สุดท้ายมั่วหลี่ก็ปฏิเสธข้อเสนอของเธอ อยู่ที่บ้านอันนาไปอีกสักพักหนึ่งก็จากมา
ในอีกไม่กี่วันที่ไม่ต้องเปิดร้าน มั่วหลี่ก็จะซ้อมกับอันนาเหมือนวันนี้ทุกวัน เขารู้สึกได้ว่าพลังของตัวเองพุ่งทะยานขึ้นอย่างรวดเร็ว
เหมือนกับที่เธอพูดไว้ เขามีพรสวรรค์จริงๆ แค่ไม่กี่วัน ท่าไม้ตายธาตุของเขาก็ตระการตาขึ้นอย่างมาก
กระบี่เหินที่ลอยอยู่บนฟ้า ทำให้อันนาหลับตาสู้ได้แล้ว พูดโดยรวมก็คือก้าวหน้าอย่างเห็นได้ชัด
หลังจากนั้นประมาณหนึ่งสัปดาห์ เงินลงทุนที่อันนาสัญญาไว้ก็มาถึง
ร้านเล็กๆ ที่มั่วหลี่เฝ้าฝันถึงได้อยู่รอดต่อไป ทุกวันก็ไม่ต้องตื่นแต่เช้าไปที่บ้านเธออีก
"ในที่สุดฉันก็ทำได้ ไม่เสียทีที่ทนลำบากมา"
มั่วหลี่เปิดประตู แม้ลมหนาวและหิมะจะพัดเข้ามา แต่เขากลับยังรู้สึกอบอุ่น
เขาเตรียมของที่จะขายไว้ แล้วเปิดเครื่องทำความร้อน จากนั้นก็นั่งรอลูกค้าเข้ามา
มั่วหลี่มองดูหิมะนอกประตู รู้ดีว่าถึงฤดูหนาวอันโหดร้ายของเมืองตงแล้ว
ทุกปีจะมีช่วงเวลาหนึ่งถึงสองเดือนที่เมืองตงตกหิมะไม่หยุด สภาพอากาศเลวร้ายอย่างยิ่ง
คนที่อยู่ไกลออกไป ไม่ได้กักตุนอาหารไว้พอ อุปกรณ์ทำความร้อนไม่เพียงพอ มักจะจากไปในฤดูหนาวอันโหดร้ายนี้
"นี่คือราคาที่ต้องจ่ายเพื่อให้ความฝันเป็นจริงอย่างนั้นเหรอ? โหดร้ายจริงๆ นะ"
ถ้าไม่ใช่เพราะเงินสนับสนุนของอันนา ร้านเล็กๆ ของมั่วหลี่ก็คงอยู่ไม่รอดฤดูหนาวนี้
กำลังคิดอยู่ เสียงอึกทึกก็ดังมาจากนอกประตู กระดิ่งลมหน้าร้านสั่นไหวอย่างรุนแรง บ่งบอกว่ามีคนผลักประตูเข้ามาอย่างแรง
มั่วหลี่ขมวดคิ้วมองไป ก็เห็นผู้ชายคนหนึ่งทรุดตัวล้มเข้ามาอย่างหมดสภาพ
ในมือของเขาดูเหมือนจะกอดอะไรไว้บางอย่าง ถึงแม้จะล้มก็ยังปกป้องไว้ในอ้อมอก
มั่วหลี่ลุกขึ้นจะดูสถานการณ์ จะปล่อยให้คนล้มอยู่ในร้านแบบนี้ไม่ได้จริงๆ
"เขาหลบเข้าร้านนั้นไปแล้ว ไล่ตามไป!"
มั่วหลี่เพิ่งจะยื่นหัวออกไป ก็เห็นผู้ชายสองคนวิ่งตะโกนไปพลาง กำลังพุ่งเข้ามาใกล้ร้านเล็กๆ ของเขาอย่างรวดเร็ว
มั่วหลี่มองดู แล้วเลือกที่จะพยุงคนนั้นขึ้นมา หาที่วางให้เขาในร้าน พอวางเสร็จ ทั้งสองคนนั้นก็เดินเข้ามาในร้านพอดี
"ใช่! ก็มัน!" ชายคนหนึ่งชี้ไปที่คนนั้นแล้วตะโกน
พูดจบก็จะพุ่งเข้ามา แต่ถูกเพื่อนของเขาดึงไว้
คนที่ดึงเขาไว้เป็นคนอ้วน ตอนนี้กำลังมองดวงตาของธาตุที่คาดเอวมั่วหลี่ด้วยความระแวดระวัง เห็นชัดว่าเป็นคนมีสมอง
"ขอโทษครับที่บุกร้านคุณ เขาขนมปังในร้านเราไป เลยไล่ตามมาถึงนี่"
คนอ้วนพูดพลางชี้ไปที่อ้อมกอดของชายคนนั้น
"ใช่ๆ ขโมยก็ขโมยเถอะ ยังขนไปตั้งเยอะ ถ้าเจ้านายรู้ ฉันโดนไล่ออกแน่!" อีกคนก็พูดเสริม
มั่วหลี่มองตามไป ก็เห็นในอ้อมกอดของคนนั้นมีขนมปังถุงใหญ่จริงๆ
ดูท่าไม่ใช่เรื่องรังแกคนอะไรแบบนั้น ถ้าขโมยของไป ก็ควรถูกลงโทษ
"เข้าใจแล้ว พาพวกเขาไปเถอะ"
มั่วหลี่นั่งกลับลงไป ไม่อยากดูเรื่องวุ่นๆ นี้แล้ว
"รบกวนด้วยนะครับ" คนอ้วนพยักหน้า แล้วเรียกเพื่อนให้เข้าไป จะเอาขนมปังถุงใหญ่นั้นไป
"ไม่...ไม่ได้!" ชายคนนั้นเริ่มดิ้นรนอย่างรุนแรง ถอยหนีอย่างบ้าคลั่ง ทำเก้าอี้ในร้านมั่วหลี่ล้มระเนระนาด
"แฮะ เรื่องอะไรกันเนี่ย เปิดร้านวันแรกทำไมซวยขนาดนี้"
มั่วหลี่ขมวดคิ้ว เดินเข้าไปแย่งของมาโดยตรง แล้วคืนให้เขา
ในท่ามกลางสีหน้าสิ้นหวังของชายคนนั้น และความซาบซึ้งใจของพนักงานร้านขนมปังสองคน เรื่องวุ่นๆ ก็จบลง
"ไม่...ไม่มีอาหาร ฤดูหนาวนี้เราจะทำยังไง"
พูดพลางมั่วหลี่ก็เห็นผู้ชายที่สูงกว่าเขา คนนี้หมอบร้องไห้สะอึกสะอื้น
"พอได้แล้ว เงียบๆ หน่อย" โดนก่อกวนมาหลายนาที มั่วหลี่ทนไม่ไหวจริงๆ
"เล่ามาสิ มีปัญหาอะไร ฉันจะช่วยเท่าที่ช่วยได้"
ถอนหายใจ มั่วหลี่ตัดสินใจลงมือ
ได้ยินดังนั้น ชายคนนั้นก็ดูเหมือนมีความหวัง ลุกขึ้นมาฉับพลัน
"ที่บ้านไม่มีจะกินแล้ว แม่และน้องชายกำลังอดอยาก ฉันไม่มีทางเลือกจริงๆ"
เขาพูดด้วยสีหน้าเศร้าโศกไม่เป็นประโยค ตั้งแต่ถูกไล่ออกจากงาน หางานก็เจอแต่กำแพง
จนเงินเก็บถูกใช้หมดไปทีละนิดกับสถานการณ์ที่เลวร้ายลงทุกวัน สุดท้ายก็ไร้ที่อยู่
มั่วหลี่รู้สถานการณ์ของเมืองตงดี แผนการกบฏของราชินีถูกกำหนดไว้แล้ว นโยบายของเมืองตงเริ่มเปลี่ยนไป ชีวิตผู้คนยากลำบากขึ้นเรื่อยๆ
เรื่องพวกนี้มั่วหลี่รู้ดี และเห็นมาไม่น้อย
"ดื่มน้ำพักผ่อนก่อน ฉันไปหยิบของให้"
มั่วหลี่เดินไปห้องครัว ตั้งใจจะเอาขนมปังให้เขา
ระหว่างทาง จู่ๆ มั่วหลี่ก็คิดอยากไปหาอันนา เขาอยากถามเธอว่า ทุกอย่างในเมืองตงตอนนี้เธอเห็นแล้วหรือยัง?
ตอนนี้แผนการยังไม่เริ่มเต็มรูปแบบ มั่วหลี่ชินกับสถานการณ์แบบนี้แล้ว แล้วอีกไม่กี่ปีล่ะ
"บางทีเธออาจจะมีปัญหาของเธอเองก็ได้" มั่วหลี่ถอนหายใจเบาๆ ห่อขนมปังหนาๆ เสร็จแล้วก็กลับมาที่หน้าร้าน
"เท่านี้พอให้พวกเขากินได้หนึ่งวัน"
"ขอบคุณ... ฉันจะใช้คืนให้ อ้อ ฉันชื่อรูสลัน"
เขารับขนมปังถุงใหญ่จากมือมั่วหลี่มา กอดไว้ในอ้อมอกทันที ราวกับกลัวคนอื่นจะมาแย่ง
"แล้วหลังจากนี้ล่ะ? วางแผนจะทำยังไง" มั่วหลี่ถามเล่นๆ
"ฉันไม่รู้..." เขาก้มหน้า ค่อยๆ ฉีกขนมปังทีละชิ้น กินเข้าไป
"ฤดูหนาวแล้ว ฉันหางานที่ทำเงินได้ทันทีไม่ได้ ต้องทำพวกงานจ่ายรายวัน ประคองตัวไปวันๆ"
เขากินขนมปังที่มั่วหลี่ให้ ความดีใจที่เห็นความหวังเมื่อกี้ก็จางหายไปอีกครั้ง
มั่วหลี่เห็นท่าเขาจะร่ายยาวระบายความทุกข์อีก ยกมือห้ามทันที
"ให้คำแนะนำหน่อยนะ รูสลัน"
"คุณพูดมาเลย" ความเศร้าหายวับไป ตาของเขาเป็นประกายทันที
จนมั่วหลี่แอบสงสัยว่าไอ้หนูนี่แกล้งแสดงให้ดูหรือเปล่า
"ถ้าวันหนึ่งถึงจุดที่ไม่มีทางไปจริงๆ ลองไปเป็นทหารดู สู้สักตั้ง อาจได้ชีวิตที่ดีขึ้นก็ได้"
มั่วหลี่รู้ดีว่าเมืองตงกำลังจะเข้าสู่โหมดเตรียมพร้อมรบ ช่วงนี้ขาดทหารเกณฑ์มาก
ถึงจะอันตรายหน่อย แต่ถ้าตอนนี้เขาไปสมัคร อย่างน้อยครอบครัวเขาก็จะรอดฤดูหนาวนี้ไปได้
รูสลันได้ยินดังนั้น กำหมัดแน่น เขาเคยคิดเรื่องนี้มาก่อน แต่เพราะห่วงครอบครัว และกลัวตาย เลยไม่กล้าไป
แต่ตอนนี้ ถึงจุดที่ถ้าไม่สู้ก็ต้องตายแล้ว
"ผมรู้แล้วครับ ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือ"
เขาดื่มน้ำในแก้วจนหมด หลังจากลามั่วหลี่แล้วก็จากไปทันที
"ยินดีต้อนรับกลับมาอีกครั้งนะ" มั่วหลี่พูดจนเป็นนิสัย หยิบแก้วที่เพิ่งใช้ไปจะไปล้าง
การอินกับความทุกข์ของคนอื่นอย่างไร้ขีดจำกัด ไม่ใช่นิสัยที่ดีนัก พอช่วยได้เท่าที่ทำได้แล้ว ก็วางเฉยผ่านไปเถอะ
นี่คือนิสัยของมั่วหลี่เมื่อเจอเรื่องเศร้า โดยเฉพาะในเมืองตง ใช้บ่อยมาก
ตอนนั้นเอง กระดิ่งหน้าร้านก็ดังขึ้นมาอีกครั้ง มั่วหลี่นึกว่ารูสลันกลับมาอีก พอเงยหน้าขึ้นก็เห็นว่าเป็นคนคุ้นเคย
"โธ่ ฝ่าบาทราชินีผู้ยุ่งตลอดทั้งวัน มาทำไมจู่ๆ ล่ะ?"
มั่วหลี่เดาว่าเธอมาถึงตั้งนานแล้วเมื่อกี้คงยืนดูอยู่ข้างนอกทั้งเรื่องแน่ๆ
"ลาเต้" อันนาพูดเสียงเรียบๆ นั่งลงตรงหน้าเขา ดูท่าทางอารมณ์ไม่ดีเท่าไหร่
ถึงจะเข้าใจก็พอเข้าใจ การเห็นประชาชนตัวเองทุกข์ยาก อารมณ์มันจะดีได้ยังไง