เมื่อกลิ่นเลือดพุ่งเข้าจมูก หลินเสี่ยวหมานกำลังถูกอะไรบางอย่างกดหัวอยู่
เธออยากยกมือผลักออก แต่สิ่งที่ยื่นออกไปกลับเป็นอุ้งเท้าหน้าสั้นจนน่าเวทนา
อุ้งเท้าแตะผ้าหยาบ นิ้วทั้งสี่กางออก แล้วก็ลื่นไถลกลับไปอย่างอ่อนแรง
เสียงชายคนหนึ่งดังมาจากเหนือศีรษะ
“ตายไปกี่ตัว?”
“สามตัว ที่เหลืออีกสองตัวก็ไม่ได้เรื่อง เห็นเลือดก็สั่น พาเข้าโพรงไปก็มีแต่จะเป็นอาหารให้ผีดิบ”
หลินเสี่ยวหมานหยุดดิ้น
หูของเธอแนบกับเนื้อผ้า ทุกคำได้ยินชัดเจน ในลานมีคนลากกรงเหล็ก ซี่เหล็กครูดไปกับแผ่นหิน เสียงหมาเห่าดังระเบิดขึ้นต่อเนื่อง
กลิ่นเลือด ดินชื้น ขนหมา ดินปืน รวมถึงกลิ่นเน่าเหม็นที่ถูกขังอยู่ใต้ดินมาหลายปี พรั่งพรูเข้าจมูกเธอพร้อมกัน
เธอจามออกมาครั้งหนึ่ง
ด้านนอกตรงปากแขนเสื้อเงียบลงทันที
นิ้วหนึ่งกดหัวเธอผ่านเนื้อผ้า
“ตื่นแล้วหรือ?”
น้ำเสียงของชายผู้นั้นเจือแววขบขัน
หลินเสี่ยวหมานอ้าปากอยากถามว่าที่นี่คือที่ไหน แต่เสียงที่เปล่งออกมากลับมีเพียงเสียงครางแผ่วเบา
“อิ๋ง”
เธอหุบปาก
เยี่ยมไปเลย
อายุยี่สิบสี่ กำลังเรียนปริญญาโท กลางวันช่วยอาจารย์จัดเรียงข้อมูลสุสานโบราณ กลางคืนช่วยบริษัทแก้ต้นฉบับโครงการขนบธรรมเนียมพื้นบ้าน หลังอดนอนติดกันสามคืน เธอก็กระโดดข้ามขั้นตอนกลับชาติมาเกิด เข้าสู่วงการปศุสัตว์โดยตรง
แถมยังเป็นลูกสัตว์อีกต่างหาก
เธอก้มลงกัดอุ้งเท้าหน้าของตัวเองไปคำหนึ่ง
เจ็บ
ฟันก็เพิ่งงอกเป็นปลายแหลมนิดเดียว กัดไม่เข้า
มีคนหัวเราะอยู่ข้างนอก
“ท่านห้า เจ้าตัวเล็กนี่หย่านมหรือยัง?”
“หย่าแล้ว”
“แบบนี้ก็ลงพื้นได้หรือ?”
นิ้วที่กดหัวเธอหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง
“เจ้าโตกว่ามันอีก เดือนก่อนตอนบ่อน้ำนั่น ทำไมไม่เห็นเจ้าลงไปก่อนล่ะ?”
คนงานที่พูดเงียบกริบไป
หลินเสี่ยวหมานหมอบกลับลงไปใต้แขนเสื้อ
ท่านห้า
เลี้ยงหมา
สำเนียงฉางซา
แถมในลานยังมีหมาอยู่อย่างน้อยหลายสิบตัว
เธอไม่จำเป็นต้องเดาต่อแล้ว คนที่อุ้มเธออยู่ผู้นี้ คงเป็นเอ๋ยวเหลาโก้ว จ้าวแห่งหมาแห่งเก้าประตูเมืองฉานชา
ข้อสรุปนี้ไม่ได้ทำให้เธอรู้สึกปลอดภัยขึ้นแม้แต่น้อย
คำว่าเก้าสำนักโบราณเมื่ออยู่บนหน้ากระดาษคือเรื่องเล่าขาน แต่เมื่อตกมาอยู่บนหัวเธอก็คือการถูกฝังทั้งเป็น พิษศพ ลูกธนูลอบสังหาร และผีดิบ ด้วยน้ำหนักตัวแค่นี้ แม้แต่แผ่นหินกลไกก็ยังกดไม่ลง
แขนเสื้อไหววูบขึ้นมาอย่างกะทันหัน
เอ๋ยวเหลาโก้วยกแขนขึ้น
หลินเสี่ยวหมานกลิ้งไปตามใต้แขนเสื้อครึ่งรอบ กรงเล็บเกี่ยวซับในไว้ได้ จึงไม่หัวทิ่มร่วงออกไป
ด้านนอกมีเสียงประตูไม้เปิดออก
เสียงหมาเห่าดุร้ายยิ่งกว่าเดิม
คนงานคนหนึ่งตะโกนขึ้น ปลายแส้ฟาดลงกับพื้น ไม่นานในลานก็เหลือเพียงเสียงหอบหนักๆ
“ครอกนี้มีเจ็ดตัว จะเก็บไว้กี่ตัว?”
“ดูความสามารถ”
เอ๋ยวเหลาโก้วพูดเพียงสามคำ
ถัดมา เสียงร้องของลูกหมาก็ดังขึ้น
หนึ่งตัว สองตัว อย่างน้อยก็เจ็ดตัว
หลินเสี่ยวหมานตั้งหูฟัง
อ่างไม้ถูกวางลงบนพื้น น้ำเลือดกระเพื่อมไหว มีคนโยนชิ้นเนื้อลงกลางลาน ลูกหมาแย่งกันกรูเข้าไป กรงเล็บครูดแผ่นหิน เสียงร้องแหลมดังปนกันเป็นกลุ่ม
ผ่านไปไม่กี่อึดใจ เสียงร้องโหยหวนเสียงหนึ่งพลันแหลมสูงขึ้น
หมาโตตัวหนึ่งพุ่งออกมาจากประตูกรง
ลูกหมาวิ่งหนีกระเจิดกระเจิงไปคนละทิศละทาง
หลินเสี่ยวหมานได้ยินเสียงกระดูกลั่นกรอบจากแรงกด ร่างกายหดเข้าใต้แขนเสื้อไปตามสัญชาตญาณ เธอบังคับตัวเองให้ตั้งใจแยกแยะความเคลื่อนไหวต่อไป
นี่ไม่ใช่การให้อาหารหมา
นี่คือการคัดเลือก
ตระกูลอู่ต้องการหมาที่กล้าเข้าหลุมศพ กล้าสำรวจเส้นทาง และไม่ถอยเมื่อพบศพโลหิต ลูกหมาที่เพิ่งหย่านม หากแม้แต่หมาโตก็ยังไม่กล้าเผชิญหน้า ย่อมไม่มีคุณสมบัติพอให้สิ้นเปลืองอาหาร
แต่คุณสมบัตินั้นต้องแลกมาด้วยชีวิต
“ตัวที่มีอุ้งเท้าขาวใช้ได้ กัดหูอาเป้าไว้แน่นเลย”
“ตัวหลังดำก็เก็บไว้”
“แล้วที่เหลือล่ะ?”
“ตามธรรมเนียมเดิม”
เสียงลากของดังขึ้นอีกครั้ง
หลินเสี่ยวหมานไม่ได้ชะโงกหน้าออกไป แต่จมูกของเธอยังคงทำงานไม่หยุด
แขนเสื้อที่เธออยู่มีกลิ่นยาสูบ ฝักสบู่ และไม้เก่าเกาะติดอยู่ ใกล้ปากแขนเสื้อยังมีกลิ่นดินอีกชั้นหนึ่ง เป็นกลิ่นจากส่วนลึกใต้ดิน เจือด้วยกลิ่นเลือดที่แห้งมาหลายวัน
คนที่อุ้มเธอเพิ่งสัมผัสสิ่งที่ตายแล้วมา
หรือไม่ก็เพิ่งกลับจากสุสาน
ทว่าเอ๋ยวเหลาโก้วไม่เคยเปลี่ยนจังหวะหายใจเลยสักครั้ง ตั้งแต่เข้ามาในลานจนถึงตอนนี้ ไม่ว่าจะได้กลิ่นเลือดหรือกลิ่นเน่า เนื้อในอ่างไม้เมื่อครู่เริ่มบูดแล้ว เขาก็ไม่ได้ถามและไม่ได้ห้ามปราม
หลินเสี่ยวหมานเงยหน้า ปลายจมูกแตะข้อมือของเขา
เอ๋ยวเหลาโก้วก้มตามองปากแขนเสื้อ
“หิวหรือ?”
ไม่ใช่ ข้ากำลังตรวจกลิ่นจากมือของท่านอยู่
หลินเสี่ยวหมานดมอีกครั้ง
มือของชายผู้นี้ล้างสะอาดดี แต่ในซอกเล็บยังมีดินชื้นซ่อนอยู่ ดินมีกลิ่นดินประสิวกับชาด กลิ่นเลือดกลับไม่แรงนัก
เอ๋ยวเหลาโก้วใช้นิ้วจิ้มปลายจมูกเธอ
“จมูกดีเสียด้วย”
หลินเสี่ยวหมานรีบกอดนิ้วนั้นไว้ทันที
ในเมื่อมาตกอยู่ในตระกูลอู่ เธอต้องรีบพิสูจน์ให้ได้ว่าตัวเองมีประโยชน์
เป็นสัตว์เลี้ยงต้องขึ้นอยู่กับอารมณ์ของเจ้าของ แต่หากเป็นเครื่องมือ อย่างน้อยก็ยังรักษาชีวิตไว้ได้ตามคุณค่า
มือเปื้อนเลือดข้างหนึ่งยื่นเข้ามาในแขนเสื้อกะทันหัน
หลินเสี่ยวหมานได้กลิ่นเนื้อเน่า จึงปล่อยนิ้วของเอ๋ยวเหลาโก้วแล้วถอยกลับเข้าไปใต้แขนเสื้ออย่างรวดเร็ว
มือนั้นตามเข้ามา ระหว่างนิ้วยังคีบเนื้อดิบชิ้นเล็ก ๆ ไว้
“มา กินสักคำ”
หลินเสี่ยวหมานเบี่ยงหัวหลบ
เนื้อชิ้นนั้นเปื้อนน้ำมันศพ
มีไม่มาก แต่ก็เพียงพอจะทำให้ลูกหมาท้องเสียไปหลายวัน ด้วยร่างกายของเธอในตอนนี้ แค่ไม่ได้กินอะไรสองสามวันก็ถึงตายได้
คนงานยื่นเนื้อเข้ามาใกล้อีกหนึ่งชุ่น
“ไม่เห็นแม้แต่จะดม กลัวเลือดหรือ?”
หลินเสี่ยวหมานยกขาหลังขึ้นถีบข้อนิ้วของเขา
แรงไม่มาก แต่ท่าทีชัดเจน
คนงานหัวเราะออกมา
“ท่านห้า เจ้าตัวเล็กนี่อารมณ์ร้ายไม่เบา”
เอ๋ยวเหลาโก้วคว้าขาหลังที่ดิ้นปัดของหลินเสี่ยวหมาน จัดเธอให้กลับเข้าไปอยู่ในท่าที่มั่นคง
“ยื่นมือออกไปให้ไกลหน่อย”
คนงานฟังไม่เข้าใจ
“เกิดอะไรขึ้น?”
“เจ้าเพิ่งจับหมาตายมา”
“ข้าล้างมือแล้ว”
“นางรังเกียจว่าเจ้าสกปรก”
หลินเสี่ยวหมานเงยหน้ามองเขา
ชายผู้นี้ดมไม่ออก แต่กลับตัดสินจากปฏิกิริยาของเธอได้ว่าคนงานไปสัมผัสอะไรมา
เอ๋ยวเหลาโก้วก้มตาลง มุมปากยังคงมีรอยยิ้ม เขาไม่ได้ถามว่าเนื้อมาจากไหน และไม่ได้ถามว่าทำไมหลินเสี่ยวหมานถึงหลบ เพียงใช้นิ้วหัวแม่มือกดปากแขนเสื้อไว้ ไม่ให้คนอื่นแตะต้องเธออีก
มีคนเดินเร็วๆ เข้ามาจากนอกประตูเรือน
“ท่านห้า ตรวจลูกหมาเจ็ดตัวเสร็จแล้ว เหลือไว้แค่สองตัว คอกหมาทางตะวันออกก็ว่างแล้วขอรับ”
“ว่างแล้วจะเอาไปทำอะไร?”
“ไว้ขังหมาตัวใหม่ อย่างไรก็เลี้ยงเปล่าๆ ไม่ได้”
คนงานคนนั้นเหลือบมองปากแขนเสื้อของเอ๋ยวเหลาโก้ว
หลินเสี่ยวหมานได้ยินเสียงฝีเท้าใกล้เข้ามา กลิ่นเลือดก็เข้มข้นขึ้นตามไปด้วย
“ตัวที่อยู่ในแขนเสื้อท่านก็ต้องตรวจด้วยนะขอรับ ของในสุสานไม่ดูหน้าตาหรอก ต่อให้หายากแค่ไหน ถ้าไม่กล้าเห็นเลือดก็ไร้ประโยชน์”
เอ๋ยวเหลาโก้วไม่ตอบ
คนงานคิดว่าเขาอนุญาต จึงก้มลงเปิดประตูเหล็กข้างกำแพง
โซ่หนักๆ กระแทกลงบนแผ่นหิน
เสียงคำรามต่ำดังขึ้นจากในคอกหมาทันที
หลินเสี่ยวหมานมองออกไปผ่านช่องว่างของปากแขนเสื้อ
สายตาของเธอยังพร่ามัวราวกับมีหมอกบางๆ คลุมอยู่ มองเห็นได้เพียงเงาดำที่เคลื่อนไหว ดวงตาหลายคู่จับจ้องอยู่ในระดับต่ำ เสียงหอบหนักปนกับเสียงน้ำลายหยดลงพื้น
ตัวที่ใหญ่ที่สุดลุกขึ้นยืน
โซ่ถูกดึงจนตึง
มันก้าวมาข้างหน้าหนึ่งก้าว แผ่นหลังสูงพ้นเข่าของคนงานไปแล้ว
หลินเสี่ยวหมานหดหัวกลับเข้าไป อุ้งเท้าหน้ากำชายแขนเสื้อของเอ๋ยวเหลาโก้วไว้แน่น
ตอนนี้แกล้งตายก็ไม่มีประโยชน์
หนีก็ไม่ได้เช่นกัน
ด้วยความเร็วของขาสั้นทั้งสี่ของเธอ วิ่งไม่ถึงสามก้าวก็คงกลายเป็นอาหารเรียกน้ำย่อยแล้ว
เธอเงยหน้ามองเอ๋ยวเหลาโก้ว
จากมุมนี้มองเห็นได้เพียงคางของเขา
ท่านห้าผู้นี้ยังคงไม่พูดอะไร แต่แขนกลับยกขึ้น
ปากแขนเสื้อพลิกออก ลมฤดูใบไม้ร่วงพัดกรูเข้ามา
หลินเสี่ยวหมานถูกนิ้วสองนิ้วประคองออกจากที่ซ่อน ทั้งร่างลอยค้างอยู่กลางอากาศ คราบเลือดในลาน กรงเหล็ก และคนงานตระกูลอู่กว่าสิบคนล้วนปรากฏในสายตาของเธอ
สายตาของทุกคนกดลงมาที่เธอ
มีคนขมวดคิ้ว
“ตัวแค่นี้เองหรือ?”
“น้ำหนักยังไม่ถึงฝ่ามือข้าเลย เอาเข้าไปก็ไม่พออุดฟันด้วยซ้ำ”
“เสียงร้องก็แผ่ว ไม่มีความดุร้ายเลยสักนิด ท่านห้า เก็บไว้ก็เปลืองอาหาร”
หมาดุในคอกพุ่งใส่ประตูเหล็กอีกครั้ง
โครม!
หูของหลินเสี่ยวหมานอื้อไปหมด ขาทั้งสี่หดเกร็งอยู่กลางอากาศ เธอไม่ส่งเสียงร้อง ไม่หลับตา เพียงขยับปลายจมูกแยกแยะกลิ่นทุกสายที่ลอยมากับสายลม
เอ๋ยวเหลาโก้วมองเธออยู่ครู่หนึ่ง
คนงานคนนั้นยกเท้าถีบประตูเหล็กคอกหมาให้เปิด แล้วเอื้อมมือมาทางเธอ
“ตัวนี้ดุไม่พอ โยนเข้าไปให้หมากินเถอะ”