“เดี๋ยวก่อน! งั้นหัวใจมารก็หลุดจากผนึกแล้วหรือ?”
“แต่ค่ายกลใหญ่กลับไม่ทำงาน…………”
บุรุษรูปงามชั่วร้ายตะลึงงัน ก่อนจะดีใจเป็นล้นพ้น
ร่างอ้วนใหญ่หันไปหาชายวัยกลางคนรูปงาม ถามอย่างไม่พอใจ: “จอมกระบี่ปีศาจ ที่เจ้าเอ่ยถึงความเสี่ยงก่อนหน้านี้คือสิ่งนี้หรือ?”
“เจ้าเกือบทำให้พวกเราตายกันหมดแล้ว!”
จอมกระบี่ปีศาจผงกศีรษะเล็กน้อย ไม่ได้ปฏิเสธ
เขากล่าวว่า: “พวกเราถูกขังอยู่ที่นี่ 300,000 ปีแล้ว รอคอยอย่างสิ้นหวังต่อไป สู้ลองเสี่ยงสักครั้งยังดีกว่า”
“อมิตาภพุทธะ! อนุโมทนา อนุโมทนา!” หลวงจีนเฒ่าคิ้วขาวยกสองมือประนม สวดมนต์อยู่ตรงนั้น
“นับแต่วันนี้เป็นต้นไป อาตมาและสาธุชนทั้งหลายไม่ต้องใช้บำเพ็ญกดทับสิ่งนี้อีกแล้ว”
“นับว่าเป็นเรื่องน่ายินดีน่าอนุโมทนายิ่งนัก!”
ทว่าคนเถื่อนจ้าวกลับขมวดคิ้วแน่น เดินเข้าไปมองทารกในอ้อมอกของหลวงจีนเฒ่า
“แต่พวกเจ้าคิดหรือไม่ว่า บรรพจอมมารจะใช้ศพคืนวิญญาณ?”
“หัวใจของบรรพจอมมารจะยอมให้คนอื่นใช้สอยหรือ? ย่อมต้องกัดกร่อนทารกน้อยนี่แน่นอน”
“ด้วยจิตวิญญาณที่อ่อนแอของเขา เกรงว่า…………” เขากล่าว
“สู้ขุดหัวใจนี่ออกมาอีกครั้งดีหรือไม่?” บุรุษรูปงามชั่วร้ายเลิกคิ้วถาม
“อย่างไรเสียมันก็หลุดจากผนึกแล้ว จะไม่กระตุ้นค่ายกลสังหารอีก”
ร่างอ้วนใหญ่พยักหน้า แสดงความเห็นชอบ: “ไอ้โจรดอกไม้พูดมีเหตุผล”
“ค่ายกลใหญ่ยังคงอยู่ ด้วยกำลังของพวกเราเวลานี้ ไม่รู้ต้องใช้เวลาอีกกี่ปีถึงจะทำลายมันได้”
“หากปล่อยให้มันเติบโต พวกเราเกรงว่าจะกดข่มบรรพจอมมารที่ใช้ศพคืนวิญญาณไม่อยู่”
“เช่นนั้นจะรออะไรอีก?” จอมกระบี่ปีศาจส่งเสียงเย็นในลำคอ ยกมือขึ้นดูดทารกจากอ้อมอกหลวงจีนเฒ่ามาทันที
ปลายนิ้วของเขาชี้ไปที่หัวใจทารก จวนเจียนจะควักหัวใจมารออกมาอยู่แล้ว
แต่ในขณะนั้นเอง ทารกน้อยกลับมีชีวิตชีวาขึ้นมา ยื่นสองมือเล็ก ๆ อันกระจุ๊กกระจิ๊กกอดนิ้วมือข้างหนึ่งของจอมกระบี่ปีศาจไว้
ทารกน้อยหัวเราะร่าพลางลืมตามองจอมกระบี่ปีศาจเบื้องหน้าอย่างสงสัยใคร่รู้
จอมกระบี่ปีศาจส่งเสียงเหอะเบา ๆ จากนั้นก็โยนทารกให้คนเถื่อนจ้าวทันที แล้วหันหลังกลับไป
“เจ้ามา เจ้าชอบกินคนนัก เอาเด็กนี่ให้เจ้ากิน!”
คนเถื่อนจ้าวมองทารกน้อยเห็นเขายื่นมือมาทางตนก็อดยิ้มออกมาไม่ได้
“เขาดูไม่อร่อย ไอ้อ้วนเจ้ามา!”
คนเถื่อนจ้าวโยนทารกให้ร่างอ้วนใหญ่อีกที
ร่างอ้วนใหญ่ไม่แม้แต่จะมอง ผลัดเปลี่ยนโยนต่อให้โจรดอกไม้บุรุษรูปงามชั่วร้ายทันที
โจรดอกไม้อุ้มทารกน้อยอย่างตะกุกตะกัก เหมือนรู้สึกว่าตนจะอุ้มอย่างไรก็เก้ ๆ กัง ๆ หาท่าอุ้มที่เหมาะสมไม่ได้
ทารกน้อยมาอยู่กับเขาเหมือนกับระเบิดในมือ เขาจึงโยนให้หลวงจีนเฒ่าคิ้วขาวทันที
“ข้า…………ข้าเกลียดเด็กที่สุด พระอาจารย์จัดการเถิด!”
หลวงจีนเฒ่าคิ้วขาวอุ้มทารกน้อย โยกเยกเบา ๆ สองสามครั้งเพื่อปลอบอารมณ์เขา
แล้วจึงเงยหน้าขึ้นมองคนทั้งสี่ในโถง กล่าวยิ้ม ๆ : “วกไปวนมา สุดท้ายก็กลับมาอยู่ในมือของอาตมา”
“แต่อาตมาเป็นผู้ออกบวช มือไม่เคยเปื้อนโลหิต”
“ช่างเถิด! ไว้ชีวิตเด็กน้อยผู้น่าสงสารคนนี้สักหนึ่งชีวิต”
“หลวงจีนเฒ่า เจ้าเสแสร้งเมตตาน้อยลงเถอะ!” โจรดอกไม้หัวเราะหึ ๆ
“แคว้นซวีไม่ใช่ฝีมือเจ้าหรอกหรือที่ถูกกวาดล้าง? ปีนั้นแคว้นซวีมีคนอย่างน้อยหลายแสนล้านคน โลหิตในมือเจ้ามากที่สุดในบรรดาพวกเราเลยนะ!”
“ฆ่าคนไปหลายแสนล้าน เจ้ายังไม่แม้แต่จะขมวดคิ้ว”
“ตอนนี้แค่ให้เจ้าควักหัวใจกลับมัวรี ๆ รอ ๆ อยู่”
หลวงจีนเฒ่าคิ้วขาวเหลือบมองบุรุษรูปงามชั่วร้ายผู้นั้นอย่างเยือกเย็น แต่ไม่ได้กล่าวอะไร
โจรดอกไม้ถูกเขาจ้องจนขนลุก หน้าบูดบึ้งเดินไปอีกด้านหนึ่ง
ปากเขานั้นกล้า แต่หากต้องลงมือจริงก็รู้ฐานะตนเองดี ไม่มีทางสู้หลวงจีนเฒ่านี่ได้แน่
“ร่างศักดิ์สิทธิ์แห่งปฐมกาลก็ไม่ได้เลื่องลือเปล่า ๆ พวกเจ้าดูให้ดี ๆ”
“หัวใจมารต้องการกัดกร่อนจิตวิญญาณของเขา แต่กลับถูกเสน่ห์ศักดิ์สิทธิ์ประจำร่างศักดิ์สิทธิ์ขัดขวางไว้”
“เดิมทีมันคิดจะยึดรังนอนรัง แต่ละเลยความร้ายกาจของร่างศักดิ์สิทธิ์แห่งปฐมกาล ตอนนี้กลับถูกมันห่อหุ้มต่อต้าน หนีก็หนีไม่พ้น” หลวงจีนเฒ่ากล่าวอีก
“อาตมาจะใช้คาถาวิญญาณทองคำสร้างด่านกั้นชั้นที่สองให้เขา เช่นนี้ควรจะรับประกันได้ว่าเขาจะไม่ถูกหัวใจมารกัดกร่อน”
“ฉะนั้น ไม่จำเป็นต้องควักหัวใจ ปล่อยให้เขามีชีวิตอยู่ต่อไปเถิด!”
คนทั้งสี่ไม่ได้พูดอะไร แต่หลวงจีนเฒ่ารู้ดีว่าพวกเขายอมรับโดยปริยาย
“นับแต่วันนี้ไป พวกเราผลัดกันเลี้ยงเด็ก”
“รอจนเขาโตขึ้นอีกหน่อย ค่อยถ่ายทอดวิชาของพวกเราแต่ละคนให้เขา”
“หากเขาสามารถเรียนวิชาทั้งหมดของพวกเราห้าคนได้หมด ภายภาคหน้าการโต้กลับของหัวใจมารก็ไม่น่าหวั่นเกรงอะไร”
เห็นว่าพวกเขายังเงียบไม่พูด หลวงจีนเฒ่าจึงกล่าวว่า: “อาตมาถือว่าพวกเจ้าตกลงแล้วละ”
เขาค่อย ๆ เปิดผ้าห่อตัวทารกออกครั้งแล้วครั้งเล่า ในนั้นพบสองตัวอักษรปักด้วยไหมทอง—ฟางหลิง
“เด็กน้อยคนนี้แซ่ฟัง ต่อไปจะเรียกเขาว่าเซียวฟางหลิง!” เขาเอ่ยอีกครั้ง
……………………
กาลเวลาผันผ่าน ไม่ทันรู้ตัวห้าปีก็ล่วงเลยไป
ในโถงใหญ่ หลวงจีนเฒ่านั่งเดียรถีย์อยู่หน้าแท่นพระพุทธรูป ท่องคัมภีร์สวดมนต์อยู่ตรงนั้น
ทันใดนั้น ศีรษะเล็ก ๆ หัวหนึ่งก็โผล่ออกมาจากด้านหลังเสาค้ำต้นหนึ่ง หัวเราะแหะ ๆ
เด็กน้อยที่ดูเหมือนอายุประมาณห้าขวบเดินย่องอย่างเงียบกริบเข้าไปหาหลวงจีนเฒ่า จู่ ๆ ก็เข้าโจมตี
“หมัดสุดคณนาแห่งธารดารา!” ฟางหลิงตะเบ็งเสียง หมัดหนึ่งตรงเข้าโจมตีแผ่นหลังหลวงจีนเฒ่า
แม้เขาจะอายุเพียงห้าขวบ แต่ยามชกหมัดออกไป กลับมีคลื่นแรงหมัดที่ฟันอากาศได้ราวกับมีแรงหนักหมื่นชั่ง
คลื่นแรงหมัดแปรเปลี่ยนเป็นธารดารา สั่นไหวพลิ้วพลิ้ว กระแทกเข้าใส่แผ่นหลังของหลวงจีนเฒ่า
หลวงจีนเฒ่าที่กำลังท่องคัมภีร์สวดมนต์ค่อย ๆ ลืมตาขึ้น ขนคิ้วขาวสะบัดหนึ่งที ก็ตวัดร่างเซียวฟางหลิงแขวนขึ้นกลางอากาศโดยตรง
เซียวฟางหลิงที่ถูกขนคิ้วขาวแขวนลอยอยู่กลางอากาศหวาดกลัวเป็นอย่างยิ่ง รีบวิงวอนทันที: “ท่านอาจารย์ใหญ่ปล่อยข้าลงเร็วเข้า ข้ารู้ว่าผิดแล้ว!”
“คราวหน้าข้าไม่กล้าแล้วจริง ๆ โฮ ๆ ๆ…………”
แต่หลวงจีนเฒ่ากลับไม่ยอม ยังหมุนขนคิ้วขาวต่ออีกด้วย
เซียวฟางหลิงเหมือนเป็นโยโย่ ถูกหมุนจนตาลายหัวหมุน
“ท่านอาจารย์ใหญ่…………ข้าจะอ้วกอยู่แล้ว ถ้าเดี๋ยวพลาดอ้วกใส่ตัวท่านอย่ามาโทษข้านะ”
“ไม่ไหวแล้วจริง ๆ!” ฟางหลิงตะโกนลั่น รู้สึกว่าลำไส้ในท้องพลิกกลับไปมา
ทันใดนั้นพร้อมเสียงกระแทก อะไรบางอย่างหล่นบนพื้น ขนคิ้วของหลวงจีนเฒ่าหดกลับกะทันหัน เขาร่วงลงบนกระเบื้องทองระยิบระยับทันที
หลวงจีนเฒ่าลุกขึ้น มองไปที่เซียวฟางหลิงซึ่งนอนหมอบอยู่บนพื้น
“วิชาหมัดสุดคณนาแห่งธารดารานี่ เจ้าเรียนมานานเท่าไรแล้ว?” เขาเอ่ยถาม
ฟางหลิงลุกขึ้นนั่ง พึมพำว่า: “เกือบสองปีแล้วกระมัง ท่านอาจารย์เถื่อนสอนให้ข้าเมื่อสองปีก่อน”
“มันแย่มากใช่ไหม? ท่านอาจารย์เถื่อนบอกว่า ตัวเขาเองฝึกแค่สามวันก็ใช้เป็นแล้ว”
หลวงจีนเฒ่ายิ้ม: “ท่านอาจารย์เถื่อนของเจ้ากำลังโม้กับเจ้า เขาฝึกอย่างน้อยสามร้อยปีกว่าจะเรียนรู้ท่านี้”
“นี่คือท่าไม้ตายประจำสำนักของสำนักธารดารา จอมยุทธ์สายฝึกกายในอดีตเชียวนะ!”
“สำนักธารดารา? แล้วสำนักธารดาราอยู่ที่ไหนหรือ?” ฟางหลิงถามด้วยความสงสัยใคร่รู้
“ไม่รู้ บางทีอาจไม่มีอยู่อีกแล้ว หรือไม่ก็อาจกำลังหลบซ่อนอยู่ในสถานที่ซึ่งไม่มีใครรู้จัก” หลวงจีนเฒ่าตอบ
“ปีนั้นท่านอาจารย์เถือนของเจ้าก็ออกมาจากสำนักธารดารา”
“แต่ว่าช่วงหลังท่านอาจารย์เถือนของเจ้าดุร้ายเกินไป กินคนไปทั่ว ล่วงเกินอำนาจใหญ่ไม่น้อย”
“ต่อมาท่านอาจารย์เถือนของเจ้าก็เลยถูกพวกเขาขับไล่ออกจากสำนัก พวกเขาเองก็เลือกปิดเขาหลบใน”
“ท่านอาจารย์เถือนของเจ้าเป็นคนไม่ดีหรือ?” ฟางหลิงถามอีก
“ใช่ ในที่นี้ยกเว้นท่านอาจารย์ใหญ่ของเจ้า คนอื่นล้วนเป็นคนไม่ดี” หลวงจีนเฒ่ายิ้ม “ดังนั้นพวกเราถึงถูกคนขังไว้ที่นี่ ออกไปไหนไม่ได้ตลอด”
“ท่านอาจารย์เถือนของเจ้าชอบกินคน”
“ท่านอาจารย์อ้วนของเจ้ามีพิษเต็มตัว”
“ท่านอาจารย์กระบี่ของเจ้าชอบฆ่าคนหลอมกระบี่”
“ส่วนท่านอาจารย์บุปผาของเจ้า เขาแย่ที่สุด แต่ก่อนเคยเป็นยอดโจรหักบุปผาฉาวโฉ่ที่สุดในใต้หล้า”
“ยอดโจรหักบุปผา? หมายความว่าอะไรหรือ?” ฟางหลิงพึมพำ
“ข้าก็ชอบเด็ดดอกไม้นะ! ดอกไม้หลังสวนนั่นข้าเด็ดหมดแล้ว หอมชื่นใจมาก”
หลวงจีนเฒ่า: “รอเจ้าโตขึ้นอีกหน่อย ก็จะรู้เอง”
“การเด็ดดอกไม้ของเขากับที่เจ้าว่าเป็นคนละเรื่องกัน ภายภาคหน้าเจ้าอย่าเอาเยี่ยงเขาเด็ดขาด!”
“พวกเขาล้วนเป็นคนเลวตัวเอ้ ดังนั้นเซียวฟางหลิง เจ้าต้องสนิทกับท่านอาจารย์ใหญ่ให้มาก ๆ ท่องคัมภีร์สวดมนต์กับท่านอาจารย์ใหญ่ให้มาก ๆ”
“ไอ้เฒ่าหัวโล้น พูดจาให้ร้ายกันน้อย ๆ หน่อย!” ในเวลานี้ โจรดอกไม้ก็เดินเข้ามาอย่างโมโหโกรธา
“เซียวฟางหลิง ท่านอาจารย์ใหญ่ของเจ้าหลอกเจ้า พวกเราสี่คนเป็นคนดี ต่างหากเขาเป็นคนไม่ดี”
“ปีนั้นใครก็ตามที่ไม่ยอมสวามิภักดิ์ต่อท่านอาจารย์ใหญ่ของเจ้า ก็จะถูกเขาตบตายทันที เขาเป็นคนที่ฆ่าคนมากที่สุดในบรรดาพวกเราเลยนะ!”
ฟางหลิงวิ่งไปข้างกายหลวงจีนร่างใหญ่ มือน้อย ๆ กำจีวรของเขาไว้แน่น มองเซียวลั่วเชิงโจรดอกไม้พลางยิ้มแหยะ
“ท่านอาจารย์บุปผาอย่ามาหลอกข้าเลย ข้าไม่ใช่เด็กสามขวบนะ”
“ท่านอาจารย์ใหญ่ปกติอ่อนโยนที่สุด ท่านไม่ยอมแม้แต่จะตียุง ไม่เหมือนกับที่ท่านว่าเลย”
“ไอ้เด็กน้อย กลับไม่เชื่อข้า!” โจรดอกไม้ได้ยิน โกรธจนหน้าดำคร่ำเครียด
หลวงจีนเฒ่ากลับหัวเราะก้องขึ้นมา ยกมือลูบคลำศีรษะน้อย ๆ ของฟางหลิง
“เซียวฟางหลิงช่างฉลาดนัก สามารถแยกแยะถูกผิดได้แล้วนะ”
“มา ท่านอาจารย์ใหญ่จะสอนท่านั้นให้เจ้าอีกครั้ง เจ้าต้องเรียนให้เป็นเร็ว ๆ เป็นคนแรกที่สืบทอดวิชาเอกของข้า!”
———