ปลายมีดหยุดอยู่ตรงหน้า หลินเสี่ยวหมาน
ไส้ตะเกียงปะทุเสียงแผ่ว แสงบนคมมีดไหววูบตามไปด้วย
หลินเสี่ยวหมานไม่ถอย
มีดสั้นสะอาดวาววับ ไร้เลือดไร้พิษ มือที่เอ๋ยวเหลาโก้วจับมีดมั่นคง ปลายมีดไม่ขยับเข้ามาอีก
เขากำลังรอดูว่านางจะแสดงปฏิกิริยาอย่างไร
หนี แปลว่ารู้จักกลัวตาย พุ่งเข้าไปกัด แปลว่าดุร้ายเกินควบคุม
ส่วนแกล้งหลับหรือ? กลางวันทำไปแล้วครั้งหนึ่ง หากแกล้งอีกก็มีแต่จะดูเหมือนจงใจซ่อนความสามารถและเจ้าเล่ห์ลึกลับ
นี่มันเลี้ยงหมาตรงไหนกัน เห็นชัด ๆ ว่ารับคนงานไร้ค่าจ้างมา แถมยังต้องตามสืบประวัติกันข้ามคืนอีก
หลินเสี่ยวหมานยกอุ้งเท้าหน้าขึ้น แผ่นเนื้อนุ่มแนบลงบนด้านข้างของมีดสั้น
นางออกแรงดันใบมีด แต่ดันไม่ขยับ
จึงยกอุ้งเท้าหน้าอีกข้างขึ้น ใช้ขาหลังยันแขนเสื้อที่พับซ้อนกัน แล้วออกแรงโน้มตัวไปข้างหน้า
ในที่สุดมีดสั้นก็เบนออกไปครึ่งชุ่น
สายตาของเอ๋ยวเหลาโก้วจับอยู่ที่อุ้งเท้าหน้าทั้งสองของนาง
“เจ้า...ไม่กลัวหรือ?”
หลินเสี่ยวหมานเก็บอุ้งเท้ากลับ แล้วอ้าปากหาว
กลัวสิ
แต่ต่อให้ร้องจนคอแตกในที่แห่งนี้ ก็ไม่มีใครสนใจข้อพิพาทแรงงานของนางหรอก
เอ๋ยวเหลาโก้วยกมือ ขยับมีดสั้นเข้ามาใกล้อีกครั้ง
หลินเสี่ยวหมานก้มหลบอย่างว่องไว มุดผ่านข้อมือของเขา เหยียบผ้าห่มแล้วปีนเข้าไปในแขนเสื้อว่างเปล่าของเขา
พอมุดเข้าไปแล้ว นางก็หมุนตัวครึ่งรอบ ใช้หางคลุมใบหน้าเล็ก ๆ เหลือหูข้างหนึ่งโผล่ออกมารับอากาศ
มีดหยุดนิ่งอยู่ตรงปากแขนเสื้อครู่หนึ่ง
“รู้จักเลือกที่เสียด้วย”
เอ๋ยวเหลาโก้วคีบปลายหูที่โผล่ออกมาของนาง แล้วดึงนางออกจากแขนเสื้อ
อุ้งเท้าทั้งสี่ของหลินเสี่ยวหมานลอยคว้าง ท้องของนางกลับร้องโครกครากขึ้นมาในจังหวะนั้นพอดี
ภายในห้องเงียบลงอีกครั้ง
เอ๋ยวเหลาโก้วก้มมองนาง
“กินไม่อิ่มหรือ?”
เนื้อไก่สามชิ้น
ยังน้อยกว่าไส้กรอกหนึ่งแท่งที่นางเคยกินตอนทำงานล่วงเวลาในชาติก่อนเสียอีก มีแต่ตระกูลอู่เท่านั้นที่กล้านับของแค่นั้นเป็นอาหารต้อนรับพนักงานใหม่
หลินเสี่ยวหมานเลียริมฝีปาก แต่ไม่ส่งเสียง
เอ๋ยวเหลาโก้วเก็บมีดสั้น แล้วเอื้อมมือไปดึงกระดิ่งทองแดงข้างเตียง
ไม่นานนัก ก็มีเสียงฝีเท้าดังมาจากนอกประตู
“ยกเนื้อมาให้กะละมังหนึ่ง”
คนด้านนอกขานรับ
หูของหลินเสี่ยวหมานกระดิก กะละมังหรือ? แค่หน่วยนับก็ฟังดูจริงใจสุด ๆ แล้ว
ครู่ต่อมา ประตูห้องก็เปิดออก คนงานเฝ้ายามคนหนึ่งยกกะละมังไม้เข้ามา ข้างในมีกระดูกโครงไก่ที่หั่นแล้ว เครื่องใน และเนื้อดิบติดหนังอยู่สองสามชิ้น เลือดซึมขังอยู่ก้นกะละมัง
“เพิ่งฆ่าไก่มา ยังอุ่นอยู่เลย หมาแสนดีในลานหลายตัวยังไม่ได้กินดีขนาดนี้”
หลินเสี่ยวหมานดมดู
เนื้อสดจริง ไม่มียาพิษ
แต่ไก่ยังไม่ได้เอาเลือดออกให้หมด เครื่องในก็ยังไม่ได้จัดการ ร่างกายนี้เพิ่งหย่านม กินเข้าไปแล้วจะติดพยาธิหรือไม่ยังไม่ต้องพูดถึง แค่ลำไส้กับกระเพาะจะรับไหวไหมก็ต้องลุ้นเอา
นางถอยหลังเงียบ ๆ หนึ่งก้าว
คนงานย่อตัวลง แล้วโยนตับไก่ชิ้นหนึ่งมา เลือดกระเซ็นเปื้อนขนบนอุ้งเท้าหน้าของนาง “กินสิ”
หลินเสี่ยวหมานเงยหน้ามองเอ๋ยวเหลาโก้วที่นั่งนิ่งอยู่ข้างเตียง
ทดสอบอีกแล้วหรือ?
กลางวันทดสอบพิษ กลางคืนทดสอบความกล้า ตอนนี้ยังจะทดสอบเมนูอีกด้วย ฝ่ายผลิตยังตรวจบัญชีปลายปีไม่ละเอียดขนาดนี้เลย
หลินเสี่ยวหมานยื่นอุ้งเท้าไปดันตับไก่ออก
คนงานหัวเราะ “ท่านห้า นางคงกินอิ่มแล้ว”
หลินเสี่ยวหมานเดินไปข้างกะละมังไม้ แล้วยกอุ้งเท้าหน้าวางพาดขอบกะละมัง
คนงานรีบเปลี่ยนคำพูด “หรือว่านางอยากเลือกชิ้นดี ๆ”
วินาทีต่อมา หลินเสี่ยวหมานยันขาหลังให้มั่น แล้วออกแรงกดด้วยอุ้งเท้าหน้าทั้งสองข้างพร้อมกัน
โครม! กะละมังไม้เอียงคว่ำ เนื้อดิบกับเครื่องในเต็มกะละมังร่วงกระแทกพื้น
คนงานรีบลุกขึ้น
“เจ้าตัวเล็กนี่ถึงกับคว่ำกะละมัง!”
หลินเสี่ยวหมานกระโดดลงจากเตี้ยอย่างคล่องแคล่ว ลงพื้นอย่างมั่นคง เลี่ยงเนื้อดิบกับแอ่งเลือดที่กระจายอยู่เต็มพื้น แล้วหันปลายจมูกไปทางประตู
ลมกลางคืนลอดเข้ามาตามรอยแยก พากลิ่นขี้เถ้าฟืน โจ๊กข้าว และกลิ่นไก่สุกหอมกรุ่นมาด้วย ห้องครัวยังจุดไฟอยู่
นางตามกลิ่นหอมพุ่งออกจากห้องไปทันที
“กลับมา”
เอ๋ยวเหลาโก้วเรียกจากด้านหลัง
นางไม่หยุดฝีเท้า
เรื่องหิวตายสำคัญกว่า กฎแรงงานค่อยว่ากันพรุ่งนี้
แผ่นหินในลานเย็นเฉียบ อุ้งเท้าของนางยังบอบบาง วิ่งไปไม่กี่ก้าวก็ถูกร่องหินบาดเจ็บแปลบ กลิ่นเนื้อสุกชัดขึ้นเรื่อย ๆ เมื่อผ่านประตูวงพระจันทร์ แสงไฟจากห้องครัวก็ส่องลงมาบนพื้นแล้ว
หลินเสี่ยวหมานเบียดตัวผ่านช่องประตูที่เปิดแง้มอยู่
ชายชราผมขาวโพลนนั่งอยู่หลังเตา มือหนึ่งถือพัดใบลานคอยเฝ้าหม้อดิน เมื่อได้ยินเสียง เขาก็ก้มลงมอง
“หนูมาจากไหน?”
หลินเสี่ยวหมานหยุดอยู่ข้างรองเท้าของเขา เงยหน้าร้องเสียงหนึ่ง
“หงิง”
ชายชราทิ้งพัดใบลาน “ที่แท้ก็เป็นหมาตัวใหม่ที่ท่านห้ารับมาเลี้ยงนี่เอง”
เขาคือเหล่าผานโถว ดูแลเรื่องในครัวของตระกูลอู่ทั้งหมด เนื้อไก่สุกสามชิ้นที่นางได้กินตอนกลางวันก็ส่งออกไปจากที่นี่
หลินเสี่ยวหมานยกอุ้งเท้าหน้าขึ้น ตบใต้เตาเบา ๆ
เนื้อไก่ในหม้อดินตุ๋นจนสุกแล้ว ในน้ำแกงใส่ขิงเพียงอย่างเดียว เกลือก็มีไม่มาก กลิ่นหอมลอยลอดฝาหม้อออกมาไม่ขาดสาย
เหล่าผานโถวมองตามท่าทางของนาง
“เจ้ารู้ด้วยหรือว่าในหม้อมีเนื้อ?”
หลินเสี่ยวหมานตบอีกครั้ง
“หมาจะกินเนื้อสุกไปทำไม ข้างนอกยังเหลือโครงไก่อีกเยอะ เดี๋ยวข้าเอามาให้ชิ้นหนึ่ง”
เหล่าผานโถวลุกขึ้น เปิดถังไม้ตรงมุมห้อง แล้วหยิบคอไก่เปื้อนเลือดชิ้นหนึ่งออกมา
หลินเสี่ยวหมานหันหลังเดินจากไปทันที
“ไม่กินหรือ?”
เหล่าผานโถวตามมาอีกสองก้าว ยื่นคอไก่ไปตรงหน้าจมูกนาง
“นี่ก็เพิ่งฆ่ามาเหมือนกัน อาเป้าข้างลานยังแย่งไม่ได้เลย”
หลินเสี่ยวหมานยกอุ้งเท้าขวางคอไก่ แล้วหันหน้าไปทางหม้อดิน
เหล่าผานโถวมองคอไก่ แล้วหันไปมองเตา
“เจ้าอยากกินของในหม้อหรือ?”
หลินเสี่ยวหมานนั่งลงนิ่ง ๆ
ชายชราทำหน้าขรึม
“นั่นเป็นอาหารของคน”
หลินเสี่ยวหมานยกอุ้งเท้าหน้าขึ้น ตบไปทางเตาอีกครั้ง
เรื่องแบ่งแยกชนชั้นพักไว้ก่อน ไก่ในหม้อก็ไม่ได้เขียนชื่อใครไว้เสียหน่อย
มีเสียงผ้าถูกับกรอบประตูดังมาจากด้านนอก
เอ๋ยวเหลาโก้วยืนอยู่ตรงประตูห้องครัว ข้างเท้ายังเปื้อนเลือดไก่จากเมื่อครู่ที่กะละมังคว่ำ
“ให้นางกิน”
เหล่าผานโถวหันไปกล่าว “ท่านห้า หม้อนี้ต้มน้ำแกงไก่ไว้ให้ท่านดื่มพรุ่งนี้เช้า หากหมากินแต่เนื้อสุกจนเคยปาก ต่อไปจะเลี้ยงตอนออกไปสุสานอย่างไรขอรับ?”
เอ๋ยวเหลาโก้วเดินเข้ามา ก้มลงอุ้มหลินเสี่ยวหมานไปไว้ข้างเตา
“ก่อนหน้านี้นางก็กินเนื้อไก่สุก”
“นั่นเอาไว้บำรุงร่างกายให้เจริญอาหารตอนพักฟื้น จะให้กินแบบนั้นทุกมื้อได้อย่างไร?”
“ตระกูลอู่ขาดอาหารคำนี้หรือ?”
“ไม่ใช่ว่าขาด”
เหล่าผานโถวโยนคอไก่กลับลงถังไม้
“หมาเฝ้าสุสานต้องกินเนื้อดิบถึงจะดุ ท่านเลี้ยงนางละเอียดลออเสียขนาดนี้ ต่อไปได้กลิ่นเลือดแล้วหนี จะเอาอะไรไปลงสุสาน?”
หลินเสี่ยวหมานหมอบอยู่บนฝ่ามือของเอ๋ยวเหลาโก้ว ก้มมองหม้อดิน
เนื้อดิบกับความดุร้ายมันเกี่ยวข้องกันตรงไหน? ถ้าใช้วิธีนี้ หมาบ้านคนขายเนื้อคงยึดเก้าแดนประตูเมืองฉานชาไปแล้ว
เอ๋ยวเหลาโก้วเปิดฝาหม้อ
ไอร้อนพวยพุ่งออกมา จมูกของหลินเสี่ยวหมานขยับสองครั้งทันที
เอ๋ยวเหลาโก้วคีบเนื้อน่องไก่ชิ้นหนึ่งใส่ชาม แล้วใช้ตะเกียบเลาะกระดูกออก เนื้อยังร้อนอยู่ เขาจึงวางไว้ริมหน้าต่างให้เย็นลงครู่หนึ่ง ก่อนเลื่อนมาไว้ตรงหน้าหลินเสี่ยวหมาน
“กิน”
หลินเสี่ยวหมานก้มดมดู
ไม่มียา ไม่ใส่เกลือ และเนื้อก็สุกทั่วแล้ว
นางก้มลงกัดเนื้อไก่ ขาหลังหย่อนนั่งลงทันที อุ้งเท้าหน้าทั้งสองกดขอบชามไว้ แล้วเริ่มฉีกกิน
คิ้วของเหล่าผานโถวกระตุกไม่หยุด
“กินแต่ของสุกจริง ๆ ด้วยหรือ?”
เอ๋ยวเหลาโก้วคีบเนื้ออีกชิ้นใส่จานเปล่าข้าง ๆ
หลินเสี่ยวหมานเงยหน้าทันที
ปากของนางยังคาบเนื้อไก่ไว้ครึ่งชิ้น แต่อุ้งเท้าหน้ากดชามของตัวเองแล้ว ร่างกายก็ขยับเข้าใกล้จานเนื้อไปครึ่งชุ่น
เอ๋ยวเหลาโก้วเลื่อนจานไปทางซ้าย
หลินเสี่ยวหมานขยับตามไปทางซ้าย
จานเลื่อนไปทางขวา นางก็หันไปทางขวา
เหล่าผานโถวยื่นมือจะหยิบชามเนื้อที่อยู่ตรงหน้านาง
หลินเสี่ยวหมานรีบหมุนตัว ใช้ท้องทั้งใบปกป้องชาม พร้อมส่งเสียงครางสั้น ๆ
“เอาเถิด”
เหล่าผานโถวชักมือกลับ
“ไม่กินของดิบ แต่หวงของสุกขนาดนี้ ท่านห้าไปหาตัวประหลาดมาจากที่ไหนกัน?”
หลินเสี่ยวหมานก้มหน้ากินต่อ
จะให้เป็นตัวประหลาดก็ไม่กล้ารับหรอก แค่รักษามาตรฐานอาหารแบบนี้ให้ได้ทุกมื้อก็พอ
เหล่าผานโถวยังไม่ยอมแพ้
“ข้าเลี้ยงหมามาครึ่งชีวิต ยังไม่เคยเห็นตัวไหนประณีตขนาดนี้ เนื้อไก่ต้องต้มสุก กระดูกก็ต้องเลาะออกให้หมด ตามใจนางไปเรื่อย พรุ่งนี้คงต้องเอาตะเกียบมาวางให้นางด้วยกระมัง?”
“นางใช้เป็นหรือ?”
เอ๋ยวเหลาโก้วถาม
เหล่าผานโถวถึงกับชะงักไป
“ถ้านางใช้เป็นจริง ๆ ท่านยังจะเลี้ยงนางไว้หรือขอรับ?”
ท่าทางกินของหลินเสี่ยวหมานช้าลงครึ่งจังหวะ
เอ๋ยวเหลาโก้วเห็นแล้ว
เขายื่นนิ้วหนึ่งไปแตะหลังนาง
“ใช้ไม่เป็น”
หลินเสี่ยวหมานก้มหน้าฉีกเนื้อต่อ
เอ๋ยวเหลาโก้วเลาะเนื้อไก่ที่เหลือใส่ชามทั้งหมด
“นางดมพิษออก เข้าคอกหมาได้ แล้วยังรู้จักหาอาหารกินเอง ต่อให้เลี้ยงอย่างดีหน่อยก็เลี้ยงไหว”
เหล่าผานโถวชี้ไปยังคอไก่บนพื้น
“แต่นางไม่แตะของดิบ หมาเฝ้าสุสานที่ไหนไม่กินของคาวเลือดบ้าง?”
“หมาพันธุ์พิเศษย่อมมีนิสัยต่างกัน”
เอ๋ยวเหลาโก้วจับอุ้งเท้าหน้าข้างหนึ่งของหลินเสี่ยวหมาน พลิกขึ้นตรวจดูแผ่นอุ้งเท้า
“ตัวเล็ก ฟันก็ยังขึ้นไม่ครบ เลี้ยงให้รอดก่อนแล้วค่อยว่ากัน”
เหล่าผานโถวยังคงพึมพำ
“ข้าว่านางไม่ใช่ฟันขึ้นไม่ครบหรอก แต่ปากเลือกกิน เมื่อครู่ถ้าข้าไม่ให้อาหารสุก นางคงรื้อเตาไปแล้ว”
หลินเสี่ยวหมานชักอุ้งเท้ากลับมากอดขอบชามไว้ รอบปากเปื้อนน้ำมันไก่เป็นวง
เอ๋ยวเหลาโก้วจ้องริมฝีปากมันเยิ้มของนางอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเสียงหัวเราะจะหลุดออกจากลำคอ
คราวนี้เสียงหัวเราะไม่ได้มีไว้ข่มใคร และไม่ได้ซ่อนการทดสอบไว้ด้วย
เหล่าผานโถวมองเขาอย่างงุนงง
“ท่านยังหัวเราะอีกหรือ?”
“หั่นให้นางชิ้นเล็กหน่อย”
“จะทำให้นางกินทุกมื้อจริง ๆ หรือขอรับ?”
“ใส่น้ำมันกับเกลือน้อยหน่อย แล้วต้มเนื้อให้สุก”
เหล่าผานโถวชี้หลินเสี่ยวหมาน
“นางกินพิถีพิถันกว่าท่านเสียอีก”
เอ๋ยวเหลาโก้วเช็ดน้ำมันตรงปากของนาง
“จมูกนางดีกว่าข้า ก็ควรได้กินมากกว่าหน่อย”
หลินเสี่ยวหมานเลียปาก
คำพูดนั้นเบามาก เหล่าผานโถวไม่ได้ยินนัยอื่นใด
แต่นางกลับเงยหน้ามองเอ๋ยวเหลาโก้ว
เขายืนยันแล้วว่านางดมสิ่งที่เขาดมไม่ออกได้
มีดเล่มนี้ในคืนนี้ เขาเก็บกลับไปชั่วคราวแล้ว
หลินเสี่ยวหมานก้มหน้ากินเนื้อต่อ อุ้งเท้าหน้ายังคงปกป้องชามอยู่ เอ๋ยวเหลาโก้วยื่นมือมาหยิบเนื้อชิ้นหนึ่ง นางก็รีบกอดนิ้วของเขาไว้ แล้วแย่งเนื้อกลับมาจากซอกนิ้ว
เหล่าผานโถวได้แต่ส่ายหน้า
“หวงอาหารแม้แต่กับนายใหญ่เสียแล้ว ไม่รู้ว่าสายเลือดนี้ได้มาจากไหน ตัวเล็กกว่ากำปั้น แต่ความดันกินพื้นที่ไปทั้งห้อง”
เอ๋ยวเหลาโก้วไม่ได้แย่งเป็นครั้งที่สอง
“จำไว้ว่านางกินอะไร”
“จำได้แล้วขอรับ เนื้อสุก หั่นเป็นชิ้นเล็ก ใส่น้ำมันกับเกลือน้อย ๆ แล้วก็ห้ามแตะชามของนาง”
“เตรียมไข่ไก่ไว้ด้วย”
เหล่าผานโถวกำลังจะค้าน จู่ ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าเร่งร้อนดังมาจากนอกลาน
คนงานคนหนึ่งผลักประตูวงพระจันทร์เข้ามา ยังไม่ทันหยุดยืนมั่นคงก็ร้องบอกไปทางห้องครัวว่า
“ท่านห้า คนจากผิงซานเหมินมาก่อเรื่อง บุกเข้ามาถึงเขตบ่อนพนันแล้ว!”