เอ๋ยวเหลาโก้วปัดอุ้งเท้าหน้าของหลินเสี่ยวหมานออก แล้วดีดนิ้วดังเป๊าะข้างหูนาง
ปลายหูสะดุ้งสั่นเพราะเสียงแหลมใส หลินเสี่ยวหมานรีบก้มหน้า ซุกหัวลงในฝ่ามือของเขาทันที
เพิ่งผ่านเสียงปืนมาได้ ยังต้องทดสอบการได้ยินต่ออีก งานนี้ข้าวสักคำก็ยังไม่ได้กิน การทดสอบก็วนมาถึงรอบหนึ่งแล้ว
หากการรับสุนัขเข้าตระกูลอู่มีบันทึกบัญชี ขั้นตอนทดลองงานของนางวันนี้คงเขียนได้เต็มสามหน้า
ในลานมีคนหัวเราะกล่าวว่า “บางทีคงตกใจเสียงปืนจนตัวสั่น ที่กอดหัวไว้อาจเป็นแค่เรื่องบังเอิญ”
“บังเอิญหรือ?”
เอ๋ยวเหลาโก้วเงยหน้ามองไปทางคอกสุนัข
สุนัขขนเหลืองนอนแผ่อยู่บนแผ่นหิน เลือดจากข้างคอไหลลงร่องอิฐ ลูกน้องที่เมื่อครู่ใช้ไม้ตีราวคอกยืนห้อยมืออยู่ ไม่กล้าเข้าไปใกล้อีก
เอ๋ยวเหลาโก้วประคองหลินเสี่ยวหมานลุกขึ้น
“จัดการที่นี่ให้สะอาด”
ลูกน้องรีบถามว่า “ท่านห้า ตัวนี้ยังต้องทดสอบอีกหรือไม่”
“เจ้ายังอยากทดสอบอะไรอีก?”
“ความกล้ามีแล้ว แต่จมูกก็ต้องลองด้วย ข้าดูแลสุนัขในลานนี้อยู่ สุนัขล่าสุสานถ้าดมกลิ่นศพไม่ออก ต่อให้ฉลาดแค่ไหนก็ทำได้แค่เฝ้าประตูในลาน”
พูดถึงตรงนี้ เขาก็เหลือบมองหลินเสี่ยวหมานอีกครั้ง
“เนื้อคลุกน้ำมันศพเมื่อครู่นางไม่แตะสักคำ บางทีอาจแค่ไม่กินของดิบ”
หลินเสี่ยวหมานหมอบอยู่ในฝ่ามือของเอ๋ยวเหลาโก้ว จดจำกลิ่นของคนผู้นี้ไว้เงียบ ๆ
กลิ่นเหงื่อเปรี้ยว รองเท้ามีเลือดจากคอกสุนัขติดอยู่ที่พื้นรองเท้า แขนเสื้อขวามีคราบน้ำมันตุงจากไม้ คราวหน้าถ้ามือนี้ยื่นเข้ามาอีก ต่อให้อยู่คนละฟากกำแพงนางก็จำได้
เอ๋ยวเหลาโก้วไม่ได้พูดแทนนาง เพียงยื่นมือที่ประคองนางไปทางปากแขนเสื้อ
หลินเสี่ยวหมานรีบกอดเนื้อผ้า ยืดตัวมุดเข้าไปด้านใน
“รีบอะไรนัก?”
เอ๋ยวเหลาโก้วจับขาหลังของนาง ลากกลับมา
หลินเสี่ยวหมานหันไปมองเขา
ผ่านการคัดเลือกแล้ว ฝ่าคอกสุนัขมาได้แล้ว แม้แต่เสียงปืนก็ได้ยินไปหนึ่งรอบ เหตุใดยังไม่ยอมให้เลิกงานอีก?
เอ๋ยวเหลาโก้วประคองนางให้มั่น แล้วพยักหน้าไปทางลูกน้องคนนั้น
“เอาของกินมา”
ลูกน้องรับคำแล้วหันไปทางครัว
หลินเสี่ยวหมานยังไม่คลายระวัง หากเอ๋ยวเหลาโก้วแค่อยากป้อนอาหารนาง ก็ไม่จำเป็นต้องสั่งต่อหน้าคนทั้งลาน
เมื่อครู่เขายังไล่ถามว่าใครสอนนางแกล้งตาย เห็นได้ชัดว่าจับตาความผิดปกติของนางอยู่ มื้อนี้คงต้องจ่ายค่าตอบแทนเพิ่มเติม
ไม่นาน ลูกน้องก็ยกชามกระเบื้องหยาบมาใบหนึ่ง
ในชามมีเนื้อไก่สุกหั่นเป็นชิ้นสามชิ้น น้ำแกงเย็นชืดแล้ว ผิวหน้าไม่มีน้ำมันลอยอยู่
หลินเสี่ยวหมานกระดิกจมูก แยกกลิ่นขิง เกลือ และเนื้อไก่ออกมาทีละอย่าง ไม่มีน้ำมันศพ และไม่มีกลิ่นเปรี้ยวของของเน่า
“ให้กินนี่หรือ?”
ลูกน้องเบ้ปาก
“ท่านห้า สุนัขกินดีกว่าคนเสียอีก ต่อไปคงเลี้ยงไม่ไหว”
เอ๋ยวเหลาโก้วคีบเนื้อไก่ชิ้นหนึ่ง ส่งไปตรงปากหลินเสี่ยวหมาน
“กินหรือไม่?”
หลินเสี่ยวหมานดมนิ้วของเขาก่อน
ไม่มีกลิ่นยา เนื้อก็สดใหม่
นางอ้าปากคาบเนื้อไก่ แล้วหันหลังไปกิน
ลูกน้องยกมุมปากอย่างฝืน ๆ
“สมกับเป็นสุนัขเลือกกินจริง ๆ ของดิบไม่กิน แต่พอเป็นของสุกกลับแย่งกินเร็วเชียว”
หลินเสี่ยวหมานเลียน้ำแกงที่ติดมุมปากจนสะอาด
ข้ายอมกินของสุกก็เพราะรับผิดชอบต่อพยาธิและกระเพาะลำไส้ของตัวเอง พวกเจ้าเอาเนื้อเปื้อนน้ำมันศพมาป้อนลูกสุนัข แล้วยังบ่นว่าเลี้ยงยาก ก็ไม่ต่างจากเอาชีวิตคนไปถมสุสาน แล้วหันมาบ่นว่าคนงานตายเร็วเกินไปสักเท่าไร
เนื้อไก่ชิ้นที่สองถูกส่งมาใกล้ปาก นางก็คาบไปเหมือนเดิม
เมื่อเนื้อชิ้นที่สามลงท้อง กระเพาะที่ว่างมานานก็ไม่บิดเกร็งอีกในที่สุด
เอ๋ยวเหลาโก้วใช้นิ้วหัวแม่มือเช็ดน้ำแกงที่มุมปากนาง แล้วส่งชามเปล่าคืนไป
“นางกินแล้ว”
ลูกน้องรับชามไว้ แต่ยังไม่จากไป
“ใคร ๆ ก็กินเนื้อสุกได้ หากท่านห้าจะทดสอบจมูก ยังต้องใช้สิ่งนี้”
เขาหยิบจานใบเล็กออกมาจากด้านหลัง
ในจานมีเนื้อไก่ดิบชิ้นหนึ่ง รอยตัดยังสด เลือดค่อย ๆ ไหลแผ่ไปตามก้นจาน
แม้ห่างกันสองก้าว หลินเสี่ยวหมานก็ได้กลิ่นขมที่ซ่อนอยู่ใต้กลิ่นคาวเลือดแล้ว
กลิ่นนั้นถูกกลิ่นเลือดไก่กลบไปเกือบหมด ลูกสุนัขทั่วไปที่หิวจนหน้ามืด พอเข้าใกล้ก็คงกลืนลงไปทันที
นางแยกไม่ออกว่าเป็นยาชนิดใด แต่รู้ว่าเนื้อนี้ห้ามเข้าปากเด็ดขาด
ลูกน้องยื่นจานใบเล็กไปตรงหน้าเอ๋ยวเหลาโก้ว
“ทำตามที่ท่านสั่ง คลุกเรียบร้อยแล้ว”
เอ๋ยวเหลาโก้วรับจานมา โดยไม่ถามว่าข้างในใส่อะไร
หลินเสี่ยวหมานเงยหน้ามองเขา
เป็นเขาจัดการจริงด้วย
เพิ่งหนีออกจากปากสุนัขมาได้ ก้าวต่อมาก็ต้องเจอการทดสอบสารพิษ เนื้อไก่สามชิ้นยังไม่ทันอุ่น ทดสอบเอาชีวิตก็จ่อคิวอยู่ตรงหน้าแล้ว
นายทุนหน้าเลือด
บริษัทสมัยใหม่ยังอุตส่าห์เขียนช่วงทดลองงานไว้ในสัญญา แต่อย่างเอ๋ยวเหลาโก้วกลับไม่คิดจะให้สิทธิ์รับรู้แก่นางด้วยซ้ำ
เอ๋ยวเหลาโก้วคีบเนื้อดิบขึ้นมา จ่อไว้ตรงปากนาง
“เมื่อครู่ไม่ใช่ว่าหิวหรือ?”
หลินเสี่ยวหมานเม้มปากแน่น ถอยหลังไปครึ่งชุ่น
เนื้อดิบไล่ตามมา
“ดมไม่ออกหรือ?”
เอ๋ยวเหลาโก้วหมุนข้อมือ แล้วจ่อเนื้อไปตรงปลายจมูกนางอีกครั้ง
กลิ่นฉุนจนหลินเสี่ยวหมานจาม อุ้งเท้าหลังเหยียบร่องฝ่ามือของเขา แล้วทั้งตัวก็ขยับไปทางปากแขนเสื้อ
ลูกน้องกล่าวว่า “ข้าก็บอกแล้วว่านางกินแต่ของสุก ในสุสานไม่มีใครตั้งเตาให้นางหรอก”
เอ๋ยวเหลาโก้วมองลูกสุนัขที่พยายามหลบอยู่ในฝ่ามือ แล้วส่งเนื้อไปทางลูกน้อง
“เจ้าป้อน”
ลูกน้องยื่นมือมารับเนื้อ เพิ่งก้าวไปข้างหน้า หลินเสี่ยวหมานก็อ้อมไปหลบหลังข้อมือของเอ๋ยวเหลาโก้ว ใช้แขนเสื้อกว้าง ๆ บังตัวไว้
“ท่านห้า นางกลัวข้า”
“เจ้าเอาไม้ไล่ให้นางกัดสุนัข นางยังควรจะมุดเข้ามือเจ้าอีกหรือ?”
ลูกน้องชักมือกลับ พึมพำว่า “อย่างนั้นก็แยกไม่ออกแล้วว่านางกลัวคน หรือกลัวเนื้อชิ้นนี้กันแน่”
เอ๋ยวเหลาโก้วยื่นมือไปดึงหลินเสี่ยวหมานออกจากหลังข้อมือ อีกมือประคองคางนาง นิ้วหัวแม่มือกดลงตรงมุมปาก
หลินเสี่ยวหมานใช้ขาทั้งสี่ยันฝ่ามือเขาไว้พร้อมกัน
บังคับขายให้กันยังไม่พอ ตอนนี้ยังคิดจะจับกรอกปากอีกหรือ?
นางหันหน้าหนี ฟันแตะนิ้วของเอ๋ยวเหลาโก้ว แต่ก็ไม่ยอมงับลงไป
มือที่กดอยู่ตรงมุมปากหยุดชะงัก
“อะไร ไม่กล้ากัดข้าหรือ?”
หลินเสี่ยวหมานคลายฟัน แล้วยังคงใช้หัวดันมือเขา
ถ้ากัดเขา การทดสอบทั้งหมดที่ผ่านวันนี้คงเป็นโมฆะ แต่เนื้อชิ้นนี้ก็ยิ่งไม่มีทางกินได้
เอ๋ยวเหลาโก้วกดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะชักมือกลับ
ลูกน้องรีบกล่าวว่า “แม้แต่คนยังไม่กล้ากัด ความดุร้ายก็ยังไม่พอ”
เอ๋ยวเหลาโก้วหันไปมองเขา
“นางไม่กล้ากัดข้า เจ้าเสียใจอะไร?”
รอยยิ้มบนใบหน้าลูกน้องหายวับ มือที่ถือเนื้ออยู่ก็หดกลับไปเล็กน้อย
“ท่านห้า ข้าไม่ได้หมายความเช่นนั้น”
“ถ้าอย่างนั้นก็อย่ามาตัดสินใจแทนข้า”
เอ๋ยวเหลาโก้วรับเนื้อพิษมา แล้วโยนลงบนแผ่นหินส่ง ๆ
เนื้อตกลงพื้น เลือดกระเซ็นออกมาไม่กี่หยด อยู่ห่างจากหลินเสี่ยวหมานไม่ถึงหนึ่งฉื่อ
เขาหุบมือกลับเข้าแขนเสื้อ ไม่ขวางนางและไม่พูดอะไรอีก
“กินสิ”
หลินเสี่ยวหมานนั่งยองอยู่กับที่ สายตาสิบกว่าคู่ในลานล้วนจับจ้องมาที่นาง
เอ๋ยวเหลาโก้วไม่แตะต้องนางอีก ลูกน้องคนนั้นก็ถอยไปสองก้าว บนพื้นเหลือเพียงเนื้อดิบชิ้นหนึ่ง
หากเมื่อครู่นางแค่กลัวมือคน ตอนนี้ก็เข้าไปกินได้อย่างสบายใจแล้ว
หลินเสี่ยวหมานได้กลิ่นขม แล้วเดินเข้าไปใกล้เนื้อครึ่งก้าว
ลูกน้องหัวเราะเบา ๆ
“สุดท้ายก็ยังหิวอยู่ดี”
นางก้มดมแผ่นหิน ผงยาที่หลงเหลืออยู่กระจุกตรงด้านหน้าของเนื้อ ด้านหลังมีกลิ่นเลือดเข้มกว่า แต่กลิ่นขมก็ยังอยู่
เนื้อทั้งชิ้นถูกคลุกยาแล้ว พลิกด้านไหนก็ยังกินไม่ได้
หลินเสี่ยวหมานยกอุ้งเท้าหน้าก้าวข้ามเนื้อไป
ลูกน้องไม่หัวเราะออกมาอีก
นางเดินตรงไปข้างขาของเอ๋ยวเหลาโก้ว กอดเสื้อคลุมยาวของเขาแล้วปีนขึ้นไป
เนื้อผ้าลื่นจนเกาะไม่อยู่ ปีนไปได้ครึ่งทาง ขาหลังก็ไถลลงมาตามผ้าจนกลับไปอยู่ข้างรองเท้า
เอ๋ยวเหลาโก้วยืนก้มมอง แต่ก็ยังไม่ช่วย
หลินเสี่ยวหมานใช้ขาหลังยันรองเท้าเขา เกี่ยวเนื้อผ้าไว้อีกครั้ง แล้วค่อย ๆ ขยับไปถึงแขนเสื้อที่ห้อยลงมา
นางดันปากแขนเสื้อด้วยหัว เกี่ยวซับในด้วยอุ้งเท้าหน้า ในที่สุดก็ยัดตัวเข้าไปได้
ในแขนเสื้อยังมีไออุ่นของเอ๋ยวเหลาโก้ว กลิ่นยาสูบกับสบู่จ้าวเจี่ยวกลบกลิ่นคาวเลือดในลานไปหมด
หลินเสี่ยวหมานเก็บขาทั้งสี่ หลับตาลง
นอน
ใครอยากกินก็กินไป
ด้านนอกเงียบอยู่นาน ลูกน้องคนนั้นเป็นฝ่ายทนไม่ไหวก่อน
“นางดมออกจริงหรือ?”
เอ๋ยวเหลาโก้วถามว่า “เจ้าใส่ไปเท่าไร?”
“ตามที่ท่านสั่ง ทาไว้บาง ๆ ชั้นเดียว ไม่ได้ใส่เกินแม้แต่นิด”
“แล้วเนื้อล่ะ?”
“เพิ่งเลาะจากน่องไก่ แล้วคลุกเลือด กลิ่นขมถูกกลบไปเกือบหมดแล้ว หากสุนัขหิวจัด ตามหลักก็น่าจะแยกไม่ออก”
เอ๋ยวเหลาโก้วยกปากแขนเสื้อขึ้น มองลูกสุนัขที่ขดตัวอยู่ข้างใน หลับตาแสร้งหลับ
“แต่นางแยกออก”
ลูกน้องก้มมองเนื้อบนพื้น
“ถ้าอย่างนั้นจมูกนี้ก็ใช้ได้จริง”
เขาก้มลงเก็บเนื้อพิษ พลางกล่าวต่อว่า “พรุ่งนี้ลองอีกสักสองสามอย่าง เตรียมน้ำมันศพ ผงฟอสฟอรัสกับยาหอมไว้ด้วย อย่างไรก็ต้องรู้ว่านางดมได้ถึงระดับไหน”
เสียงยังไม่ทันขาด รองเท้าของเอ๋ยวเหลาโก้วก็เหยียบข้อมือเขาไว้แล้ว
ลูกน้องถูกบังคับให้คุกเข่าข้างหนึ่ง สีเลือดบนใบหน้าจางหายไป
“ท่านห้า?”
“ใครอนุญาตให้เจ้าจัดการเรื่องพรุ่งนี้?”
“ข้าดูแลการฝึกสุนัข ก็แค่อยากช่วยตระกูลอู่คัดสุนัขที่ลงสุสานได้”
“กฎการคัดสุนัขของตระกูลอู่ ตั้งแต่เมื่อไรถึงตาเจ้ากำหนด?”
ลูกน้องไม่กล้าชักมือกลับ ได้แต่ก้มตัวกล่าวขอโทษซ้ำ ๆ
“ข้าพูดมากไปเอง ท่านห้า ข้าไม่ทดสอบแล้ว”
เอ๋ยวเหลาโก้วกดเท้าลงหนักกว่าเดิมอีกเล็กน้อย
“วันนี้นางรอดออกจากคอกสุนัข ทั้งยังแยกเนื้อพิษออก เจ้ายังแตะต้องนางอีก เนื้อยาชิ้นต่อไปก็เก็บไว้ให้เจ้า”
“เข้าใจแล้ว”
“เข้าใจจริงหรือ?”
“เข้าใจจริง ๆ ข้าจะไม่แตะต้องนางอีก”
เอ๋ยวเหลาโก้วยกเท้าออก
ลูกน้องกุมข้อมือ เก็บเนื้อพิษขึ้นมาแล้วก้มหน้าออกจากลาน คนอื่น ๆ เริ่มลากสุนัขขนเหลืองออกไป ไม่มีใครพูดถึงอีกว่าหลินเสี่ยวหมานจะได้อยู่ต่อหรือไม่
แขนเสื้อไหวเบา ๆ ตามจังหวะก้าวเดิน
หลินเสี่ยวหมานลืมตาขึ้นข้างหนึ่ง
เมื่อครู่เอ๋ยวเหลาโก้วปกป้องนาง แต่การปกป้องนี้ก็ไม่ได้ทำให้นางวางใจ
คนที่เตรียมเนื้อพิษคือเขา คนที่ง้างปากนางก็เป็นเขา และคนที่ห้ามไม่ให้ผู้อื่นทดสอบนางต่อก็ยังเป็นเขา
คนผู้นี้แบ่งขอบเขตชัดเจน สุนัขของเขา มีเพียงเขาเท่านั้นที่จัดการได้
กลับถึงห้อง เอ๋ยวเหลาโก้วถอดเสื้อตัวนอก วางลงบนเตียงพร้อมกับหลินเสี่ยวหมานที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อ
ครู่ต่อมา ห้องครัวก็ส่งเนื้อไก่สุกชามเล็กมาให้ คราวนี้ไม่มีกลิ่นขมและไม่มีกลิ่นน้ำมันศพ
หลินเสี่ยวหมานดมทีละชิ้น ยืนยันว่าไม่มีปัญหาแล้วจึงก้มหน้ากิน
เอ๋ยวเหลาโก้วนั่งอยู่ข้างโต๊ะ พลิกดูสมุดบัญชี ไม่เร่งนาง และไม่หยิบของอย่างอื่นมาทดสอบอีก
เมื่อก้นชามว่างเปล่า เขาก็เอื้อมมือหยิบชามกระเบื้องหยาบไป แล้วใช้ผ้าชุบน้ำเช็ดคราบเลือดที่ติดอุ้งเท้าทั้งสี่ของนาง
หลินเสี่ยวหมานหมอบนิ่ง ปล่อยให้เขาพลิกอุ้งเท้า เช็ดฝ่าเท้าทีละข้างจนสะอาด
จะหน้าเลือดก็หน้าเลือดเถอะ อย่างน้อยบริการหลังการขายก็ยังรอบคอบอยู่
หลังตะเกียงน้ำมันดับลง นางมุดเข้าไปในแขนเสื้อที่พับไว้ ปลายจมูกแนบกับซับในนุ่ม ๆ
ลมหายใจของเอ๋ยวเหลาโก้วค่อย ๆ สม่ำเสมอ ด้านนอกห้องมีเสียงฝีเท้าของลูกน้องตรวจเวรดังขึ้นเป็นครั้งคราว ก่อนจะกลับสู่ความเงียบอีกครั้ง
หลินเสี่ยวหมานเฝ้าอยู่กับกลิ่นยาสูบและสบู่จ้าวเจี่ยว แล้วค่อย ๆ หลับไป
ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าไร เสียงเสียดสีของคมมีดที่ถูกชักออกจากฝักก็ดังเข้าหูนาง
หลินเสี่ยวหมานลืมตาขึ้น
ไม่รู้ว่าตะเกียงน้ำมันถูกจุดขึ้นมาอีกตั้งแต่เมื่อไร เอ๋ยวเหลาโก้วนั่งอยู่ข้างเตียง ในมือมีมีดสั้นเพิ่มขึ้นมาด้ามหนึ่ง
แสงตะเกียงสะท้อนบนคมมีด เขายื่นมีดสั้นมาตรงหน้าหลินเสี่ยวหมาน แล้วขยับไปมาสองครั้ง
“สัตว์ที่ฉลาดเกินไป ตกลงควรเก็บไว้หรือไม่?”