คนงานที่มาส่งข่าวยันกรอบประตูไว้ เหงื่อผุดเต็มหน้าผาก
“พี่น้องที่โถงหน้าไม่กล้าลงมือ หัวหน้าพวกนั้นบอกว่าถ้าคืนนี้ไม่ได้พบตัวท่าน ก็จะทุบเคาน์เตอร์ร้านเราเสีย”
อู่เหล่าโก้วเช็ดคราบน้ำมันไก่หยดสุดท้ายตรงมุมปากหลินเสี่ยวหมาน
“มากันกี่คน?”
“เจ็ดคน ข้างนอกเห็นเจ็ดคนขอรับ”
“พกดาบมาหรือไม่?”
“พกมาทุกคน ส่วนในตรอกด้านนอกยังซ่อนคนไว้อีกหรือไม่ เรายังตรวจไม่พบ”
อู่เหล่าโก้วรับคำในลำคอ ก่อนยื่นมืออุ้มหลินเสี่ยวหมานขึ้นมา
หลินเสี่ยวหมานใช้ขาทั้งสี่เกาะนิ้วเขาไว้ ท้องยังทับชามเนื้อของตัวเองอยู่
ก่อนจะเปิดศึกแย่งชิงผลประโยชน์ ยังอุตส่าห์ห่วงเศษอาหาร แบบนี้ก็ไม่สมกับเป็นวีรบุรุษจริง ๆ แต่เธอเพิ่งกินไปได้ครึ่งเดียว เวรยามกลางคืนของตระกูลอู่ก็มาหาถึงที่เสียแล้ว
อู่เหล่าโก้วดึงชามเนื้อที่เธอประคองไว้ใต้ท้องออกมา ส่งให้เหล่าผานโถว
“อุ่นไว้”
เหล่าผานโถวรับชามไป สีหน้าไม่ค่อยดีนัก
“โถงหน้าจะชักดาบกันอยู่แล้ว ท่านยังห่วงเนื้อคำนี้ของนางอีกหรือ?”
“กลับมาแล้วนางจะกิน”
อู่เหล่าโก้วเปิดแขนเสื้อ แล้ววางหลินเสี่ยวหมานลงไป
หลินเสี่ยวหมานเหยียบผ้าซับใน ไต่ไปตามแขนจนถึงด้านในข้อศอก ในแขนเสื้อยังมีกลิ่นยาสูบกับสบู่ดำหลงเหลืออยู่ ส่วนเสียงฝีเท้าด้านนอกเดินผ่านประตูวงเดือนเข้ามาแล้ว
คนงานส่งข่าวเดินตามหลังมา
“ท่านห้า จะให้ลานสุนัขปล่อยสุนัขออกมาหรือไม่?”
“ปล่อยสุนัขแล้วกัดใครตายขึ้นมา ใครจะรับผิดชอบ?”
“พวกเขาบุกเข้ามาก่อนนะขอรับ”
“ตายในเขตบ้านตระกูลอู่ ปากคนอื่นจะพูดอย่างไรก็ได้”
อู่เหล่าโก้วยังสาวเท้าต่อไป
“ให้คนเฝ้าประตูหน้าและประตูหลังไว้ ถ้าไม่มีคำสั่งจากข้า ห้ามชักปืน”
คนงานส่งข่าวรับคำสั่งแล้วจากไป
หลินเสี่ยวหมานหมอบอยู่ในแขนเสื้อ แนบหูกับเนื้อผ้า
นี่แหละความสง่างามของเก้าสำนัก
คนเจ็ดคนถือดาบบุกเข้าบ้าน เจ้าของบ้านยังต้องชั่งใจก่อนว่าจะโยนความผิดให้ใครหากมีศพ
ถ้าเป็นยุคปัจจุบัน อย่างน้อยฝ่ายรักษาความปลอดภัยก็ยังทำรายงานอุบัติเหตุได้สักฉบับ
หากคืนนี้บ้านตระกูลอู่มีเลือดตกยางออกจริง พรุ่งนี้เช้าพอโรงน้ำชาเปิด อย่างน้อยก็มีเรื่องเล่ากันถึงสิบแบบ
โถงหน้าสว่างไสวด้วยตะเกียงน้ำมัน
ตอนอู่เหล่าโก้วก้าวข้ามธรณีประตู เสียงเอะอะก็เงียบลงชั่วขณะ
หลินเสี่ยวหมานได้กลิ่นเหงื่อ น้ำมันเคลือบดาบ โคลนเปียก และชาเก่า กลิ่นคนแปลกหน้ามีทั้งหมดเจ็ดสาย ในจำนวนนี้มีสามคนเพิ่งแตะเชือกปอมา ปลายแขนเสื้อเปื้อนน้ำมันตุง
กลางวันเธอก็เคยได้กลิ่นนี้ในคอกสุนัข
กระบองไม้กับลังสินค้าของตระกูลอู่มักทาน้ำมันตุงกันความชื้น แต่น้ำมันตุงบนตัวทั้งสามคนมีกลิ่นฉุนกว่า ทั้งยังปนกลิ่นกระสอบปอเปียกกับโคลนแม่น้ำ
คืนนี้พวกเขาไปที่โกดังสินค้า
“ในที่สุดท่านห้าก็ยอมออกมาให้เห็นหน้าเสียที”
คนพูดนั่งอยู่ในที่นั่งแขก ไม่ได้ลุกขึ้น
“ข้านึกว่าตระกูลอู่เปลี่ยนเจ้าบ้านแล้ว ที่คุมผลประโยชน์อยู่เหลือแค่สุนัขไม่กี่ตัวเฝ้าประตูเสียอีก”
อู่เหล่าโก้วนั่งลงบนที่นั่งประธาน แขนเสื้อพาดลงบนที่วางแขนเก้าอี้
หลินเสี่ยวหมานขยับออกไปครึ่งชุ่น มองลอดช่องผ้า เห็นรองเท้าเปื้อนโคลนหลายคู่
“เจ้าได้นั่งในโถงหน้าของตระกูลอู่ แปลว่าคนเฝ้าประตูยังจำคนได้อยู่”
คนที่นั่งตรงที่นั่งแขกหัวเราะเบา ๆ
“จำคนได้ แต่จำกฎไม่ได้ สินค้าสามลังที่เราขนมาจากเซียงถาน เพิ่งเข้าตัวเมืองเมื่อเช้า ก็ถูกคนของท่านยึดไว้ที่โกดังสินค้าตะวันตกแล้ว ท่านห้าจะชี้แจงอย่างไร?”
“สินค้าอะไร?”
“เข้ามาถึงบ้านตระกูลอู่แล้ว ท่านห้ากลับถามข้าหรือ?”
“ตะปูโลงศพ หยกคนตาย แล้วก็ตุ่มดินสองใบ”
อู่เหล่าโก้วรับชาที่คนงานยกมาให้ แต่ไม่ได้ดื่ม
“ถ้าเจ้ายังบอกไม่ได้ด้วยซ้ำว่าสินค้าของตัวเองมีอะไรบ้าง ให้ข้าแจ้งทางการให้ไหม?”
อีกฝ่ายเงียบไปชั่วอึดใจ ก่อนเคาะโต๊ะเบา ๆ
“สินค้าเก่าสามลัง รายการอยู่ตรงนี้ ตระกูลอู่ทำผิดกฎของผิงซานเหมิน จะใช้คำพูดลอย ๆ ไม่กี่คำปัดเรื่องไปไม่ได้หรอก”
ใบรายการสินค้าถูกวางลงบนโต๊ะ
เสียงกระดาษเสียดสีกับโต๊ะไม้ลอดเข้ามาในแขนเสื้อ หลินเสี่ยวหมานยกปลายจมูกขึ้น
หมึกยังใหม่จนกลิ่นฉุน กระดาษยังติดกลิ่นควันตะเกียง เขียนเสร็จมาไม่ถึงหนึ่งชั่วยามแน่นอน
เพิ่งเขียนใบรายการสินค้าเติมก่อนจะมาหาเรื่อง ขั้นตอนเหมือนบริษัททำสัญญาย้อนหลังไม่มีผิด ประทับตราให้เรียบร้อยก่อน แล้วค่อยถามพนักงานว่าทำไมไม่ยอมรับ
อู่เหล่าโก้วกวาดตามองใบรายการสินค้า
“สินค้าเป็นของเจ้าหรือ?”
“คนคุมสินค้าจำป้ายของข้าได้”
“ป้ายไหน?”
อีกฝ่ายไม่ตอบทันที
อู่เหล่าโก้วยกถ้วยชาขึ้น เขี่ยใบชาที่ลอยอยู่ให้พ้น
“วันนี้ตรอกหลังโกดังสินค้าตะวันตกมีน้ำขัง พวกเจ้าสามคนเหยียบโคลนแม่น้ำมา แขนเสื้อเปื้อนน้ำมันตุงจากลังสินค้า ก่อนสินค้าจะเข้าฉางซา พวกเจ้าก็เปิดลังไปแล้ว”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง
“เอาสินค้าของตระกูลอู่ใส่ลังของตัวเอง แล้วค่อยมาถามข้าให้ชี้แจง ผิงซานเหมินนิยมใช้กฎแบบนี้กันหรือ?”
ด้านนอกแขนเสื้อเงียบลง แม้แต่มือที่เคาะโต๊ะเมื่อครู่ก็หดกลับไป
หลินเสี่ยวหมานซ่อนตัวอยู่หลังผ้า ปลายจมูกขยับอีกสองครั้ง
เธอเพียงส่งกลิ่นให้เขานิดเดียว อู่เหล่าโก้วไม่ได้แม้แต่จะก้มมองแขนเสื้อ ก็อาศัยเบาะแสนั้นเปิดโปงอีกฝ่ายจนหมดเปลือก
ถ้านายทุนคนนี้ไปตรวจบัญชี ฝ่ายบัญชีคงเผาหลักฐานกันทั้งคืนก็ยังตามความเร็วที่เขาพลิกสมุดบัญชีไม่ทัน
คนที่นั่งตรงที่นั่งแขกลุกขึ้น
ขาเก้าอี้เสียดสีกับพื้น ส่งเสียงแหลมบาดหู
“ท่านห้าคิดจะโยนความผิดให้ข้าเพียงเพราะรองเท้าไม่กี่คู่หรือ?”
“ของสามลังนั้นเป็นของใคร เจ้ารู้ดีกว่าข้า”
อู่เหล่าโก้วถือถ้วยชา สีหน้ายังคงมีรอยยิ้ม
“คนของเจ้าดักเรือของตระกูลอู่ คนงานตายไปสองคน พอสินค้ามาถึงมือข้า เจ้ากลับกล้าถือใบรายการที่เพิ่งเขียนมาอ้างสิทธิ์”
“คนตายพูดไม่ได้ ท่านห้าอยากแต่งเรื่องอย่างไรก็ได้ทั้งนั้น”
“คนตายไม่พูด แต่คนเป็นพูดได้”
อู่เหล่าโก้วมองออกไปนอกประตู
เสียงฝีเท้าหนัก ๆ ดังมาจากลานทันที
มีคนลากกระสอบปอมาหยุดตรงนอกประตู เสียงดิ้นรนดังมาจากในกระสอบสองครั้ง
คนที่นั่งตรงที่นั่งแขกหันขวับพร้อมกัน
รอยยิ้มบนใบหน้าหัวหน้ากลุ่มเลือนหายไป
“ท่านจับใครไว้?”
“คนของเจ้า”
อู่เหล่าโก้ววางถ้วยชาลง
“เขายอมบอกว่าซ่อนเรือไว้ที่ไหน และยอมบอกด้วยว่าใครสั่งให้เปลี่ยนลังสินค้า ถ้าเจ้าอยากฟัง ข้าจะให้เขาเข้ามาตอนนี้”
หลินเสี่ยวหมานมองไม่เห็นหน้าคนนั้น ได้ยินเพียงลมหายใจที่หนักขึ้นสองจังหวะ
มาทวงความเป็นธรรม ไพ่ตายยังไม่ทันได้วางบนโต๊ะ พยานก็ไปอยู่ในมือฝ่ายตรงข้ามเสียแล้ว
นี่เรียกว่าเจรจาตรงไหน เพิ่งนั่งลงก็ยื่นรายการเงินเดือนให้เจ้านายดูแล้วชัด ๆ
อีกฝ่ายเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะนั่งลงอีกครั้ง
“ท่านห้าจะเรียกราคาเท่าไร?”
“คืนเรือมา แล้วจ่ายเงินปลงศพให้คนงานสองคนเป็นสามเท่า”
“อยากได้มากเกินไป ไม่กลัวท้องแตกตายหรือ?”
“เจ้ามาถามกฎที่บ้านตระกูลอู่ ข้าก็จะสอนให้”
“ถ้าข้าไม่ตกลงล่ะ?”
อู่เหล่าโก้วยกถ้วยชาขึ้นอีกครั้ง
“คืนนี้เจ้าเข้ามาได้ ไม่ได้แปลว่าจะออกไปได้”
ด้านนอกมีเสียงขึ้นลำกล้องปืนดังต่อเนื่อง
คนทั้งเจ็ดในโถงหน้าขยับแยกออกจากกันครึ่งก้าว พื้นรองเท้าบดไปตามร่องอิฐ ไม่มีใครยอมถอยก่อน
เสียงคมดาบครูดผ่านปลอก ดังบาดหูทะลุเนื้อผ้าเข้ามาถึงหูหลินเสี่ยวหมาน
เธอยกขาหน้าทั้งสองขึ้นปิดตาทันที
มองไม่เห็นก็เท่ากับไม่มี
ทฤษฎีนี้ใช้ได้ทั้งกับหนังสือพิมพ์รายวัน ข้อความทวงเงิน และฉากชักดาบ ส่วนหูยังได้ยินอยู่ นั่นเป็นเพราะฮาร์ดแวร์ไม่รองรับ จะโทษว่าเธออู้งานไม่ได้
แขนเสื้อขยับกะทันหัน
นิ้วของอู่เหล่าโก้วกดลงบนหลังเธอผ่านเนื้อผ้า
เขาไม่ได้วางถ้วยชาลง
“ชักดาบออกมาแล้ว ก็ต้องมีเลือดตก”
อีกฝ่ายกล่าวว่า “ข้างกายท่านห้าไม่มีกระทั่งสุนัขตัวใหญ่ พึ่งปืนไม่กี่กระบอกนอกประตูก็คิดจะกักพวกเราทั้งหมดไว้หรือ?”
“กักพวกเจ้าไว้ ไม่ต้องใช้สุนัข”
อู่เหล่าโก้วจิบชาไปคำหนึ่ง
“สุนัขมีหน้าที่ดมกลิ่นเท่านั้น”
นิ้วที่กดหลังหลินเสี่ยวหมานแตะเบา ๆ สองครั้ง
เธอลดขาหน้าลงข้างหนึ่ง
ถึงเวลาแบบนี้ยังไม่ลืมจัดตำแหน่งงานให้เธออีก เพิ่งผ่านช่วงทดลองงานมาได้ครึ่งคืน ก็ถูกพาไปร่วมวงขัดแย้งระดับผู้บริหารแล้ว ความเร็วในการเลื่อนตำแหน่งของตระกูลอู่น่าหวาดหวั่นจริง ๆ
หัวหน้ากลุ่มหัวเราะขึ้นมาอย่างฉับพลัน
“ดมกลิ่นหรือ?”
เขาไม่เก็บดาบ แต่กลับเดินหน้าไปหนึ่งก้าว
“ได้ยินว่าช่วงนี้ท่านห้าเลี้ยงสุนัขพันธุ์ประหลาด กินเนื้อสุก นอนในแขนเสื้อมีราคาเสียยิ่งกว่าคน ที่แท้ภาพลักษณ์ของตระกูลอู่ต้องพึ่งของตัวเล็ก ๆ แบบนี้แล้วสินะ”
หูของหลินเสี่ยวหมานตั้งชัน
เพิ่งตกลงเรื่องอาหารกันตอนกลางวัน ตกกลางคืนข่าวก็แพร่ไปถึงผิงซานเหมินแล้ว
บ้านตระกูลอู่หลังนี้รั่วเกินไปแล้วกระมัง
อู่เหล่าโก้วหมุนถ้วยชา
“เจ้ามาแย่งสินค้า ยังมีเวลาสืบเรื่องสุนัขของข้าอีกหรือ?”
“ในเมืองฉางซาไม่มีเรื่องใหม่เรื่องไหนปิดบังได้”
ปลายดาบของหัวหน้ากลุ่มกดลงบนขอบโต๊ะ
“หากท่านห้ายอมยกโกดังสินค้าตะวันตกให้ เรื่องคืนนี้ก็ถือว่าจบกัน ไม่อย่างนั้นพอปืนดาบลั่น คนที่ท่านจับไว้ก็พูดไม่ได้ ตระกูลอู่เองก็ต้องเสียคนที่ยังหายใจไปอีกหลายคน”
อู่เหล่าโก้วมองไปทางประตู
“ลงมือ”
หัวหน้ากลุ่มยกดาบขึ้นทันที
แต่เสียงกรีดร้องดังมาจากนอกประตูก่อน
เสียงดิ้นรนในกระสอบปอหยุดลง
จากนั้นทิศทางประตูหลังมีเสียงหวีดสั้น ๆ ดังสามครั้ง คนของตระกูลอู่ปลดอาวุธพวกที่เฝ้าอยู่ในตรอกได้แล้ว
ทั้งเจ็ดคนในโถงหน้าไม่ได้พุ่งออกไป
กำลังเสริมที่พวกเขาเตรียมไว้หมดทางแล้ว
อู่เหล่าโก้ววางถ้วยชาลงบนโต๊ะ
“ในตรอกมีสิบสองคน กำแพงหลังมีสองคน บนหลังคาอีกหนึ่ง”
“ก่อนเจ้าจะเข้าประตู คนของข้าก็นับได้หมดแล้ว”
หัวหน้ากลุ่มชะงักดาบค้างกลางอากาศ
อู่เหล่าโก้วเงยหน้าขึ้น
“ยังจะเปิดศึกกันอีกหรือ?”
ผ่านไปครู่หนึ่ง คมดาบก็หันลงสู่พื้น
คนนั้นเก็บดาบเข้าฝัก อีกหกคนที่เหลือก็ทำตาม
“เงินปลงศพเพิ่มเป็นสองเท่า พรุ่งนี้เช้าจะคืนเรือให้”
“สามเท่า”
“อู่เหล่าโก้ว อย่ารังแกกันเกินไปนัก”
“ประตูอยู่ข้างหลังเจ้า”
ปลายนิ้วอู่เหล่าโก้วกดฝาถ้วยชาไว้
“จะถือดาบออกไป หรืออยู่เป็นอาหารเสริมให้สุนัขของข้า”
หลินเสี่ยวหมานเงยหน้าขึ้นในแขนเสื้อ
ใส่ร้ายกันชัด ๆ
เธอกินแต่เนื้อสุก เหล่าผานโถวเพิ่งเขียนเรื่องนี้ลงในมาตรฐานการทำงานเอง
หัวหน้ากลุ่มยืนนิ่งอยู่นาน ในที่สุดก็เก็บใบรายการสินค้ากลับเข้าแขนเสื้อ
“สามเท่า”
“พรุ่งนี้เช้าถ้าไม่เห็นเรือ ข้าจะไปเอาที่ผลประโยชน์ของเจ้าเอง”
“ถ้าเอาไหวก็ค่อยว่ากัน”
เขาพาคนเดินไปทางประตู ก่อนจะก้าวพ้นธรณีประตู พลันหันกลับมามองถ้วยชาในมืออู่เหล่าโก้ว
“วันนี้ชาของท่านห้าดื่มคล่องคอไหม?”
อู่เหล่าโก้วไม่ตอบ
คนนั้นพูดต่อว่า “ได้ยินว่าถ้าจมูกคนใช้การไม่ได้ ลิ้นก็จะพลอยใช้การไม่ได้ไปด้วย ไม่แน่ว่าใส่อะไรลงในชาก็คงดมไม่ออก”
เสียงฝีเท้าถอยห่างเข้าไปในลานอย่างรวดเร็ว
คนงานของตระกูลอู่ตามไปถึงหน้าประตู
“ท่านห้า จะให้ขวางไว้หรือไม่?”
“ปล่อยพวกเขาไป”
อู่เหล่าโก้วยังคงถือถ้วยชาไว้ จนกลิ่นทั้งเจ็ดสายเดินผ่านลานหน้าและหายลับไปนอกประตูใหญ่
หลินเสี่ยวหมานยื่นปลายจมูกออกมาจากแขนเสื้อ
ก่อนหน้านี้กลิ่นชาเก่ากับควันบุหรี่กลบกลิ่นอื่นเสียมิด แถมเธอยังอยู่ห่างจากถ้วยชา จึงได้กลิ่นเพียงความฝาดของใบชา ตอนนี้ขอบถ้วยอยู่ใกล้ขึ้น กลิ่นขมจาง ๆ สายหนึ่งก็ลอยเข้าจมูก
ยาไม่ได้ใส่ไว้ในใบชา
มีบางอย่างติดอยู่ด้านในขอบถ้วย พอโดนน้ำร้อนก็ละลายลงไปในน้ำชาแล้ว
หลินเสี่ยวหมานรีบมุดออกจากแขนเสื้อ ใช้อุ้งเท้าหนึ่งตบใส่ถ้วยชา