่ช่างเป็นทักษะชั้นยอดสำหรับแสร้งอ่อนแอแล้วพลิกกลับมาเล่นงานศัตรูจริง ๆ
ขณะที่ชินเจ้ากำลังทอดถอนใจ
“กึก”
ลูกบิดประตูห้องนอนพลันหมุน
ต่อมา ประตูก็ถูกผลักเปิดออกอย่างรวดเร็ว
พี่สาวคนรองชินลว่อลว่อสวมกระโปรงเจ้าหญิงสีชมพู กอดตุ๊กตาหมี แล้วกระโดดโลดเต้นเข้ามา
“น้องชาย พี่สาวมาเล่นเป็นเพื่อนแล้ว...”
พูดยังไม่ทันจบ เสียงของเธอก็หยุดชะงัก
สายตาของเธอเลยชินเจ้อไป จับจ้องแมวขาวน้อยที่หมอบอยู่บนอกเขา
ชินลว่อลว่อเบิกตากว้าง แม้แต่ตุ๊กตาหมีที่หล่นลงพื้นก็ยังไม่ทันสังเกต
“ว้าว! แมวน่ารักจังเลย!”