เอ๋ยวเหลาโก้วยิ้มแย้มพลางหยิกหนังท้ายทอยของนางขึ้นมา ครั้นคลายนิ้วออก หลินเสี่ยวหมานก็ร่วงจากกลางอากาศ ขาสั้นทั้งสี่เพิ่งแตะพื้นหิน คอก็ถูกคล้องด้วยเชือกป่านเส้นเล็กเสียแล้ว
เจ้าหน้าที่คนนั้นรัดปมเชือกให้แน่น ผูกปลายอีกด้านเข้ากับราวเหล็กด้านในสุดของคอกสุนัข แล้วลองกระตุกสองสามที
“กันนางมุดกลับเข้าไปในแขนเสื้อของท่านห้าอีก”
พูดจบเขาก็ถอยออกไปนอกประตู ยกมือดึงสลักออก
หลินเสี่ยวหมานก้มมองเชือกป่าน
ปมเชือกหนาแค่เท่านิ้วก้อย อยู่ห่างจากราวเหล็กไม่ถึงสามศอก นางวิ่งไปได้ไม่ไกล ทั้งยังไปไม่ถึงประตูเรือน
นี่คือการทดสอบความกล้า หรือเอาอาหารมาป้อนกันแน่?
ประตูเหล็กเปิดออกจนสุด
สุนัขดุขนเหลืองที่หมอบอยู่ข้างกำแพงลุกขึ้นยืน ขาหน้ากดต่ำ มุมปากมีฟองเลือดติดอยู่ เมื่อครู่มันเพิ่งกัดลูกสุนัขที่ตกรอบ ข้างซอกฟันยังติดขนสีดำอยู่กระจุกหนึ่ง
ขาทั้งสี่ของหลินเสี่ยวหมานชาไปหมด หากพุ่งเข้าไปตรง ๆ นางคงทนเขี้ยวได้ไม่ถึงคำเดียว ถอยหลังก็จะถูกเชือกป่านรัดคอ ส่วนเรื่องทำตัวน่ารักนั้น สุนัขที่นี่รู้จักแค่เขตแดนกับความแข็งแกร่ง
“ท่านห้า มันไม่กล้าแม้แต่จะเห่าเลยขอรับ”
คนข้างนอกประตูหัวเราะ “ใจเสาะขนาดนี้ ลงไปได้กลิ่นผีดิบเข้าจะไม่ตกใจตายก่อนหรือ?”
เอ๋ยวเหลาโก้วไม่ตอบ เสียงเสื้อผ้าเสียดสีกับพนักเก้าอี้แผ่วเบาดังเข้ามาในคอกสุนัข เขานั่งลงแล้ว และตอนนี้ยังไม่มีท่าทีจะคว้านางกลับเข้าแขนเสื้อ
สุนัขขนเหลืองก้าวข้ามรั้วกั้น เจ้าหน้าที่ฉวยจังหวะดึงประตูเหล็กปิดกลับ แต่ไม่ได้ใส่สลัก จากนั้นก็ถอยหลังไปหลายก้าว เปิดพื้นที่ให้มัน
สุนัขดุไม่ได้พุ่งเข้ากัดทันที มันแนบจมูกกับพื้น ดมกลิ่นเลือดที่หลงเหลืออยู่ก่อน แล้วค่อย ๆ หันมาทางหลินเสี่ยวหมานทีละน้อย
หลินเสี่ยวหมานก็กำลังดมเช่นกัน บนตัวสุนัขดุมีกลิ่นเนื้อเน่าปนกับกลิ่นเลือดหนอง ขาหน้าข้างขวายังมีกลิ่นยา ทุกครั้งที่อุ้งเท้าขวาแตะพื้น ไหล่ของมันจะทรุดลงไปช่วงหนึ่ง
มุมคอกมีอ่างไม้ที่เคยใส่เนื้อดิบวางอยู่ ขอบอ่างยังมีคราบน้ำมันศพหลงเหลือ
หลินเสี่ยวหมานค่อย ๆ ขยับไปทางอ่างไม้ครึ่งก้าว เชือกป่านที่คอก็ตึงขึ้นทันที สุนัขขนเหลืองเงยหน้า ส่งเสียงคำรามต่ำ ๆ ออกมาจากลำคอ
นางหยุดเท้าทันที
สุนัขมักไล่ตามเป้าหมายที่เคลื่อนไหว ร่างกายของนางยังเล็กกว่าหัวของสุนัขดุเสียอีก หากวิ่งหนี ก็มีแต่จะเพิ่มความบันเทิงก่อนมื้ออาหารให้มัน
หลินเสี่ยวหมานย่อตัวลง กดท้องแนบพื้นหิน สุนัขขนเหลืองเดินเข้ามาใกล้ เสียงหัวเราะนอกประตูก็พลอยเงียบลง
“เจ้าตัวเล็กนี่รู้จักยอมแพ้แล้วหรือ?”
“ต้องพลิกท้องให้ดูถึงจะเรียกว่ายอมแพ้ นางหมอบแบบนี้เรียกว่าอะไร?”
เรียกว่าข้าเคยศึกษาพฤติกรรมสัตว์ในวงศ์สุนัขมาแล้วต่างหาก
ถึงจะเคยอ่านงานวิจัยแค่สองชิ้นตอนช่วยอาจารย์ย้ายเอกสาร อย่างน้อยก็ยังดีกว่าพวกเจ้าที่สั่งสมประสบการณ์ด้วยการยืนให้มันกัด
สุนัขขนเหลืองถีบพื้นด้วยอุ้งเท้าหน้า แล้วพุ่งเข้าหานาง
หลินเสี่ยวหมานไม่หนี ขณะที่กลิ่นคาวพุ่งเข้าปะทะใบหน้า นางหลับตา เอนตัวล้มลงในคราบเลือด หุบขาทั้งสี่เข้าหากัน หางแนบชิดหน้าท้อง
อุ้งเท้าหน้าของสุนัขดุตกลงข้างศีรษะนาง เลือดบนพื้นหินกระเซ็นเปื้อนแผ่นหลัง หลินเสี่ยวหมานกลั้นหายใจ ปล่อยให้กลิ่นคาวกลบกลิ่นน้ำนมจาง ๆ บนตัว
ทุกครั้งที่อกขยับ นางก็กดมันให้ต่ำที่สุด แม้ปลายหูจะไหวตามลมหายใจอุ่น ๆ ก็ยังไม่สั่นแม้แต่น้อย
สุนัขขนเหลืองก้มลงดมนาง ปลายจมูกเลื่อนจากท้ายทอยไปตามแผ่นหลัง ก่อนแนบลงบนท้อง แล้วดันนางกลิ้งไปเกือบครึ่งรอบ
ตัวข้าตายสนิทแล้ว ค่าชดเชยจากอุบัติเหตุในการทำงานไม่ต้องพูดถึง ส่วนค่าฌาปนกิจก็ประหยัดได้อีก
สุนัขขนเหลืองอ้าปากงับขาหลังของนาง ฟันเล็ก ๆ ครูดผ่านขนจนหลินเสี่ยวหมานเจ็บเกร็งปลายอุ้งเท้า แต่นางก็ยังไม่ดิ้นรน
สุนัขดุไม่ยอมขบฟันลงเสียที สิ่งมีชีวิตที่หนีมักกระตุ้นให้ถูกฉีกกัดได้ง่ายกว่า เจ้าตัวเล็กที่เปียกชุ่มไปด้วยกลิ่นเลือดของพวกเดียวกันและไม่ตอบสนองเช่นนี้ ไม่น่าดึงดูดเท่าเนื้อในอ่างไม้
สุนัขขนเหลืองปล่อยนาง แล้วหันไปทางอ่างไม้ เสียงหัวเราะนอกประตูเงียบสนิท
เจ้าหน้าที่คนที่เสนอให้โยนนางเข้ามาก่อนหน้านี้ทำหน้าย่น
“นี่เรียกว่าความสามารถหรือ? แกล้งตายก็ลงสุสานได้ด้วยหรือไง?”
อีกคนตอบว่า “เจ้าลองแกล้งตายต่อหน้าผีดิบดูสิ”
“มันเห็นชัด ๆ ว่ากลัวจนตัวแข็งไปแล้ว”
เจ้าหน้าที่คนนั้นเก็บเศษกระดูกขึ้นมาชิ้นหนึ่ง แล้วโยนข้ามราวเหล็กใส่สุนัขขนเหลือง กระดูกกระแทกหลังมันเข้าอย่างจัง สุนัขขนเหลืองหันกลับมาพุ่งใส่ราวทันที ฟันกระทบซี่เหล็กดังเคร้ง ๆ
เจ้าหน้าที่ไม่ได้ถอย กลับคว้าไม้กระบองขึ้นมาตีราวเหล็ก
“ไปกัดเจ้าตัวเล็กนั่น!”
หลินเสี่ยวหมานจดจำเสียงของเขาไว้
อย่างน้อยในที่ทำงานของมนุษย์ก็แค่ต้องเขียนรายงานประจำสัปดาห์ แต่การทดสอบเข้าทำงานของตระกูลอู่กลับให้เพื่อนร่วมงานถือไม้กระบองไล่เอาชีวิต แถมไม่ต้องผ่านช่วงทดลองงานเสียด้วย
ไม้กระบองฟาดลงมาอีกครั้ง สุนัขขนเหลืองเจ็บจนหันกลับมา เห็นหลินเสี่ยวหมานนอนอยู่บนพื้น ขาหลังทั้งสองข้างก็ถีบพื้นพร้อมกัน
คราวนี้แกล้งตายใช้ไม่ได้แล้ว ความดุร้ายของมันถูกไม้กระบองกระตุ้นขึ้นมา ไม่ว่าอีกฝ่ายจะตอบสนองหรือไม่ มันก็จะกัดก่อนหนึ่งคำ
หลินเสี่ยวหมานลืมตา พลิกตัวหนี แต่สุนัขดุพุ่งมาถึงเหนือศีรษะแล้ว นางกระโจนไปทางขวาครึ่งก้าว รอจนถึงจังหวะที่อุ้งเท้าขวาซึ่งบาดเจ็บแตะพื้น ก็รีบชิดขาขวาของมันแล้วมุดไปทางราวเหล็ก
สุนัขขนเหลืองหันตัวช้าไปครึ่งจังหวะ งับพลาด ฟันของมันหุบลงเฉียดหางนางไป
หลินเสี่ยวหมานพุ่งถึงหน้าราวเหล็ก เชือกป่านตึงขึ้นอีกครั้ง คอถูกกระชากไปด้านหลังจนร่างทั้งร่างหงายพลิก
สุนัขดุสะบัดหัวไล่ตาม ช่องว่างระหว่างซี่เหล็กกว้างพอให้นางลอดผ่าน แต่เชือกผูกอยู่ตรงโคนราว ความยาวที่เหลือไม่พอ
หลินเสี่ยวหมานใช้ขาหน้าตะกุยพื้นหิน จ้องปากสุนัขที่ใกล้เข้ามาทุกที รอให้มันก้าวออกมาอีกก้าว แล้วนางก็กลิ้งหลบไปทางซ้าย
สุนัขขนเหลืองพุ่งลงตรงจุดที่นางเพิ่งหมอบอยู่เมื่อครู่ งับเชือกป่านที่ตึงเปรี๊ยะเข้าเต็มปาก
หลินเสี่ยวหมานถีบขาไปในทิศตรงกันข้ามทันที เชือกจมเข้าไปในขนรอบคอ สุนัขขนเหลืองคิดว่าเหยื่อยังดิ้นรนอยู่ จึงกัดเชือกป่านแล้วสะบัดหัว
เส้นป่านขาดผึงต่อเนื่องกัน เจ้าหน้าที่นอกประตูเพิ่งได้สติในที่สุด
“แย่แล้ว! รีบขวางนางไว้!”
สายไปแล้ว
เชือกเส้นเล็กขาดสะบั้นกลางเส้น หลินเสี่ยวหมานอาศัยแรงสะบัดหัวของสุนัขขนเหลืองกลิ้งไปถึงข้างราวเหล็ก นางหดท้องก้มศีรษะ แล้วเบียดขาทั้งสี่ลอดช่องซี่เหล็กไปพร้อมกัน
เพิ่งลอดช่วงเอวผ่านไป สุนัขขนเหลืองก็งับปลายเชือกที่ห้อยตามหลัง ดึงนางกลับไปครึ่งชุ่น ขาหลังทั้งสองข้างลอยพ้นราวเหล็ก
หลินเสี่ยวหมานไม่กล้าหยุด อุ้งเท้าหน้าจิกลงในร่องพื้นหิน ขาหลังถีบซี่เหล็กอย่างแรง ร่างทั้งร่างดีดพ้นช่องออกมา
เชือกป่านหลุดจากปากสุนัขดุ หลินเสี่ยวหมานตกลงนอกคอกสุนัข ขาทั้งสี่อ่อนยวบในทันที ศีรษะพุ่งชนรองเท้าของเอ๋ยวเหลาโก้ว
ภายในเรือนเงียบไปครู่หนึ่ง มีคนมองเชือกที่ขาด แล้วหันไปพิจารณาช่องระหว่างซี่เหล็กซึ่งกว้างพอให้สอดมือเข้าไปได้เพียงข้างเดียว
“นางเอาเชือกยัดเข้าปากสุนัขหรือ?”
“คงบังเอิญกระมัง”
“บังเอิญหลบได้ตั้งสามครั้งเชียวหรือ?”
เจ้าหน้าที่ที่ผูกเชือกหน้าซีดเผือด ยื่นมือจะคว้านาง
“นับว่านางวิ่งเร็ว ข้าจะเปลี่ยนสุนัขอีกตัว”
เอ๋ยวเหลาโก้วยกปลายรองเท้าขึ้น ขวางมือข้างนั้นไว้
“กฎว่าอย่างไร?”
เจ้าหน้าที่ชักแขนกลับ
“ถ้าออกมาได้ทั้งเป็น ก็อยู่ต่อได้ขอรับ”
“เช่นนั้นเจ้ายังจะจับนางไปทำไม?”
เอ๋ยวเหลาโก้วยังคงพูดด้วยรอยยิ้ม เจ้าหน้าที่ก้มหน้าถอยออกไป ไม่กล้าเอ่ยเรื่องให้ลองใหม่อีก
หลินเสี่ยวหมานหมอบอยู่ข้างรองเท้าของเขา ปอดแสบปวดไปหมด นางอยากคลานเข้าไปในแขนเสื้อที่คุ้นเคย แต่ก็กลัวว่าตัวเองจะดูรีบร้อนเกินไป จึงทำได้เพียงยื่นอุ้งเท้าหน้าไปแตะรองเท้าไว้
ขอชี้แจงก่อนว่า ที่แตะรองเท้าไว้ก็เพราะขาไม่ยอมขยับเท่านั้น ไม่เกี่ยวกับการออดอ้อนแม้แต่นิดเดียว
เอ๋ยวเหลาโก้วก้มลงหิ้วตัวนางขึ้นมา หลินเสี่ยวหมานหดขาทั้งสี่เข้าหากัน แต่ก็ไม่ได้กลับเข้าไปในแขนเสื้ออย่างที่หวัง เขาประคองนางไว้บนฝ่ามือ พลิกดูขาหลังตรงจุดที่ถูกสุนัขดุงับเมื่อครู่
ผิวหนังไม่แตก มีเพียงขนหลุดไปสองสามเส้น
“รู้จักแกล้งตาย ทั้งยังรู้จักอาศัยฟันสุนัขให้เชือกขาดด้วย”
เอ๋ยเหลาโก้วใช้นิ้วหัวแม่มือกดอุ้งเท้าหน้าของนางเบา ๆ
“ใครสอนเจ้า?”
หลินเสี่ยวหมานเอียงศีรษะ
“อิง”
ฐานข้อมูลวิชาการสอนน่ะ พูดไปเจ้าก็คงฟังไม่เข้าใจ
เอ๋ยเหลาโก้วจ้องนางอยู่ครู่หนึ่ง รอยยิ้มบนใบหน้าค่อย ๆ จางลง
ในคอกสุนัขมีเสียงกระแทกดังขึ้น สุนัขขนเหลืองดันประตูเหล็กที่ไม่ได้ใส่สลักให้เปิดออก เจ้าหน้าที่ที่ใช้ไม้กระบองยั่วยุมันเมื่อครู่หันหลังวิ่งหนีทันที
สุนัขดุไม่ได้ไล่ตามเขา มันแนบจมูกกับพื้น ดมกลิ่นเลือดที่หลินเสี่ยวหมานทิ้งไว้ แล้วพุ่งตรงมายังเอ๋ยวเหลาโก้ว เพียงพริบตาก็ถึงตัว
หลินเสี่ยวหมานถูกประคองไว้กลางฝ่ามือ ไม่มีแม้แต่มุมให้หลบซ่อน
เอ๋ยวเหลาโก้วรวบนางเข้าหาอก มืออีกข้างสอดเข้าไปใต้ชายเสื้อ
ปัง!
เสียงปืนทำให้หูของหลินเสี่ยวหมานชาจนมึน อุ้งเท้าหน้าทั้งสองข้างยกขึ้นกอดศีรษะทันที สุนัขขนเหลืองหมดเรี่ยวแรง ล้มกระแทกพื้นหินข้างรองเท้าของเอ๋ยวเหลาโก้ว
ควันดินปืนลอยเข้าจมูก หลินเสี่ยวหมานค่อย ๆ ลดอุ้งเท้าหน้าลง แต่ร่างยังสั่นไม่หยุด
เอ๋ยวเหลาโก้วเก็บปืน ไม่แม้แต่จะมองสุนัขดุบนพื้น เขาแหวกอุ้งเท้าที่หลินเสี่ยวหมานใช้กอดศีรษะออก แล้วมองดูนางไปมาสองรอบ
“สุนัขก็รู้จักปิดหูด้วยหรือ?”